В течение нескольких ночей мы устанавливали столбы. Совершенно не осознавая себя, будто роботы с определенной программой в голове. Принеси бревно, вкопай его в землю, прикрепи светящуюся сферу, отправляйся за новым бревном. По окончании работ на берегу безымянной реки протянулась цепь выставленных на равном расстоянии столбов. С наступлением ночи окрестности преображались, сферы начинали мерцать слабым красным цветом. Придавая полуразобранной деревне зловещий вид. Затоптанные огороды и разбросанные повсеместно вещи, каменные остовы печей, высохшие сады и тишина. Вот что отсталость после недолгого пребывание здесь нежити. Бесплодная почва и запустение.
Наша троица заканчивала одной из последних. Почти все скелеты небольшими группами двинулись на юг. Лич звал нас, он хотел нас видеть. Мы шли в хвосте, даже Повар обычно болтливый, не проронил ни слова. пока мы не покинули окрестности разоренной деревни. Что-то или кто-то блокировал большую часть нашего сознания, если это Лич насколько же он могуществен. Управляет нами будто марионетками, даже мысли наши под контролем.
Я обернулся не надолго, у самой кромки леса. И взглянул на когда-то живописную деревеньку. Если сюда вернуться жить люди. Урожай им не видать, минимум пару лет. Почти сотня скелетов в одном месте, даже простое наше присутствие пагубно сказывается на природе, чего уж говорить о тех моментах когда мы в ярости. Негатив от нежити чувствовался даже здесь, на краю леса. Часть листвы на деревьях почернела и осыпалась.
— Эх, был бы здесь Трёхглаз, он объяснил бы, почему всё так происходит, — за последнее время это первая собственная мысль.
— Ых, — буд-то вторя моей мысли, вздохнул немой.
— Обратно на болота, — подвел итог Повар, — там толковых ингредиентов не найти. Лягушки и улитки. Хотя, если поймать селезня.
Повар принялся перечислять, то что можно приготовить из дикой утки. И под его монотонное бормотание, мы отправились обратно на болота Лича. Путь по лесу был ничем не примечателен. Я пытался поговорите со скелетами из других групп. Но, не смог. Трудно говорить без языка, а мысленную связь можно наладить только если вас объединяет общий артефакт. Мои напарники особым интеллектом не блистали, и я погрузился в себя. В какой-то момент, даже поймал себя на том, что придумываю нелепые и не существующие планы побега. Постоянно размышляя как сбежать и отомстить нашему господину. Становился все более угрюмый. Влияние Лича было, но не столь сильным, чтобы перекрывать хоть частично, запрет на плохие мысли против нашего некроманта. Раньше, я за такие мысли обязательно получал изрядную порцию боли, сейчас боль тоже была, однако ощущалась не так остро. Неужели я зациклился на побеге и мыслях о мести. В какой-то момент меня осенило.
— Я с такими мыслями и такими темпами, скоро превращусь в Повара.
Он изобретает невероятные блюда, а я невероятные способы побега. Выдумываю разные глупости.
— Ха ха, еще один псих, в костяном братстве, — меня пробрало на смех. Смеялся я долго, с надрывом пока один из скелетов не подошел, и не ткнул меня костяным кулаком в грудь.
Он прижал палец к зубам, призывая к тишине.
Так вот, в тишине, мы и добрались сначала до болот, а затем и до логова Лича. В отличие от прошлого раза, нас не встречали. Холм был пуст, даже у входа в подземелье не стояла стража. Когда я нырнул в темный проем, сразу почувствовал связь с господином, а в голове зазвучал голос Уголька.
— Наконец-то вернулись, я от скуки чуть умом не тронулся, да отвыкли мы от одиночества, — затараторил голос в голове, — рассказывайте где были, что делали? Как вообще дела?
Пока мы спускались в нижние залы, я вкратце рассказал обо всем, что с нами произошло.
— Да, я почувствовал изменение, однако не понял что стряслось, — грустно подытожил Уголек, — старина Трёхглаз, мы с тобой много лет в одной кисти, душа в душу. Земля тебе пухом.
Я вошел небольшой зал, который выделили нашему господину. Полупустое помещение, с встроенными в стену парочкой красных сфер, наши скромные пожитки и маленькие обугленный скелет в углу. Вот и все ее убранство. Господина на месте не было. Видимо он вообще не надеялся на наше возвращение.
