Хочешь всего и сразу, а получаешь ничего и постепенно.
— Ranne nameil, Lany? — недоверчиво спросил эльф, явно устраивая нам проверку. — Elissa Verneli, — с неохотой отозвалась Эйлисса и, тяжело вздохнув, добавила. — reven. Довольно невинный, на мой взгляд, ответ поверг эльфов с состояние ступора. — Как вы могли так поступить? — наконец проговорил эльф, — вы очень рисковали! — Да какой там риск! — беззаботно ответил Вал и попытался махнуть рукой, — всего-то безумный некромант и несколько его помощников. Ушастый наградил мага тяжелым взглядом и вновь обратился к эльфийке: — Вам следует быть более осмотрительной в выборе развлечений, леди. А теперь, позвольте проводить вас в город. Идемте. «Спасители» развернулись и направились к выходу, забыв, что у нас связаны руки. Через пару шагов, догадавшись об этом, самый молодой, на вид, эльф повернулся и, щелкнув пальцами, произнес заклинание, которое превратило тяжелые кандалы в кучку железный опилок. — Вот это мастерство! — присвистнул Вализар и наклонился, чтобы поближе изучить опилки. — Пятьдесят лет обучения, плюс столько же практики… — явно красуясь, небрежно произнес чародей. — Здорово, — согласился Вал, — а я, как дурак, всего за месяц подобный фокус освоил… Своими словами маг нанес самолюбию эльфа сокрушительный удар. Разрушил хрупкую веру в себя, так сказать. — За месяц?! К-как… — с трудом выговорил эльф. У него от расстройства даже уши поникли, — вы ведьма? Теперь настала очередь Вализара мученически вздохнуть, ибо для мага было еще непривычно находиться в женском облике. Эльф растолковал вздох по-своему и улыбнулся Валу многообещающей улыбкой, от чего тот поник еще больше. — Хватит языками чесать, пошли уже, — пробурчала я, растирая затекшие запястья, — по дороге наговоримся…
Выход из подземной лаборатории располагался в живописном месте, среди ныне помятого кустарника. Наверняка местные жители много раз проходили мимо этого почти не приметного лаза, принимая его за нору какого-то зверя и совсем не подозревая о зле, таившемся в недрах зловещей пещеры. Впрочем, зловещей она могла бы выглядеть только ночью. Сейчас же, в лучах закатного солнца, она казалась просто симпатичной частью пейзажа. — Ну наконец-то! — облегченным вздохом поприветствовал нас еще один эльф, посмотрев на которого я опознала жертву нашей ночной встречи. Судя по судорожному покашливанию, Вал тоже опознал своего «противника». Ночь, проведенная в лесу, не прошла для ушастого даром. Опухшее от укусов лицо уже не казалось одухотворенно-прекрасным, как вчера, одежду покрывал толстый слой грязи, вдобавок под правым глазом эльфа переливался всеми цветами радуги синяк, поставленный накануне Валом. Теперь магу остается только молиться, чтобы эльфик его не узнал… — Где Эйлисса? — тем временем спросил встречающий, изучив наши лица и не видя знакомого. — Тут я. — Все так же мрачно отозвалась ушастая, — рада тебя видеть, Эльвин. — А уж я-то как рад нашей встречи! — иронично улыбнулся тот, — вот уж не думал, что ты такая… бестолковая. — На себя посмотри, чудо ходящее! — буркнула Эля, — зеркало дать или сам найдешь? — Nerris vetare alvi et! — вспылил эльф, — глупая девчонка, когда поймешь, что я за тебя переживаю! Повисла неловкая пауза. Эльфы, услышав первую часть пламенной фразы сородича, смущенно отвернулись, а у самого молодого даже покраснели уши. Мы же напротив, заинтересованно посмотрели на Элю, ожидая ответа. И он нас не разочаровал. — Сам виноват, нечего было за мной шпионить — фыркнула девчушка и вызывающе скрестила руки — Ravil Enni! Теперь покраснели все эльфы, включая саму Эйлиссу, которая закусив губу, исподлобья смотрела на оппонента. Что же она такого сказала? — Ладно, ладно! — первым пошел на компромисс эльф, — признаю, что ты далеко не