Тогда начала действовать экспериментальная установка, отражающая солнечные лучи на Землю и концентрирующая их там в пучок, диаметром несколько десятков метров. Огненная рука вонзилась в планету. Беспорядочно мечась по земной поверхности, она нанесла небольшой ущерб оборонной системе землян, но слишком тяжело было сфокусировать луч, и он на каждую дрожь установки отвечал сильными отклонениями от цели, вызывая мощные лесные пожары и оставляя на поверхности земли хорошо видимые летчикам неизгладимые черные следы. Для лучшего поражения целей установка перешла на более низкую орбиту и через несколько часов разметалась огненным сполохом по небу, получив несколько ракет, в пределах досягаемости которых она оказалась.
У Избранных не осталось другого выхода, кроме высадки. Свыше двух сотен (по количеству кораблей) гигантских посадочных модулей опустилось на Землю. Опускаясь, они создавали сильные радиопомехи и выбрасывали ложные цели, и поэтому сбиты были только два из них. Вопреки ожиданию, они приземлились не в одном месте, а группами, по количеству материков (за исключением Антарктиды). Снижаясь, модули наносили единовременный мощный ракетный удар по месту высадки, очищая до сотни квадратных километров. Модули развертывались в компактную военную базу с противовоздушной защитой, автоматическими орудиями, гидропонными плантациями и универсальными заводами по производству военной техники. В каждой базе занимали оборону две-три тысячи человек.
Опомнившись, легионеры атаковали Избранных, и они схлестнулись в яростной схватке, в своей последней битве, битве за то, что каждая сторона считала святым. А такие войны самые страшные.
Завод стоял черный и угрюмый, обнесенный бетонным забором, растопырив решетчатые пальцы вышек, на которых копошились фигурки мятежников. Изредка оттуда били неуклюжие очереди, барабанившие по крышам домов рабочего поселка и взбивавшие пыльные змейки по поверхности дороги. Пулеметчики нервничали и стреляли на каждую шелохнувшуюся ветку. Невысокий военный с непомерно широко посаженными глазами, дочерна загоревший, выстроив штурмовиков, негромким, но твердым голосом инструктировал их:
— Мятежники захватили заводской арсенал и поэтому хорошо вооружены. Их там всего триста-четыреста человек. Ночью саперы заложили заряды под стену в нескольких местах, и мы их взорвем, а вы через проломы проникните на территорию завода. Там находятся женщины и дети, так что осторожнее. И еще… Постарайтесь не повредить хрупкое оборудование, вроде систем компьютерного контроля. На восстановление его уйдет много времени, а его у нас нет. Это общие указания. А теперь попрошу взводных командиров пройти со мной в штаб для уяснения деталей операции.
Взводные командиры ушли, и штурмовики опустились на теплый асфальт аэродрома и стали ждать. Шано подсел ближе к Кейлу и сказал:
— Наш-то сержант остался в комплексе, мы то что будем делать?
— Мы-это взвод? — насмешливо спросил Кейл.
— Ну да.
— А посчитай теперь сколько в нашем взводе человек?
Шано долго оглядывался, шевелил губами и, наконец, в ужасе повернулся к Кейлу:
— Два… два человека? Только мы с тобой?!
— Да, а ты как думал? В комплексе мы потеряли четырех убитыми и девять ранеными, три дня назад-восемь убитыми и пять ранеными.
Пополнения не было, вот и считай.
— А что мы тогда будем делать? — растерянно спросил Шано.
— Ничего. Присоединимся к кому-нибудь, а там видно будет.
Кейл посмотрел в серое небо, низко нависшее над ними, и потянулся за сигаретой. В кармане было пусто. Он взял покурить у Шано и, затянувшись, низко нагнул голову, разглядывая неровный выщербленный асфальт, сквозь который пробивался маленький росток какого-то деревца. Тоска наваливалась на него медленно и неотвратимо. Он вспомнил, что родной поселок разрушен дотла случайным патрулем Избранных и что он не нужен никому, кроме Седьмого Легиона, и что даже для ненависти у него в душе не осталось места, как, впрочем, и для любых других чувств. Такое настроение у него было всегда, с самого детства, когда небо становилось серым и тусклым и будничный свет выставлял все окружающее в самом неприглядном виде.
Он заметил, как Шано медленно гладил ствол винтовки мелко дрожавшими пальцами и неожиданно спросил:
— У тебя есть кто-нибудь?
— Что? — встрепенулся Шано.
— У тебя кто-нибудь есть?
— Седьмой легион, — ответил Шано не раздумывая.
— Да, конечно, — сказал Кейл.
— А что?
— Да нет, ничего.
На мгновение в тучах образовался просвет, и солнце лизнуло крыши домов, тысячекратно отразилось в стеклах домов. Асфальт стал теплым на вид, и вышки, освещенные на фоне свинцовых туч, приобрели грозный и величественный вид. Просвет снова затянулся, и мир поблек.