— Не унывайте, все могло быть гораздо хуже, — подбодрил нас скелет из угла.
— Хоть ты, можешь объяснить зачем? Зачем все это было?
— Всех подробностей я не знаю, но кое-что подслушал. Точнее мне позволили это услышать.
Ы прошел к стене и улегся рядом с обугленным скелетом, я расположился с другого бока. Уголёк принялся говорить.
— Наш господин, заключил с Личем сделку. На вас применили заклинание "Марионетки". Его без разрешения хозяина применить невозможно. Простое и сильное заклинание. Лич на время взял вас под полный контроль, в аренду, если хотите. Нас, точнее вас, просто использовали.
— Всё равно не понимаю зачем мы ему. Он явно сильнее всех с кем мы сталкивались.
— Вы как метки. Ему нужно было узнать, где проходит граница этой странной болезни. Взамен за каждого погибшего скелета, он обещал некроманту пять собственных. Так что, на радушную встречу от нашего господина не надейтесь.
— Стоп! Все скелеты которые там были в лесу, их господа здесь?
— А мне откуда знать? Может не все, и вообще не перебивай старика.
— Извини, продолжай.
— О чем я? А, да. За каждого погибшего скелета Лич обещал пятерку новых скелетов. Сферы, что вам выдали — это очень простые светлячки. Их в крупных городах используют, как фонари. Энергии много они не требуют, гореть могут годами и пожара от них не случится. Очень удобная штука, кстати если он погас, то либо магия исчезла, либо он разрядился.
— Нас использовали как саперов на минном поле?
— Нет, скорее как пушечное мясо. Хотя откуда у нас мясо, — хмыкнул Уголёк.
— А почему тебя не отправили с нами?
— Лича, заинтересовала моя способность. Обычно от огня кости становятся хрупкими и скелет восстать из мертвых не может. А я восстал, получается я какой то уникум.
— И поэтому ты здесь отсиживался?
— Скорее отслеживался, — грустно хмыкнул Уголёк.
Только после этой фразы я обратил внимание, что у нашего друга полностью отсутствуют ноги. Ровно по колено. Идеально срезанные. Даже современные лазерные резаки так не могут.
— Это чтоб ты не сбежал? — я ткнул в его обрубки пальцем.
— Нет, я же говорил мои кости его заинтересовали. Мои ноги забрали в лабораторию. У него представляете и лаборатория имеется, — скелет весь аж затрясся, — теперь я половинка, а не ты.
Уголёк грустно ухмыльнулся и пару раз хихикнул.
— Мне ноги отделили, но как-то странно. Я не в курсе, что с ними сделали. Однако боль от его экспериментов на ногах, я ощущал как будто весь присутствовал в эксперименте.
— Ничего новые ноги тебе нарастим.
— Всего один? Проклятье!
Наш разговор прервал ненавистный знакомый голос. В помещение вошёл господин. Увидя нас настроение его явно ухудшилось.
— Не могли все там сдохнуть? И то больше пользы было бы.
Господин был явно не в духе. Впрочем как и всегда, он прошелся по комнате и пихнул наши останки ногой.
— Вы двое, — он ткнул в Повара и меня, — берите этот жалкий обрубок. И за мной.
Видимо наш отдых закончился едва начавшись. Я конечно не устал, но планировал в спокойной обстановке поправить свое магическое плетение. И по возможности зарастить многочисленные трещинки по скелету.
Немного пропетляв в запутанных лабиринтах, подземных ходов. Мы вновь оказались в главном зале Лича, здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Те же стены и все тот же костяной трон в центре. Даже положение тела Лич не изменил.
— Опаздываешь жалкий червь, — прошелестел Лич.
— Семеро одного не ждут, как говорится, — посторонний голос раздался чуть в стороне.
Я заозирался и принялся усердно пялиться в темноту. В зале ни горело ни одного светильника. Но когда темнота нам мешала.? Кроме нас и Лича в зале находилось еще несколько скелетов, и с десяток мрачноватого вида людей. Неосознанно я стал всматриваться в каждого. Некроманта который нас в прошлый раз изрядно потрепал, среди присутствующих я не обнаружил.
— Впервые вижу так много некромантов в одном месте, — прошептал Уголёк.
