Впрочем, "пастух", "подпасок" - это не те слова. Можно ли сравнить вчерашнего деда, размахивающего кнутом, с этим гордым пятнадцатилетним парнем, который сейчас небрежно играет тросточкой?
"Опять начинаются всякие несообразности, - приглядевшись, недовольно подумал Бабкин. - Действительно, этот молодец шагает с блестящей металлической тростью. Зачем она ему понадобилась? Видно, тоже франт, вроде Димки".
Тимофей сердито смотрел на приближающегося к нему парня в широкополой войлочной шляпе и синем комбинезоне.
Через плечо пастух нес металлическую коробку, похожую на противогаз. Вдруг он посмотрел на часы и вставил в коробку трость.
"Так это же антенны, - решил Тимофей, смотря на поблескивающий высоко над шляпой пастушка металлический прут. Теперь для техника было ясно, что он видит маленькую полевую радиостанцию, какие широко применялись на войне.
Пастух-радист вынул из кармашка сбоку аппарата обычную телефонную трубку и, щелкнув переключателем, заговорил в микрофон:
- Фрося, ты меня слышишь? Плохо? Вот бестолковая! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не трогала левую ручку.
Тут пастушок увидел подошедшего к нему городского техника, о котором он уже слышал, и, не опуская трубки, сказал:
- Прямо беда с этой Фроськой. - Он дружелюбно посмотрел на Бабкина, словно искал в нем сочувствия. - Тыщу раз объяснял, а она все свое, и главное спорит...
Выставив упрямый лоб, как молодой бычок, он прислушался, еще плотнее прижал телефонную трубку к уху, затем, облегченно вздохнув, крикнул в микрофон:
- Ну, то-то! Не нужно забывать!.. Вот и сейчас, - обратился он к приезжему гостю, чувствуя в нем понимающего в этих делах товарища. - Батареи подсели, а она позабыла прибавить накал.
Бабкина заинтересовал этот пастух с радиостанцией. Он невольно пошел за ним.
Пастух, двигая темными густыми бровями, на ходу говорил в микрофон:
- Так вот слушай, Фрося! Мне встретилась Анна Егоровна и сказала, что сегодня приедет доктор... Какой? Ясно какой - коровий... Ну, ветеринар, понятно? Так вот, надо ему Смышленую показать. Когда приедет, скажи мне по радио. Я тогда ее пришлю с Никиткой. Не забудь, смотри!
Парень отнял от уха трубку и дал ее Бабкину.
- Послушайте, как громко слышно.
Тимофей услышал тонкий девичий голос. Он словно звенел в трубке.
- Все поняла. До свиданья, ковбой!
- Это кто ковбой? - спросил Тимофей у пастушка.
Тот неожиданно покраснел и выхватил у Бабкина трубку.
- Опять, товарищ Сорокина, ведете по радио посторонние разговоры. Вы меня поняли?
Он прислушался, потом, щелкнув переключателем, выключил радиостанцию.
- Не отвечает, ну хорошо же... - пастушок увидел, что его помощник Никитка непристойно и глупо ухмыляется.
- Нечего зубы скалить! - вскипел пастушок. - На работе находишься. Обязанности свои должен понимать, - он указал на отбившегося от стада теленка.
Оторопевший Никитка бросился наводить порядок в своем хозяйстве. Ох, и строгий бывает "начальник", коль услышит ненавистное ему прозвище!
- Ну что ж, будем знакомы, - после некоторого молчания проговорил Бабкин, протягивая пастушку руку. - Меня зовут Тимофеем. А тебя? - решил он называть его на "ты". Техник считал, что к этому мальчику пока и нужно так обращаться: он года на три моложе Бабкина.
Мальчуган молча посмотрел на гостя из-под густых насупленных бровей, которые, как показалось Тимофею, были взяты совсем от другого лица. Их хотелось подстричь, они словно закрывали глаза, синие, как пуговицы его комбинезона.
- Так как же все-таки тебя зовут? - повторил свой вопрос Бабкин.
- Да уж, конечно, не ковбоем, - мрачно ответил повелитель колхозного стада. - Это все Фроська выдумала, а за ней и другие подхватили. Вы, небось, тоже не в первый раз слышите?