Взводные уже возвращались бегом. Нестройной толпой штурмовики побрели к поселку. Когда дошли до окраины, рассредоточились и перебежками стали продвигаться к заводу. Несколько взводов пошли в обход, к местам закладки зарядов. Застучали пулеметы. Мятежники стреляли из рук вон плохо: пули сшибали листву в садах, били стекла в домах и прошивали хлипкие глинобитные стены, но штурмовиков не задевали. Кейл и Шано бежали в хвосте взвода, добиравшегося до завода кратчайшим путем. Бежали по вымощенным пустым улочкам вдоль изгороди, залезая в неухоженные сады, заросшие пыльной жалкой зеленью, забирались в дома, укрываясь от посвиста пуль. В домах под ногами хрустела какая-то дрянь, в углах густыми комьями висела паутина, вещей не было: эвакуируясь, жители забирали с собой все. С вышек продолжали стрелять. Наконец, пулеметчик нашел нужный прицел, и сразу двое из впереди бежавших упали на землю. Одному пуля пробила голову и, чуть замедлив полет, стукнула другого в грудь, защищенную бронежилетом. Он, забрызганный кровью, ошалело вскочил на ноги и, вытирая лицо, непроизвольно сплевывая и мотая головой, сделал несколько неверных шагов, и сел на землю. Взводный, оглянувшись на него, крикнул:
— Вперед!
Но он все сидел и мотал головой. Взводный догнал одного из пехотинцев и, хлопнув его по плечу, махнул рукой в сторону вышки. Тот снял со спины гранатомет и положил его на плечо. Все отодвинулись в сторону. Гранатомет грохнул, выбросив назад столб пламени, и почти сразу верх вышки вспыхнул, окутался дымом, и потом по барабанным перепонкам ударил звук отдаленного взрыва. Снова побежали. Залегли за последним дощатым забором перед заводской стеной. Здесь взводного спросил какой-то пехотинец (Кейл узнал в нем Сигну):
— Здесь заряд заложен?
— Здесь, вроде, — задыхаясь и кашляя, ответил взводный. Даже эта небольшая пробежка вымотала его.
Грохнуло справа. Еще одна вышка, накренилась: снаряд стукнул в опору. Вышка не упала, но с нее больше не стреляли. Лежали молча-берегли дыхание. Шано протянул Кейлу магазин:
— Возьми.
— Откуда?
— У убитого забрал, бери, у меня есть.
Кейл повертел магазин в руке и, достав клейкую ленту, примотал к винтовке.
Взводный смотрел на часы, сжимая и разжимая пальцы. По рации не переговаривались: приемники мятежников, отнятые у охраны завода, работали на той же частоте.
— Готовься, — хрипло выкрикнул взводный.
Все застыли в напряженном ожидании, не отрывая глаз от стены. Кейл, торопясь, отрывал от винтовки моток ленты, тот не рвался. Достал штык и перерезал. Земля задрожала. Мгновение-и в стене зиял пролом, который заволакивало клубами пыли. Вскочили на ноги и тут же повалились, сбитые ударной волной. Снова встали и помчались к пролому. Сверху барабанили по плечам мелкие бетонные крошки. Добежали. Штурмовики, тяжело и неуклюже полезли по обломкам, проваливаясь в какие-то ямы и кашляя от пыли, лезшей в горло. Кейл одним из последних выбрался на чистое. Взвод уже бежал впереди, стреляя на ходу по окнам пятого этажа в сером кирпичном здании. Оттуда жарили не переставая. Добежали до «мертвой зоны», откуда стрелки уже не могли видеть их, и сразу же прикладами стали вышибать входную дверь. Расщепили один приклад и, матерясь, рванули дверь направленным зарядом. Шано метнул в дверь гранату и заткнул уши. Через десяток секунд забежали внутрь. Кровавые ошметья на стенах и пыль, плотной массой висящая в воздухе. На полу два детских тела, окровавленные и обожженные. В углу, опираясь на локти, ползет человеческий обрубок с оторванной нижней половиной туловища, кровавый фиолетовый клубок внутренностей волочится за ним, пачкаясь в пыли. И ни звука — только скрежет обломка тазовой кости, скребущего по бетонному полу. Шано привалился к дверному косяку и шепчет что-то побелевшими губами. Взводный подскочил к человеку и всадил короткую очередь в затылок. Потом махнул рукой на лестницу:
— Наверх!
Второй этаж. В коридоре двое мятежников устанавливают на полу пулемет. Увидев штурмовиков, тянутся за автоматами. Невыносимо медленно Сигну вскидывает винтовку и стреляет. Один мешком рухнул на пол, где долго вздрагивает и бьется затылком об пол, другой бросает автомат и вскидывает вверх руки, но Сигну снова стреляет. Мятежник, зажимая живот руками, осторожно садится и с глухим стоном валится на бок. Проверили весь этаж, истеричным пинком распахивая двери и дергаясь от малейшего шороха. Никого. Надписи на дверях «Отдел учета и контроля», «Отдел связи».