— Эй Лич, мы свою часть сделки выполнили. Твоя очередь, — произнес стоящий в окружении скелетов полноваты некромант, — у меня три скелета развалились. Причём не самые плохие по качеству.
— Хм, неплохой трюк, — зашелестел Лич, — насколько я понял. Двоих ты сам упокоил. Интересное заклинание кстати. Ты сам его придумал?
— Я не… начало было возмущаться толстяк и смолк. Едва во мраке сверкнули красные огоньки мертвых глаз.
— Вы получите свою плату за труд, жалкие слуги Тлена. Хотя и не приложили к ней никаких усилий. Только мешали своими жалкими попытками обогатится.
— Собрать "Кисть некроманта" не так уж и легко, — подал голос еще один из хозяев.
— Серьезно? — усмехнулся Лич. Он отломил от своего костяного трона человеческую кисть, совершил пару движений. И, я впервые увидел как красные нити жизни привязались к костям. Он едва шевельнул пальцами и сжал кисть в кулак. Из ближайшего входа вышла пятеро скелетов, только что привязанных к артефакту.
— Это тебе дитя Тлена, так легко делать темные ритуалы, — попытался огрызнуться некромант.
Но повелительный жест его остановил.
— Верно, я дитя Тлена, а вы всего лишь его слуги. Поэтому в следующий раз, когда кто-либо из вас заговорит без дозволения, он станет моим новым зомби, — равнодушно произнес Лич, и легким движением перемолол в труху, только что созданные артефакт. Красные нити оборвались и скелеты как ни в чем не бывало ушли из зала.
— Ваша жадность достойна похвалы, попытаться перехватить заклинание Марионетка. Смело и глупо. У вас, у живых вроде бы есть мозги, однако вы ими совсем не умеете пользоваться.
Кучка некромантов окруженная верными скелетами недовольно зароптала.
— Вы получите свою награду, однако и мой костяные братья должны получить подарки. Мы все немного развлечемся.
— Отдай нам плату и отпусти, — к разговору присоединился наш господин, — мы не по своей воле пришли сюда. И цену ты сам нам назначил. Требую справедливости.
— Справедливости!? — Лич даже заёрзал на троне, — будет вам справедливость. Ваши скелеты подвергнуты испытанию, те кто выполнят его, выстоят и выживут. Обретут свободу для себя и своих товарищей по несчастью. Каждого погибшего скелета я вам компенсирую, если вы сами доживете до конца испытаний.
— А если мы не хотим? — спросил кто-то из некромантов, — это невыгодно.
— Я не спрашиваю вас, хотите вы или нет. Решать будут скелеты. Если хотя бы один ваш скелет участвует, то и вы тоже.
Лич поднялся с трона и впервые я увидел его в полный рост. Высокая худощавая фигура медленно поплыла по воздуху едва касаясь пола. Тонкие обтянутые кожей руки выглядели неестественно слабыми. Корявые желтые пальцы выглядывали из под длинных рукавов, однако даже одежда его излучала мощь. А глубоко запавшие глаза светились подробно багровым углям. Лич воздел руки к потолку и что-то сказал на неизвестном мне языке. В зале раздался тягучий монотонный гул, вопреки всему он не затих, а наоборот начал усиливаться с каждой секундой. В какой-то момент он достиг пика будто рухнул с самой высокой ноты прямиком на наши плечи. На всех опустилась тишина и непомерная тяжесть, люди и скелеты попадали кто где стоял. В моей голове вспыхнуло не естественное холодное равнодушие.
— Всем на нас плевать, — прошептал Уголёк, — нас никуда не отпустят.
А ведь он совершенно прав, с самого момента моего воскрешения. Мной только помыкали и командовали, но некромант хотя бы давал свободу, какую никакую но свободу. Лич даже мысли блокирует. Несомненно нужно остаться с нашим господином. не буду вставать. А следом возникла будто из вне новая мысль, Трёхглаз мог повернутся и не идти на верную смерть, жадный некромант убил его, чтобы получить пять новых сильных скелетов. Давящая боль пронзила руку, ее будто в кипяток окунули. Боль немного прояснила мое сознание.
— Ты раб, во власти своего господина, — вспомнились давно позабытые слова. Так Трёхглаз говорил. Его нет, а я есть. И я должен бороться, я должен спутать проклятому господину все планы и оставить его совсем без рабов.