глупая девчонка. Но зачем сразу на личности переходить? В ответ Эйлисса шмыгнула носом, сделала шаг вперед и заключила остроухого в объятья. — Сестренка, если бы ты знала, как я волновался за тебя… — тихо произнес Эльвин, погладив девчушку по волосам. А вот это уже любопытно. Интересно, сколько еще нам на пути встретиться родственников ушастой клептоманки? Похоже, этот вопрос интересовал не только меня, потому как на Эйлиссу с любопытством поглядывали Вал и Лина. — Эм… знакомьтесь — мой брат, Эльвин. — решила соблюсти формальности эльфийка и, широким жестом окинув нашу скромную компанию, продолжила, — братишка, это княжны Ольга и Алина Вятславские и Вализара. От такого издевательства над своим именем Вал мученически поднял взор к небу и помянул тихим словом волшебницу и сотворенный ею морок. Ага, а я ведь предупреждала, что не стоит ввязываться во всякие авантюры! Мучайся теперь, друг наш Вализара! Должно быть, в этот момент на моем лице было несколько язвительное выражение, потому как Вализар, нехорошо улыбнувшись, сделал вид, что собирается сотворить какое-то заклинание. Я в свою очередь изобразила на лице ужас, с трудом пытаясь сдержать улыбку. Наши пантомимы прошли для эльфов незаметными, ибо ушастые, услышав наши имена, как-то оживились и бодро зачирикали о чем-то на своем певучем языке. Эйлисса внимательно их слушала, в буквальном смысле навострив уши. С каждой минутой лицо девчушки мрачнело и спустя пару минут она, оживленно жестикулируя, поманила нас в сторону для переговоров. — Плохо дело, — без лишних предисловий начала она, — вас ищут. — За что? Неужели мы стали такими популярными? — слегка нервно хихикнула Лина. — За что сама не знаю, но ищет вас лорд Кэллевилон, глава первого эльфийского Дома. Интересно, что это такого мы могли натворить, если нашими скромными персонами заинтересовался столь важные шишки. И потом, эльфов в списке врагов рода у нас нет, общих границ с их землями не имеем и вообще просто мимо проходили! За что ж нам все эти неприятности?! — И что нам делать? — Как что? Ноги в руки и побежали! Удивительно, но эту фразу произнес Вализар, хотя раньше за ним трусости я не замечала… Уж не натворил ли он чего-нибудь антиобщественного в эльфийских лесах? Тем временем ушастые закончили свой военный совет и весьма бесцеремонно прервали наш. С вежливыми улыбками на лицах и непреклонной сталью в глазах, они подошли к нам и церемонно предложили последовать за ними. И мы, что удивительно, с этим согласились. Ведь чему быть, тому не миновать, верно?
Эльфийский город мне понравился. В трех словах он был: светлым, чистым, нечеловеческим. Стены и крыши маленьких изящных домов были выкрашены в зеленый цвет разных оттенков и практически терялись в пышной зелени окружающих их клумб и кустарников. Вдоль улиц, вымощенных идеально подобранным булыжником, стояли небольшие скамейки и, хотя в городе не было видно урн — очевидно, эльфы считали их неэстетичными — царившей чистоте оставалось только позавидовать. Да, далеко людям до такого уровня! Будь причина нашего визита в этот славный город менее туманной, я бы с радостью задержалась тут на день-другой. Но сейчас мой разум целиком и полностью занимали вопросы почему, за что и чем все это закончится. И очень хотелось бы, чтобы закончилось все хорошо. Дом, к которому нас привели, отличался от остальных домов наличием второго этажа и изящной ограды. И это жилище какого-то там лорда?! Мое воображение представляло постройку размером с Эрмитаж, не меньше! — Лорд Кэллевилон иногда любит покинуть свой роскошный дворец и несколько дней пожить среди простого народа, — словно отвечая на мои мысли, тихо проговорила Эйлисса, — это один из его «домов отдыха». Он вообще сторонник неформального общения… — Понятно. Слушай, а ты