Третий этаж. Пусто.
Четвертый этаж. Немного расслабились. В одной из комнат наткнулись на нескольких мятежников и замешкались. Те успели секануть из автоматов и выкинуть в коридор гранату. Двое-седоватый помощник командира взвода и тот самый высокий штурмовик, который доказывал Кейлу, что каждый прав по-своему-остались лежать не двигаясь. В комнату ударили из огнемета. Жарко полыхнуло пламя, лопнули от высокой температуры стекла, мятежники дико заорали. Один на четвереньках выкарабкался в коридор и, катаясь по полу, тонко визжал, мучаясь от нестерпимой боли. Его добили и побежали дальше. Сигну тормошил высокого штурмовика и чужим, треснувшим голосом все повторял, как заведенный:
— Вставай, вставай, вставай…
Пятый этаж. Несколько женщин и детей, которых едва не пристрелили, когда они с плачем выскочили в коридор. Матерясь, взводный погнал их к лестнице и получил пулю в рот: одна из женщин выстрелила в него из пистолета. Потом еще стреляла, пуля рикошетом от стены ударила Кейлу в шею, разорвав кожу, и он, падая, вцепился в женщину, выворачивая пистолет из рук, ломая пальцы. Упав, достал штык и в дикой злобе вонзил его под ребра, чувствуя, как горячая волна крови заливает его руки. Женщина дернулась, вся сведенная страшным напряжением мышц и обмякла. Кейл откатился в сторону и лежал, уткнув лицо в пол, и уже не видел, как штурмовики, обезумев, стреляли в женщин и детей, не видел, как Шано в одной из комнат пристрелил пулеметчика, и он повис на стволе тяжелого пулемета, свесив в оконный проем длинные волосатые руки. Не видел, как из главного заводского корпуса, подняв руки и размахивая белыми тряпками, выходили мятежники, а очистившееся небо лениво лило на землю расплавленное мессиво солнечных лучей.
Избранные клещом впились в Землю. Корабли на орбите передавали энергию, выработанную солнечными батареями, на наземные комплексы в виде радиоволн. Комплексы вырабатывали залежи железной руды, нефти, погружая в землю многокилометровые щупальца шахт. На заводах непрерывным потоком штамповалась военная техника, вот только с людьми было тяжело. Несмотря на то, что с планеты Избранных непрерывным потоком шли и шли корабли с солдатами, потери были слишком велики. И поэтому пехотинцев заковывали в броню, добавляя сервомеханизмы и обвешивая тяжелым вооружением. И именно поэтому артиллерийские расчеты заменялись автоматическими пушками, пилоты управляли самолетами и танками на расстоянии, сидя где-нибудь в бункере, в нескольких сотнях метров от земной поверхности. Но здесь сыграл роль важный фактор: операторы, сознавая, что они ничем не рискуют, совершали грубейшие ошибки, которые они избежали бы, инстинктивно борясь за свою жизнь. Кроме того, земляне использовали радиопомехи, и из-за сбоев в управлении порой самолеты Избранных, тупо уставив нос в землю, неслись вниз, а танки бессмысленно вращались на месте, становясь легкой добычей для легионеров.
На второй год войны после опустошительных битв, в которых легионеры захватили четверть всех комплексов Избранных, те начали радиопередачи для гражданского населения. По распоряжению Верховного Совета они глушились, но все-таки что-то попадало в эфир. Избранные говорили, что они несут все самое лучшее, что есть у человечества, что земляне должны смириться и преклонить голову перед высшими существами. И как не странно, многим это понравилось, ведь преклонить голову для большинства не так уж и трудно, а тут конец мучительной войне и благоустроенная жизнь, которую обещали Избранные всем, кто присоединится к ним. И многие дрогнули. Приток солдат в Легионы значительно уменьшился, некоторые переходили на сторону Избранных и сражались в их рядах. Но и таких было немного. Остальные предпочитали выжидать. Громче стали звучать голоса о прекращении войны. Легионеры, оскалив зубы, расстреливали любого, кто смел об этом заикнуться, но легионеров оставалось все меньше и меньше. Но самым страшным было то, что земляне были всегда в руках Избранных. Если бы те захотели, они могли бы с легкостью ядерными ударами выжечь всю планету, но это лишало их вторжение всякого смысла. Пепелище им не нужно, ведь именно от него они и бежали двести лет назад. Для землян не могло быть полной победы. Даже полностью выкинув Избранных с планеты, они получили бы несколько сот ядерных боеголовок в качестве мести. И только в войне был единственный смысл существования, потому что капитуляция, для тех кто умеет ненавидеть, невозможна.
— Тупость, тупость и еще раз тупость-вот, что самое страшное, — сплевывая на пол, тихо говорил сержант. — Тупость погубила старый мир, и она же погубит и нас.
— Не понимаю, — пожал плечами Шано. — Глупый человек, он же если даже и какую ошибку сделает, так ведь не со зла, а по незнанию. И старый мир погиб по совсем другим причинам.