Я медленно начал подниматься на ноги, преодолевая неведомое давление. И наконец встал на четвереньки. это шанс для меня стать свободным нежитью, свободной ото всех, как мы когда-то мечтали. Пошатываясь я попытался встать во весь рост, с трудом, но у меня это получилось. В зале уже стояла несколько скелетов помимо меня, остальные вяло копошились, будто жуки придавленные заклинанием к земле.
— Одиннадцать? Я думал будет больше, — Лич щелкнул пальцами, и тяжесть исчезла, — будем считать что вы отборочный этап прошли. Завтра состоится охота. Одиннадцать живых и столько же мертвых — выйдут на старт. Сколько доберутся до финала, известно только Тлену, — Лич застыл посреди зала совершенно без движений.
— Вы можете идти, встретимся когда взойдет Солнце Мертвецов.
— Минуточку, есть вопрос, — толстый некромант все еще не унимался, — если наши скелеты погибнут. Кто компенсирует убытки?
— Ты забываешься пузан, — Лич едва взглянул на него и задумчиво произнес, видимо он уже погрузился в совершенно иные мысли, — в твоем животе можно вырастить много паразитов, не желаешь пожертвовать свое тело, Науке? За каждого погибшего вы получите пять.
— Точно? — алчно пробормотал один из некромантов.
— Точно, я слово свое держу. И в подтверждение вот вам мой первый урок, — тонкая рука поднялась и указала на одного из некромантов. Она медленно сжала воздух. Некромант захрипел и упал на колени на его оголившейся шее медленно проступали темные следы, будто невидимая черная рука вцепилась в его горло. Глаза полезли из орбит, он пытался что-то сказать. А трупное пятно в виде кисти, медленно расползалась по его шее, едва оно достигла головы. Некромант забился в конвульсиях и спустя мгновение затих.
— Я предупреждал что меня не надо перебивать, — буркнул равнодушно Лич. Меж тем тело заворочалось и коряво подёргиваясь начало подниматься. С начало неуверенно, а потом вполне твердо, труп поднялся и уставился мертвыми глазами на своего нового господина.
— По… Повинуюсь повелитель, — зомби наконец-то поднялся. Он выглядел совершенно нормально только жизни в поднявшемся теле не было. Ни капельки.
— Приветствую тебя новое дитя Тлена.
— Свеженький, — прокомментировал наш некромант, и в голосе его промелькнули нотки жадности. Он развернулся к нам, — вы кучка жалких костей, даже подняться не смогли толком. Да я бы за каждого из вас полноценную "Кисть Некроманта" получил. Ничего. Дайте только выбраться из этих чертовых болот. В костный порошок сотру, и то больше пользы будет.
Мы молча побрели вслед за господином. Слушая то, как он будет над нами измываться.
— Наш господин, если выживет, неплохо так за наш счет обогатится, — прокомментировал Уголёк.
— А если я смогу пройти испытание? Ну тогда получается он ничего не потеряет?
— Эх, понять бы еще, что за испытание.
— Да и вообще странно это все, я думал Лич это очень расчетливое и могущественное существо.
— Половинка ты хоть представляешь сколько сил и энергии нужно чтобы создать артефакт — продолжил Уголёк шагая рядом и совершенно не обращая внимание на злобное бормотание господина, — а он меньше чем за минуту его создал. Наш господин, чтобы подобное сотворить три месяца готовился, три, понимаешь?
— Странно, выглядело это все очень легко.
— Не зря мудрецы говорят, пока сам не сделаешь не оценишь чужого труда, — ответил на мои рассуждения скелет и молча отправился за господином.
По возвращению в комнату, господин вынул свой старый спальный мешок и завалился спать. Для завтрашнего испытания ему понадобятся силы, и он это прекрасно понимал. Я улегся поудобнее там где стоял скорее по привычке чем от усталости. И попытался вобрать хотя бы немного энергии от своего Мертвоцвета, видимо толстый слои земли или местная магия не давали мне этого сделать. Что ж придется довольствоваться тем что имею.
— А ты интереснее чем я думал? — голос прозвучал в голове столь внезапно, что я невольно вздрогнул.
— Как же мне надоело это все, — возмутился я, — не голова проходной двор. Все кому не лень норовят залезть и покопаться в них мыслях. Мне говорили что нежить может общаться только через общий артефакт. А тут такое. Вы кто?