- Ну, это ты зря, - примирительно заметил Тимофей, боясь обидеть мальчика и нажить себе еще одного недоброжелателя.
- Сергеем зовите меня, - сказал пастушок, поверив в искренность своего нового знакомого. - А то здесь все уже привыкли... Ковбой да ковбой... Это все Фроська! Книжку про них читала, а там написано, что американские пастухи так зовутся. Обидно!
- Что ж тут обидного? - решил вступиться за неизвестную ему Фроську Бабкин. - Это смелые люди, живут в диких прериях, - вспоминал он когда-то читанные романы Майн-Рида, - скачут на конях...
Больше ничего Тимофей не помнил об этих непонятных для него героях. Он знал только то, что в детстве его сверстники зачитывались приключениями "американских пастухов".
- Не горюй, Сергей, - успокоил его Бабкин. - У тебя дело тоже интересное, а главное - нужное. Можно сказать, что и ты ковбой...
Бабкин снова ошибся. Все в Девичьей поляне ему казалось чудесами: и трактор Тетеркина, и непонятные дела Шульгиной. Он впервые увидел колхозного пастуха с радиостанцией. Но не только эти зримые доказательства чудесных превращений в колхозной деревне наблюдал приезжий гость. Другое, более глубокое изменение буквально обезоружило Бабкина. Он думал, что мальчик-пастух, услышав лестное для ребят его возраста сравнение с ковбоем, мило улыбнется и еще выше поднимет голову. Все произошло иначе.
Сергей слегка опешил, затем остановился и, смотря на Тимофея синими обиженными глазами, сказал:
- Может, и не понравится вам, но я все-таки скажу. Девчата в шутку меня обзывают ковбоем, Фроська со зла, а вы по серьезному. Потому и обида особая берет на эти ваши слова.
Молча выслушивал Бабкин этот не совсем понятный для него выговор, но чувствовал, что пастушок в чем-то прав.
- Понятие надо иметь, - продолжал упрямец, смотря гостю в глаза и пропуская мимо себя стадо. - Что такое ковбой? Да разве это настоящий пастух? Эка невидаль - скакать на коне и коров арканами душить. Как поймает скотину, так и тащит по земле за шею.
Бабкин невольно улыбнулся, - так вот чем недоволен этот рачительный хозяин!
- Ничего тут нет смешного, - сказал Сергей и, потрепав по морде тянувшуюся к нему безрогую корову, с грубоватой нежностью пробасил: - Ну, иди, иди... Нечего!
- Вы думаете, я за себя обижаюсь? - Сергей снова обратился к Бабкину. - За все наше дело обида берет. Ковбой, - презрительно протянул он, словно стараясь дать почувствовать городскому парню, сколь низко он ставит этого горе-пастуха. - Никакого у него нет понятия о скотине. Она тоже требует к себе уважения, а то арканом... за шею. Да вы видите, у меня даже кнута нету. Часы есть, радиостанция. Если что случится, сразу могу помощь вызвать...
- Что же может случиться? - стараясь поддержать разговор именно в этом конкретном плане, спросил Тимофей.
- Волки, - неожиданно подсказал Никитка.
Ни Сергей, ни Бабкин не замечали, что любопытный помощник колхозного пастуха все время вертелся около старших.
- Опять! - крикнул Сергей и, выхватив из радиостанции антенну, шутливо замахнулся на своего подпаска.
Тот словно этого ожидал и юркнул в сторону под брюхом у коровы. Легкий удар пришелся по ней. Корова, как показалось Бабкину, удивленно посмотрела на пастуха. "Это еще что за новости?" - словно говорили ее глаза.
Сергей виновато погладил Пеструху.
- Вы думаете, мне деваться некуда, что я вдруг стал пастухом? Это моя бабка грозилась раньше: "В пастухи, мол, отдам". А я вот и сам ушел, ее не спросился, потому люблю я это дело. С осени на зоотехника буду учиться. Сергей приподнял свои мохнатые брови и мечтательно добавил: - Скоро у нас в Девичьей поляне и для пастуха нужно будет высшее образование.