откуда про этого лорда столько всего знаешь? — слегка удивился Вал. — Ну так… это… информация не секретная, об этом любая собака в городе знает! — как-то почти смущенно начала оправдываться Эля — и потом, я пару раз видела лорда в живую так сказать… — Ну да, конечно! — с сарказмом в голосе произнесла Лина и явно собиралась устроить эльфийке допрос с пристрастием. Между тем, эльфы отконвоировали нас в небольшую комнату на первом этаже и, вежливо извинившись, ушли. Тихо щелкнувший замок подтвердил мои опасения — хоть мы и гости, но находимся в особом положении, которое может измениться, причем не в лучшую для нас сторону. — Может, сбежим? — предложила неугомонная Линка, закончив осмотр помещения и обнаружив большое, почти во всю стену, окно. Несколько секунд поколебавшись, девушка раздернула занавески и решительно распахнула фрамугу, — ну, кто со мной? Легкий порыв теплого ветра принес в комнату нежный аромат цветов и пригоршню бледно-розовых лепестков пиона. Где-то вдалеке раздавался смех и звучала тихая музыка. В эльфийском городе был обычный тихий вечер. И очень хотелось бы, чтобы таким он и остался. — Эй, вы глухие? — возмутилась сестренка, — идемте скорее! — Куда? — меланхолично отозвалась Эйлисса, сев на стул и задумчивым взглядом изучая потолок. — Туда. Прочь из города, в людскую деревню. — Понятно. Скажи, а ты быстро бегаешь? — Стометровку за двадцать секунд, а что? — Да так… просто эльфы успеют за это время всадить в тебя столько стрел, что на дикобраза станешь похожей, — все также отрешенно ответила эльфийка. Лина, подумав над услышанным, от своей затеи отказалась и, плюхнувшись на подоконник, со скучающим видом стала наслаждаться видом за окном. — Оля, не нервничай! — вежливо обратился ко мне Вал, изображающий из себя стенодержателя. — А я и не нервничаю! — вяло огрызнулась я, нарезая круги по комнате. — Тогда сядь и не мельтеши. Все равно эльфы нам ничего плохого не сделают. — Так, немножко попытают и все, ничего плохо! — влезла в разговор Эля, — мы, эльфы, эстеты, даже пытаем с особым изяществом. Может, вам даже понравиться. — Вам?! Забыла, ушастая, что ты с нами в одной лодке? — ехидно напомнил Вализар. — Вот еще! Я неприкосновенная, ибо тоже являюсь перворожденной! — с гордостью произнесла Эйлисса и, с опаской глядя на приближающегося Вала, добавила, — ты чего? — Ничего. Уши тебе надрать хочу, неприкосновенная! Впутала нас в не пойми какое дело, а теперь такие речи толкаешь! — с этими словами маг сделал резкий выпад вперед и попытался схватить девушку за уши. Эльфийка тихонько пискнула и зажала самое дорогое руками. Маг, с хитрой улыбкой маньяка-любителя, принялся щекотать ее, чтобы она убрала руки. В ответ Эля пихнула «мучителя» локтем, целясь в грудь, но слегка промахнулась и попала в пах. Да… вовремя Вализар сменил, пусть и временно, пол. Судя по промелькнувшему в глазах мага ужасу, такая же мысль посетила и его голову. В отместку Вал принялся щекотать в усиленном режиме. Багровая от смеха эльфийка тихонько сползла на пол, подставив уши под удар противника. Таки добившейся поставленной цели Вал, с радостной улыбкой, протянул руки… «Брачные игры» мартышек были прерваны деликатным покашливанием. У двери, со смущенным выражением лица, стоял молодой светловолосый эльф. Не знаю, как давно он появился, но увиденная картина явно потрясла его незамутненное сознание. — Э…хм… Ольга Вятславская, прошу вас следовать за мной. Лорд Кэллевилон готов предоставить вам аудиенцию, — слегка откашлявшись, произнес «посланец» и галантным жестом пригласил следовать за ним. Эх, где наша не пропадала? Пропадала она везде, но сейчас выбора нет. Ладно, ребята, если что запомните меня молодой и красивой, а если захотите, то можете и отомстить. Ну, или хотя бы попытаться.
