Кейл осторожно поправил повязку на шее и, свесив голову с верхней койки, посмотрел на сержанта. Тот дышал часто и неглубоко: берег сломанное ребро. Кейл вкрадчиво спросил:
— Так получается сержант, что лучше всего золотая серединка?
— Нет, что ты, — рассмеялся сержант и поморщился от боли в груди.
— Нет, — повторил он. — Я не хочу говорить, что лучше, просто в некотором равновесии между богатством и нуждой рождается больше выдающихся представителей человечества.
— А может быть их рождается больше там потому, что и сама эта прослойка больше по размерам, чем другие две.
— Она была больше… В некоторые времена… А теперь, я думаю, она изрядно потончала. Не так ли?
— Бедность, — сказал Кейл, — вот главный двигатель прогресса. В конце концов, посмотрите, кем мы были после бегства Избранных. Мы были все бедны и, как крысы, шныряли на радиоактивных свалках. Прошло двести лет — и посмотрите на нас!
— Да уж, — издеваясь, протянул сержант, — посмотрите на нас, — и выразительным жестом обвел все вокруг.
Кейл побледнел от бешенства и сузившимися зрачками посмотрел в глаза сержанту. Тот сидел спокойно, лишь слегка напряглись мышцы на бритом затылке. Кейл срывающимся голосом начал:
— Если бы не война…
— А что-если бы не война? — перебил сержант. — Ты деревенский парень, Кейл, ты жизни не видел. Все бедны… все равны… — передразнил он. — В городах, некоторые совсем неплохо устроились, неплохо подгребли под себя. И если бы не война, снова бы кто-то жрал в три глотки и толпу подхалимов кормил, а кто-то подыхал бы, как собака под забором, и дочь его шла бы продаваться за миску супа. Почему-то во время прошлогоднего нашего отступа, в Европу вместо раненых поехали неплохо откормленные и неплохо одетые… гос-по-да, — он выплюнул это слово. Ноздри у него раздувались и глаза смотрели твердо и жестко.
— Ну, ну разошлись, — торопливо вмешался Шано. Вам еще подраться не хватало. Много сволочи развелось в последнее время, никто не спорит, но все будет в порядке, верьте мне, — он улыбнулся широко и открыто. — Мы-то, легионеры, пока живы.
— Да… Пока мы живы… — эхом отозвался сержант.
Седьмой Легион отступал. Восьмая дивизия была охвачена танковыми клиньями Избранных, за ними наступала пехота. Бомбардировщики утюжили окруженные войска, редкие самолеты Седьмого Легиона сбрасывали легионерам продовольствие и боеприпасы. После неудачной попытки прорвать окружение, Восьмая дивизия отошла в развалины старого комплекса Избранных и закрепилась там. Через две недели кровопролитных боев она была уничтожена полностью. Только двести одиннадцать тяжелораненых легионеров из семи тысяч были взяты в плен. Обстановка на Восточном фронте резко осложнилась. Седьмая дивизия, выдохшаяся в наступлении, отходила с боями и вскоре оказалось прижатой к побережью, где ее остатки погрузили на морские транспорты и вывезли в тыл. Огромный участок фронта оказался обнаженным. В него хлынули Избранные. Командование лихорадочно бросало им навстречу наспех сколоченные заградительные отряды, плохо вооруженные и неподготовленные. Отряды в двести-триста легионеров вставали на пути танковых колонн и гибли в неравном бою.
На территории, захваченной Избранными, остались десятки тысяч мирных жителей, которые не смогли вовремя эвакуироваться. Впервые Избранные не проводили политику тотального геноцида. Всех оставшихся зарегистрировали и разрешили жить в своих домах.
Радиоволны разнесли эту новость по всему континенту. Многие сломались. Жители, измученные войной, стали ждать прихода Избранных как избавления. Больше не будет бессонных ночей в ожидании авианалета! Больше никто не заберет сына в армию, и не пришлют похоронку со словами соболезнования! Больше не придется отдавать последние крохи голодной армии! И некому было сказать «НЕТ!»-все, кто могли это сделать, сражались в рядах Седьмого Легиона и гибли, как всегда, первыми. Состоятельные горожане, отсиживавшие все дни войны в уютных квартирках, готовились произносить верноподданические речи перед новым правительством. Наиболее активные из них пытались сорвать эвакуацию военных заводов и государственных учереждений. Народ отвернулся от Седьмого Легиона и покорно шел менять хозяев.
Это было началом конца.
Комплекс атаковали уже вторые сутки. Ракеты системы ПВО закончились, и теперь бомбардировщики безнаказанно кружились над комплексом. Стены содрогались от взрывов авиабомб, и временами с потолка с шумом обрушивались куски бетона, за ними на пол тонкой струйкой стекал песок. Нижний уровень заливало водой (разбило водопровод), пока не догадались открыть люки шахт. Водопады воды, бешено крутя обломки мебели и мусор, обрушились внутрь, уходя на многие сотни метров под землю. Штурмовики изредка выходили на поверхность и бросались в контратаки, но без поддержки тяжелой техники они успеха не имели. Кейл, Шано и сержант Лидан находились в резерве, прикрывая артиллерийские гнезда, и томились от бездействия и неизвестности.