— Я Тануш, второй советник могучего господина Лича, — ответили мне.
— Чего??? У Лича еще и советники есть? Я думал он сам все делает, сам все решает.
— В его свите много кто есть, зачем заниматься мелочами самому? Ведь можно назначить помощников. Толковых помощников.
— От меняя тебе чего надо, толковый помощник?
— Я предлагаю, сдаться во время испытаний и перейти в наш лагерь.
— Ага, шило на мыло поменять!
— Забавно, а что в мире еще так говорят?
— В каком? То есть в каком мире? — удивился я.
— Не задумывался ли ты о своем прошлом, о том времени пока ты не восстал из мертвых.
В моей памяти начали всплывать разрозненные обрывки воспоминаний. Школа, прежняя семья, друзья.
— Тяжело вспомнить? — ехидничал голос в голове.
— Как? Как я мог такое забыть? — удивился я.
— А это интересное свойство мира Посмертия, чем дольше ты здесь находишься тем меньше помнишь прошлую жизнь. Представь если бы все помнили обиды, надежды и мечты прошлого. И еще черт знает что, из прошлой жизни. Мир Посмертия и так не рай, а когда его заполонят спятившие орды людей, помнящие прошлую жизнь. Даже Ад покажется прекрасным местечком.
— А зачем ты мне все это говоришь?
— Если ты вспомнишь хотя бы свое истинное имя. Связь твоя с этим миром укрепится, а чем сильнее слуги тем сильнее господин. Нам сильные слуги нужны. Мелкие некроманты это знают, и боятся сильных скелетов. Их тяжело контролировать.
— Опять рабство предлагаешь?
— Я сказал, сильный Слуга, а не раб, — голос в голове особенно выделил последнее слово, — недавно произошло что-то странное. События напугало даже Лич и теперь он собирает силы. Ему нужны и сильные воины. Но не та мелочь, что пришла с тобой, а что-то более достойное. Он ищет силы, он ищет способы сохранить себя.
— Да уж видел я его поиски, мой товарищ погиб. А у другого ноги перемололи ради эксперимента.
— Ооо, чувствую еще не все от человека из тебя выветрилось, это и хорошо и плохо. Слушай уговаривать я тебя не буду, захочешь завтра сдайся. Можешь для виду побегать по болоту если такой гордый. Не захочешь, пеняй на себя. В болоте много опасностей.
Голос начал затихать, — а чтобы не скучать, я тебе подниму настроение. Поделюсь мыслишками.
— Выиграешь! Свободу получишь, но что ты такое? вольный бродяга — без ничего, без силы, существо на которого ополчился весь мир. Все будут охотиться на тебя, понимаешь? Некроманты чтобы завладеть твоим телом и силой. Живые просто реализовать свои интересы и получить новые уровни. Тебя просто сожрут, со всеми твоими потрохами. Ну или господину своему вернешься, насколько я слышал он очень недоволен результатами вашей деятельности. А если пойдешь к Личу, то у него есть защита и сила и неплохие перспективы нарисуются. В твоей жалкой жизни лучше шанса не будет. Думай Половинка. Думай.
Голос исчез из головы, также внезапно как и появился. Только в последний момент я понял что голос советника я слышал, а от друзей будто отрезало.
— Половинка! Половинка, — в голосе Уголька сквозило нечто похожее на тревогу и интерес.
— Слышу я тебя чего кричишь?
— А че ж не кричать? Лежит, молчит, не отзывается. Я уж было подумал Лич каким то заклинанием тебя прихлопнул.
— Знаешь иногда кажется лучше бы меня прихлопнули, — отозвался я и пересказал только что состоявшийся разговор нашему новому предводителю.
— Половинка, я не знаю что будет на испытания. Но в любом случае мы с парнями на тебя надеемся.
— А я не уверен в себе, однако попробую. Уголёк. Можно я в тишине поразмышляю? Ты не знаешь как Трёхглаз отключал нас, чтобы мы ничего не слышали.
— Эх, Трёхглаз был главным в нашей кисти, он умел частично ее контролировать. У меня таких способностей нет.
— Ну ладно, попробую чего нибудь надумать, — я сосредоточился на собственных мыслях и лихорадочно принялся перебирать все возможные варианты событий завтрашнего дня.