Привели меня, вопреки ожиданию, не в тронный зал, а в уютную резную беседку, расположенную у пруда, на берегах которого росли роскошные ивы. Над серебристой водной гладью летали стрекозы, огромный размер которых почему-то наталкивал на мысль о повышенном уровне радиации. Я даже отшатнулась, когда один такой «птеродактиль» пролетел в непосредственной близости от меня. — Не бойтесь, они не кусаются, — проговорил кто-то приятным голосом и, повернувшись на звук, я увидела эльфа. Весьма симпатичного, должна заметить. Он стоял, прислонившись к столбику беседки, и с легкой заинтересованностью рассматривал мою скромную персону. Убрав со лба длинную прядь каштановых волос, незнакомец улыбнулся: — Итак, вы — Ольга Вятславская, сестра и защитница будущей княгини. — Она самая. А вы — лорд Кэллевилон? — Он самый, — в тон мне ответил эльф и жестом предложил присесть. — Вина? — предложил Кэллевилон, когда я, после секундного колебания все-таки приняла его предложение. — Спасибо, нет, — терять бдительность в незнакомой обстановке может быть смертельно опасно. Эльф кивнул и налил в два высоких бокала полупрозрачную жидкость из оплетенной бутылки. Пододвинув один из фужеров ко мне, он взял другой и сделал аккуратный глоток. Проигнорировать угощение было бы по крайней мере странно, поэтому я пригубила напиток и досадливо поморщилась. Золотистая прозрачная жидкость оказалась медовой водой с какими-то травами, а целительный продукт жизнедеятельности пчел я с детства ненавижу. Уж лучше бы это было вино! Доброжелательность эльфа меня слегка настораживала. Действительно, с чего бы это ушастому правителю вести столь вежливо и галантно? Не спорю, возможно, он с молоком матери впитал правила этикета и нормы вежливости, но все равно подобная обходительность мне не нравиться. Потому как если собеседник с тобой чересчур вежлив, значит ему что-то надо… Погрузившись в раздумья, я не сразу заметила, что эльф уже давно смотрит на меня. Внимательно так, словно изучая и оценивая. — Признаться, я думал, что вы будете взрослее и… мудрее. — Вынес он наконец вердикт и с легкой укоризной добавил, — подумать только, столь безрассудно впутаться в очевидную авантюру! — Впрочем, я думаю, что через несколько лет вы научитесь более тщательно планировать, прежде чем принимать решения, — обнадеживающие добавил эльф. — Не скажите. Вполне можно быть взрослым и глупым одновременно. — Тоже верно. Взять, к примеру, мою младшую сестренку. Сорок лет, а ума нет, — покачал головой мой собеседник и пожаловался, — регулярно сбегает из дома, ведет себя как маленькая авантюристка и постоянно влипает в неприятности. Пару месяцев назад опять сбежала и в людские земли подалась. В кого она такая — ума не приложу! — Как я вас понимаю! — вспомнив свою сестру, я прониклась к эльфу сочувствием, — и где ваше несчастье сейчас? — Вероятней всего, сидит в небольшой комнате в компании двух таких же безрассудных особ. Если, конечно, не успела сбежать, в очередной раз уговорив охрану. Знаете, она умеет заговаривать зубы. Сопоставив только что полученную информацию с уже имеющейся, я пришла к неутешительному выводу. Желая подтвердить свои опасения, я осторожно поинтересовалась: — А как зовут вашу сестру? — Эйлисса. Вы ее знаете? — проговорил эльф и хитро улыбнулся. Лучше б я ее не знала. Все, впредь, спасая всяких несчастных девушек, надо будет тщательно допытывать их на предмет наличия всяких высокородных братьев-сестер-родителей, а еще лучше обходить за километр. Кто знает, может этот ушастый сейчас обвинит нас в том, что мы завели его сестру на кривую дорожку? — Так вот, в подобные «загулы» Эйлисса уходит не в первый раз, — как ни в чем не бывало, продолжил ушастый, — поэтому первое время я не волновался. Однако когда сегодня утром пришел Эльвин, выглядящий весьма взволнованно, я понял, что сестренка во что-то вляпалась. Пришлось помогать. — Ага… а то, что эти разбойники простых людей терроризировали, вам наплевать? — неожиданно