— Ну же!..
Вторая катапульта не срабатывала.
В эфире наступило молчание. Летучка исчезла в черной прорве, а вместе с ней канула в неизвестность Юлька.
Когда Юлька открыла глаза, вокруг, казалось бы, ничего не изменилось: катер был цел и невредим. Но за окнами кабины разливалась кромешная тьма, и ощущение полета исчезло.
— Отлично, — удрученно вздохнула девушка и перебралась к пилотскому пульту. — Посмотрим… Горючее есть, двигатели в норме.
Она несколько раз вдавила клавиши старта, результата не добилась и с досадой ударила ладонью по панели управления.
— Чтоб тебе пусто было!.. Да, застряла я тут основательно.
Вдруг раздался оглушительный хлопок. Юлька дернулась от неожиданности. Кресло стрелка, только что ею покинутое, было выброшено катапультой в открывшийся в куполе люк.
— Очень вовремя!
Она тщетно искала глазами в черноте сноп искр, который всегда сопровождал отстрел спасательной системы. Ничего, ни намека на какой-либо свет в окружающем пространстве не наблюдалось. Юлька в отчаянии отвернулась от иллюминатора, и тут дверь в кабину открылась. Крайне удивленная девушка увидела перед собой двух существ почти человеческого вида. Рука метнулась к кобуре, но прежде, чем она успела достать пистолет, ей в лицо уставились два коротких толстых дула.
— Сопротивление бессмысленно, — произнес андроид. — Отдайте оружие и следуйте за нами.
— Премного благодарна за приглашение, — буркнула Юлька, но оружейный пояс отдала.
— Выходите.
Она колебалась несколько секунд, прежде чем спрыгнуть в совершенную тьму. Но роботы уверено стояли внизу на чем-то материальном, и девушка решилась. Прыжок получился плавным, а приземление бесшумным и мягким. Под ногами оказалась твердая платформа, а не бездна, чего она опасалась.
— Следуйте за мной, — андроид пошел в черноту.
Юлька обернулась и… летучки не было. Она испуганно посмотрела на конвоиров: оба находились рядом и казались изображениями, наклеенными на абсолютно черную бумагу — ни тени, ни каких-либо световых бликов. Юльке ничего не оставалось, как идти за роботами.
Прогулка в странной тьме продолжалась недолго, хотя андроиды и двигались весьма хитрым маршрутом — будто огибали невидимые преграды. Впереди появился свет. По форме освещенный участок напоминал сложный многогранник, в основании которого лежала неровная плоская фигура со множеством углов. С каждым новым шагом он приближался, расширяясь, но Юлька не уловила момента, когда сама шагнула в зону света.
Здесь пространство было более привычно девушке. С некоторой натяжкой оно воспринималось как помещение, середину которого занимало возвышение с круглым столом и тремя креслами. В центре стола находился предмет, что-то вроде плазменного фонаря — шар на замысловатой подставке, излучавший голубоватый свет. Вдоль так называемых стен тянулись экраны и терминалы, большей частью активизированные, подмигивающие огоньками многочисленных индикаторов. И к одному из них склонился человек в белом плаще.
Юлька остановилась, убрала руки за спину, как заправский арестант, и стала ждать, когда на нее обратят внимание. Андроид тем временем положил на край стола ее оружие.
— Субъект доставлен, мой господин, — отчеканил он.
Человек в белом повернулся к прибывшим. Юлька узнала в нем хозяина корабля-крепости, и поняла, что перед ней никто иной, как Белый князь Оливул Бер-Росс.
В его глубоких синих глазах промелькнуло изумление, но лицо сохранило бесстрастное выражение.
— Юлия Стриж, если не ошибаюсь? — голос спокойный и удивительно мелодичный прозвучал в полной тишине. — Так вот кто почтил нас своим визитом. Проходите, прошу вас, — и обронил в сторону андроидов: — вы можете удалиться.
Юлька не двинулась с места и подозрительно оглядела молодого человека с седыми волосами. Он усмехнулся тонкими, почти бескровными губами, поймав на себе ее взгляд.
— Располагайтесь, прошу вас, — повторил он приглашение, подтвердив его на сей раз элегантным взмахом руки. — Не гоже девушке стоять на пороге.
— А вы не боитесь, что без охраны я сбегу? — спросила Юлька, делая несколько шагов в сторону князя.
— Отсюда вам бежать некуда, барышня, — улыбнулся тот, приблизился к столу и двумя пальцами поднял за дуло пистолет. — Забавная игрушка. И знаете ли, я совершенно не представляю вас в роли стрелка.
— Да? Могу продемонстрировать, — Юлька медленно и, как ей казалось, незаметно, продвигалась к столу, куда Белый князь возвратил ее импульсный излучатель.
Оливул рассмеялся тихим, бархатным смехом и, отодвинув Юлькин арсенал на противоположный край, ответил:
— В другой раз, сударыня, в другой раз. А сейчас присаживайтесь, — он показал на ближайшее из трех кресел. — Не будете ли вы так любезны поведать мне, каким ветром вас занесло в мои края?
Юлька забралась в предложенное кресло, долго устраивалась в нем, постоянно следя одним глазом за хозяином. Он терпеливо ждал ответа, и девушка начала, невинно опустив глазки.
— Сначала я нечаянно расстреляла скалу. Потом она взорвалась и стала черной дырой. Пилот катапультировался, а моя катапульта отказала. Всё.
— Так вот кто деполяризовал источник, — покачал головой Бер-Росс. — У вас удивительная способность, милочка, все портить.
— Это комплимент?
— Как вам угодно. Должен признать, что ваше появление здесь нарушило некоторые мои планы. Мне придется временно изолировать вас, но не волнуйтесь, вреда вам не причинят, — и, проследив за ее взглядом, добавил: — хотите воспользоваться оружием?
— А как вы догадались? — съехидничала Юлька.
Он усмехнулся.
— С вами нелегко общаться, барышня.
— А я и не просила со мной общаться. Я до сегодняшнего дня понятия не имела, как выглядит ваш любезный Экзистедер, но теперь вижу — отвратительно.
При слове «Экзистедер» Бер-Росс бросил на пленницу быстрый взгляд.
— Итак, Грег-Гор успел рассказать кое-что. Интересно, что же вы усвоили из его слов, если вас не затруднит?
— Очень много полезного: во-первых, ваш Экзистедер — дрянь, которая портит людям жизнь. Во-вторых, чем быстрее его выключить, тем лучше будет всем существующим Мирам. А в-третьих, вы сами черствый, бесчувственный, тщеславный человек, которому плевать на жизнь вообще, поскольку с самого рождения вы с настоящей жизнью просто не знаетесь.
Белый князь прикрыл глаза, молча поднялся и направился к терминалам. Воспользовавшись потерей бдительности Бер-Росса, Юлька во мгновение ока прыгнула на стол, в кувырке метнулась к дальнему краю и, вскакивая, подхватила излучатель.
— А теперь вы меня представляете с пистолетом?
Он натянуто засмеялся.
— Боже мой! До чего же ты еще ребенок!
— Напрасно ты так считаешь. Мне было бы очень неприятно тебя убивать, так что лучше выпусти меня отсюда, только сначала выключи эту дьявольскую машину.
— Сколько условий! — он посмотрел на дуло импульсного пистолета. — А знаешь, девочка, будет даже неплохо, если ты меня в самом деле застрелишь.
Юлька не могла определить, что кроется за его словами, и на всякий случай сжала оружие покрепче.