— Да… — протянул Шано, — а ведь мы когда-то сами тут немало ребят потеряли.
— Когда-то? — переспросил сержант. — Четыре недели назад, друг мой, всего лишь четыре недели.
— Да ну? — удивился Шано. — А ведь кажется, будто прошло целых двадцать девять дней, — и засмеялся первым, сильно запрокидывая назад голову.
— Нашли развлечение — дни считать, — проворчал Кейл.
Автоматическая пушка, стоящая сбоку в стальном кожухе, задергалась, выплевывая очередную порцию снарядов по наступавшей тяжелой пехоте. Гильзы, звеня, падали внутрь кожуха и через подаватель выбрасывались наружу. Одна из гильз, еще горячая, подкатилась к Кейлу, он поднял ее и обхватил ладонями.
— Холодно здесь, — пожаловался он.
— Ничего, это не страшно, — веселился Шано. — Сейчас похоронную команду вызовем, запихнем тебя в печь-отогреешься.
Кейл кинул в Шано гильзой, тот отбил ее стволом винтовки и продолжал:
— А не хочешь в печь, так можно…
— Помолчи, пожалуйста, — перебил сержант. Потом посмотрел на Кейла пристальным взглядом как бы раздумывая. Вздохнул и начал:
— Если со мной что-нибудь случится…
— Ну вот начинается, — погрустнел Шано. Потом плачущим голосом, передразнивая сержанта, продолжил:
— … похороните меня на высоком холме и… — тут он натурально всхлипнул, — … напишите моей маме, что сын ее погиб… не могу больше, — и, рыдая, уткнулся в плечо сержанта.
Лидан улыбнулся и легонько стукнул Шано по голове:
— Я же серьезно, дурак…
— … погиб… серьезно… как дурак… — продолжал он всхлипывать.
— Ну все! Пошел ты к чертовой матери. Тут люди гибнут, а ему все хаханьки!
— Так люди всегда гибнут, — ответил Шано, поднимая покрасневшее от смеха лицо. — Лучше уж это сделать весело.
— Лучше уж вообще этого не делать, — вмешался Кейл.
— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, — подхватил сержант. — Здесь нас могут окружить, и попадемся, как крыса в суп. Если выхода другого не будет… В общем, на уровне С-4, пятый ангар. Шесть грузовых вертолетов. Окрывается пусковая шахта и вперед, в синее небо, на север. Кейл помялся и спросил:
— А что же командование ничего нам не сказало?
— Вертолетов всего шесть, — просто ответил сержант.
— Спасибо, но ты не волнуйся, — бодро сказал Кейл, — они не понадобятся. Мы удержимся.
— Я надеюсь, — сказал сержант, испытующе глядя в глаза Кейлу.
А атаки продолжались. Тяжелые танки наступали тупо и неотвратимо. В одной из частей комплекса автоматические пушки, расстреляв снаряды, беспомощно водили стволами из стороны в сторону и негодующе, зло стукали бойком по пустой гильзе, а танковые снаряды продолжали рвать на части стенки артиллерийских гнезд. Тогда тридцать шесть штурмовиков выскочили из укрытий и кумулятивными гранатами остановили Избранных и все до одного остались на изрытой взрывами, влажной и мягкой земле. Четыре танка горели и, умирая, бессмысленно ползали по полю, пока не сгорели провода и не расплавились микросхемы управления. Остальные развернулись и, отъехав, с безопасного расстояния продолжали вести обстрел. Наступившая ночь не принесла облегчения осажденным: обстрел усилился, и атаки не прекращались. Взлетали ракеты, освещая все вокруг мертвенным, излишне реальным светом, яркими вспышками лопались взрывы, и огненными нитками связывали пехоту Избранных и штурмовиков длинные очереди трассирующих пуль.
Кейл и Шано сидели все там же, слушая надоевший грохот автоматической пушки. Целый день они ничего не ели, и теперь сержант, покинув пост, отправился на кухню. Было темно, и артиллерийское гнездо освещалось через бойницы только ярким светом ракет, бросавшим на пол причудливые тени. Стрельба усилилась. Шано выглянул в бойницу и прошептал:
— Кейл, наступают, кажется.
Кейл поднял с пола винтовку и посмотрел на счетчик патронов.
— У меня только сорок три в магазине, а магазин последний, — тоже шепотом сказал он, будто боялся быть услышанным Избранными.
— Дурачок, — засмеялся Шано, не оборачиваясь и вскидывая винтовку к плечу. — Там, в углу, в подсумке, их навалом. Бери сколько хочешь.
Кейл притащил тяжелый подсумок поближе к бойнице и встал рядом с Шано. Шано слегка повел стволом в сторону, ловя цель, и дал длинную очередь. Кейл вгляделся и заметил: пригибаясь к земле, ползли серые тени, часто замирая на месте и не двигаясь. Он выставил винтовку в бойницу и приложился к прицелу. Короткая очередь… еще одна… Шано уже стрелял не останавливаясь, ствол его винтовки накалился и, когда касался отсыревшего бетона, тихонько шипел.