осмелев, возмутилась я. — Можете мне не верить, но об этом я узнал только сегодня. На моей памяти это едва ли не первый случай, когда простым бандитам удается так долго скрываться в лесу в непосредственной близости от нашего города. — Ну, предположим, это были не совсем простые бандиты… Следующий час мы потратили на обсуждение проблемы антиобщественной деятельности отдельных личностей, промышляющих в окрестных лесах. Потом разговор незаметно перешел на обсуждение нашего путешествия и о том, какой дорогой нам будет быстрее, и, главное, безопасней добраться до Лаверинска. Эльф охотно отвечал на мои вопросы, задавал свои, и вообще вел себя подозрительно дружелюбно. Ведь причину нашего задержания нам так и не сказали. И если это не забота о младшей сестре, тогда что? — Вам передавал привет один наш общий знакомый, — невозмутимо ответил Кэллевилон, когда я все-таки решилась озвучить волнующий меня вопрос. — И кто он? — чувствуя, как в мозгу зреет нехорошее предчувствие. — Вы ведь знакомы с князем Рейнийским? — все также спокойно проговорил мой собеседник, а потом негромко хмыкнул, глядя на мое оторопелое лицо. И было с чего впасть в ступор! Не далее как два дня назад я на пару с Валом наглейшим образом проникла в замок князя, помогла магу стащить несколько ценных книг и благополучно смоталась. А если лорд Кэллевилон союзник Алдриона… Веселая вырисовывается картина! — Так вот, — вдоволь налюбовавшись сменой эмоций на моем лице, продолжил эльф, — не далее как сутки назад он связался со мной и попросил задержать «двух наглых воров, один из которых принадлежит к роду Вятславских», если таковые попадутся на моей территории. — А как вы… и он… — пытаясь сформулировать ускользающую мысль, пробормотала я, по привычке теребя медальон. Эльф посмотрел на меня почти с жалостью и терпеливо принялся объяснять: — Подвески, которые вы с сестрой носите с рождения, это фактически опознавательный знак, своего рода печать, свидетельствующая о принадлежности к княжескому роду. Всего таких родов в этом мире четыре, поэтому путем несложных размышлений Алдрион вас вычислил. Еще вопросы? — Только один — что вы собираетесь с нами делать? Ответ я получила спустя несколько минут, когда была готова совершить необдуманный поступок, например, оглушить эльфа чем-нибудь тяжелым и совершить попытку бегства. — Знаете, я склонен считать, что в качестве союзников вы принесете больше пользы. — задумчиво произнес ушастый. — Вполне вероятно. И? — И поэтому я сделаю вид, что никого из посторонних на своей земле не видел. Более того, патрульные проводят вас до границы, чтобы вы не попали в еще одну переделку так быстро. — Замечательно. Мы согласны. — поспешила согласиться я и, одумавшись, подозрительно поинтересовалась, — а что вам нужно для гарантии того, что мы вас не обманем? — Ничего, — усмехнулся эльф, — вы только что дали согласие, скрепив тем самым наш договор о союзе, и нарушение данного обещания может привести к печальным последствиям. Нет, все-таки мне пора научиться следить за своим языком, а не раздавать направо налево всякие обещания. Так и душу продать недолго. С другой стороны, нас хоть сейчас не убьют. Будь что будет. Как говорил кто-то из умных «я не буду думать об этом сейчас, я подумаю об этом завтра». Предварительно посовещавшись с друзьями. — Кстати, Ольга, — вернул меня к реальности голос эльфа, — я хочу задать вам один вопрос — почему вы отправились в столь рискованный путь пешком, хотя вполне могли воспользоваться телепортом? — А что, можно было? — чувствуя себя слабоумной девочкой, переспросила я. — Конечно. — пожал плечами эльф, — достаточно было попросить об этом Верховного мага… — Я его убью. — Мрачно пообещала я, предвкушая долгий разговор с Валом. Должно быть в этот момент на моем лице было такое кровожадное выражение, что эльф, на всякий случай отошел от меня подальше, и осторожно уточнил: — Кого? — Верховную сволочь, которая по недоразумению является магом!
— Ольга, прекрати! Это непедагогично! Нужно уметь прощать близким их ошибки! — раздавались в предзакатных сумерках вопли Вала, который, словно грациозная лань носился по городу, пытаясь скрыться от суровой руки моего правосудия. — Вот убью тебя и все прощу! — пропыхтела я и слегка ускорилась, дабы поскорее осуществить задуманное. — Давай, сестренка, жми! Я верю, ты его догонишь! — издевательски подбадривала меня Линка, пару с Эйлиссой наблюдающая за нашими бегами. Вот уже полчаса жители тихого эльфийского городка могли наслаждаться зрелищем «догони меня кирпич». В роле кирпича выступала я, убегающим был Вал, а сестра и эльфийка организовали группу поддержки и подумывали делать ставки, кто же из нас победит. Вал, чутье которого предупредило о грозящей ему опасности, поспешно сбежал в окно, едва заметив меня на пороге комнаты. Я недолго думая последовала за ним. Не знаю, где маг тренировался бегать, но получить золото по легкой атлетике на какой-нибудь студенческой олимпиаде он мог бы без проблем. Если, конечно, за ним будет гнаться погонщик вроде меня. — Какая муха тебя укусила? — продолжил допытываться маг, уже слегка уставший и потому медлительный. — Попробуй сам догадаться! — рыкнув, я сделала безуспешную попытку схватить «жертву» за подол. — Я ничего не знаю, я ничего не делал! Вал изменил тактику и бросился в сторону парка, петляя между деревьями перепуганным зайцем. Жители домов, чьи клумбы пострадали от нашей гонки, вздохнули с облегчением. Мне же такая смена маршрута пришлась совсем не по нраву, ибо теперь еще приходилось перепрыгивать через корни деревьев, в великом множестве выпирающих из земли. Вот тут удача и отвернулась от меня. Пытаясь повторить маневр Вализара, я не совсем удачно, но весьма эффектно, совершила прыжок и… благополучно растянулась на земле, неудачно согнув левую руку в запястье. «- Хы! Ну, мы точно живы! У мертвых не может так болеть рука!» — по непонятной причине обрадовался мой оптимист. «— Зато левая верхняя конечность точно сломана…» — уныло ответил ему пессимистичный брат. «— А сейчас мы это проверим!» — проснулся в реалисте дух экспериментатора и я совершила попытку встать, опираясь на левую руку. Конечность такого скотского отношения не одобрила и ответила пульсирующей болью. — Оль, ты как? — слегка напугано поинтересовалась Лина, помогая встать. — Херошо — поморщившись, ответила я. — Ясно. Дай-ка гляну — с этими словами сестренка схватила пострадавшую конечность и стала проводить с ней непонятные манипуляции, он чего боль усилилась. — У-у-а! Изверг! — мои вопли, наверное, были слышны во всей округе — пусти, садистка! Тебе только хирургом в районной поликлинике работать! Испуганно ойкнув, Лина отбежала на безопасное расстояние. Благодаря ее «помощи» рука опухла и приобрела веселый синюшный цвет. Интересно, а среди эльфов есть целители? — Что у вас случилось? — произнес, пытаясь отдышаться, Эльвин, появившийся словно из неоткуда. Не стоило, наверное, столь буйно выражать свои эмоции. — Да вот… — закусив губу, я показала поврежденную «лапку» эльфу. Кивнув, ушастый принялся за осмотр. Словно опытный врач, он легкими касаниями ощупал запястье, а потом, обхватив его ладонью, негромко начал нашептывать. Вслушиваясь в его голос, я чувствовала, как боль потихоньку отступает, и к концу исцеления уже вполне могла совершать рукой определенные манипуляции. Например, схватить за ухо неосторожно подошедшего ко мне Вала. — Эй, за что? — ойкнул он, пытаясь вывернуться. — За все! — емко ответила я — щас еще получишь! — Я требую объяснений и адвоката! Почему? Что я того сделал? — А ты мозгами пошевели и догадаешься за что! Эльвин, наблюдающий за нашей разборкой, негромко хмыкнул и посоветовал: — Ольга, вы лучше отложите наказание вашей подруги на утро. Я смог лишь немного «подлатать» вашу руку и повторный перелом может весьма пагубно на ней отразиться. — Ну ладно, живи пока — после кратковременного раздумья, решила я и отпустила покрасневшее ухо. Да и злость куда-то испарилась… — Ну спасибочки! — хамовато улыбнулся маг, но на всякий случай отошел подальше, растирая пострадавший орган — пошли, расскажешь, какая муха тебя укусила… И мы дружной компанией вернусь в любезно предоставленный лордом домик. Теплое летнее солнце окончательно скрылось за горизонтом.