Старик нагнулся и приложил ухо к верхней крышке. Из бочонка доносилось густое равномерное гудение, похожее на жужжание пчелиного роя.
- А ну, забери эту чертовину отсюда! - строго приказал старик.
- Куда я его дену? - злобно закричала Макаркина и, боясь, что тот не возьмет ее с бочонком, бесстрашно села на задок телеги. - Поедем, нечего канителиться. Испугался! А еще мужик, называется.
- Забери его к лешему! В последний раз говорю! - Старик в сердцах бросил кисет на телегу.
- Указчик какой нашелся! Ровно баба, слюни распустил. - Макаркина демонстративно стала подтаскивать к себе сено, устраиваясь поудобнее на долгую поездку.
Старик спрыгнул с передка, схватил бочонок и побежал с ним к канаве. "Знаем мы эти игрушки, - думал он. - Фашисты всякие тут мины пооставляли: и в ящиках, и в бочонках. Видали ихние фокусы. Может, и этот бочонок откуда-нибудь из оврага принесло вешней водой. Не погибать же из-за глупой бабы".
- Ах ты, проклятущий! - визжала Макаркина. - Твой, что ли, этот бочонок? Она соскочила на землю и побежала за стариком.
Возчик возвратился к подводе и начал выставлять на обочину дороги все кринки и горшки Макаркиной. Он делал это сосредоточенно и осторожно, стараясь не расплескать сметану. Уставив посуду, возчик сорвал лопух и вытер им руки.
- Прощевай, коли так, - спокойно сказал он и вскочил на телегу. - Может, кто и подвезет тебя с этим гостинцем!
Макаркина задыхалась от гнева. Она сорвала с головы платок и хватала воздух широко раскрытым ртом. Слова застряли в горле. И лишь после того, как телега скрылась в облаке белесой пыли, она закричала:
- Погоди, чего скажу!
Проклиная на чем свет стоит пугливого, старика, она взяла снова злосчастный бочонок и притащила его к горшкам, выстроившимся в ряд у дороги.
Вдали показалась машина. Макаркина подняла руку.
Старенький грузовичок, покрытый, как мукой, известковой пылью, замедлил ход и словно нехотя остановился. Из кабины выскочил Сергей. Он еле переводил дух, будто не ехал, а бежал от самой деревни.
- Чего задерживаете! - крикнул пастушок, узнав Макаркину. - Мы не в город. Ишь, сколько горшков! На рынок, небось, собрались?..
Тут он увидел бочонок и осекся. Не веря своим глазам, Сергей бросился к нему, схватил и опрометью мотнулся к машине.
- Ты чего это, милок? - ехидно поджимая губы, прошипела Макаркина. - В грабители, что ль, записался? Средь бела дня такое самоуправство?
- А я чего?.. - насупился Сергей. - Я по праву.
- По какому такому праву? - торжествующе усмехалась Макаркина. Уж она сейчас ему покажет права!
- А по такому, - уже более уверенно проговорил пастушок, крепко прижимая к себе мокрый бочонок. Он ждал, что эта злая баба сейчас бросится его отнимать. - Тут внутри самый главный генератор сидит!
Сергей слышал от техников о "главном генераторе", спрятанном сейчас в бочонке, без которого они не могли обойтись.
Макаркина потянула бочонок к себе.
- А ну, молодой человек, вытряхай этого "главного". Нечего гуделки в чужих бочках устраивать. Моду какую завели: у добрых людей то ведра, то бочонки тащат. Этак на ваши игрушки никакой посуды не наготовишься.
Сергей растерялся. Как это москвичи не знали, чей им бочонок попался? Придется отдавать: Макаркина от своего, хоть лопни, не отступится. Он с тревогой вспомнил, что техники говорили, будто еще раз придется повторить опыт. Что-то там они не проверили.
- Возьмите, тетенька, - со вздохом сказал Сергей, обдумывая дипломатический ход, как бы все-таки вернуть бочонок обратно. - Без всякого сознания вы человек. Самокритика до вас не доходит. Науки тоже не понимаете.
- Да куда уж нам? - елейно запела Макаркина, принимая возвращенную собственность. - От этих ученых в колхозе не продохнуть. - Она хотела было открыть крышку, но та не поддавалась. - На, сам выкидывай оттудова чортову гуделку.
- Не смею, тетенька, - снова вздохнул Сергей. - Это москвичи поставили аппарат. Цены ему нет, потому как это... - он многозначительно поднял палец, это специальный научный аг-ре-гат. Поняли?
Недоверчиво смотрела Макаркина на подростка, и в глазах ее метались злобные желтые огоньки.
- Вот вы, тетенька, говорите, - укоризненно продолжал Сергей, - выкини гуделку. А сами того не понимаете, что это все от вашей необразованности. Обидно даже слушать. А гудит там вполне научная вещь. - Он понизил голос до шепота: - Преобразователь. Слыхали? Да не простой, а вибра-цион-ный! Вот что! - Сергей заложил руки в карманы и прошелся важно вразвалочку, совсем как техник Бабкин.
- Недосуг мне с тобой лясы точить, - уж менее уверенно сказала Макаркина. - Плевать мне на ваши "образователи". Образованные какие нашлись! Пусть в свою Москву-реку бочонки кидают...
- Эх, товарищ Макаркина! - покачал головой Сергей. - Я хоть и молодой комсомолец, но должен я... - Он особенно тщательно подбирал слова, потому что, может быть, впервые почувствовал себя агитатором. - Должен я сказать все как есть, по-честному. Сколько раз вас критиковали на собрании? В нашем колхозе кто больше всех несознательность показывает? Кто? Конечно, вы, тетенька!
Макаркина хотела было разозлиться и плюнуть. Подумаешь, критику наводит! Материно молоко на губах еще не обсохло, а туда же, старших учить вздумал! Но Сергей не дал ей и слова сказать. Он взял удивленную женщину за руку и, оглянувшись на шофера, внушительно прошептал ей на ухо:
- Только одной вам скажу. В деревне никто про это не знает. - Макаркина вся превратилась в слух. - Москвичи своими научными аппаратами реку под землей нашли. Теперь в точности известно, где скважины бурить.
- Значит, не зря яму на бугре копали? - вспомнила Макаркина.
- Ну как же! И водоем на бугре и канавы на полях, - восторженно подтвердил пастушок. - А несознательность свою надо бросить. И не обижаться на критику. Люди для того, чтобы реку найти, чего хочешь отдадут, а не только бочонок.
- Нам не объявляли про бочонки, - уже стала оправдываться Макаркина, стряхивая засохшую сметану на рукаве. - Откуда ж нам знать, чего москвичи в него будут закладывать.
- То-то! - с достоинством заметил Сергей. - Эта ваша посудина, - он указал на бочонок, - может, тридцать километров проплыла под землей. А мы стояли 1 :верху и все знали, где она сейчас идет. И знали мы еще, как там подземная река извивается. - Он помолчал и, нарочито вздохнув, добавил: - Москвичи хотели еще чего-то проверить, да вот придется в город ехать...
- Это к чему ж? - спросила Макаркина, вероятно подозревая москвичей в каких-то неблаговидных поступках.
- Бочонок подходящий подобрать. Не всякий на такое дело годится.
- А мой?
Сергей наклонил голову и улыбнулся.
- Да вы же, тетенька, его забираете.
- Нужен он мне очень! - огрызнулась Макаркина. - В нем сметана селедкой воняет. Добро какое!
Она сунула бочонок ухмыляющемуся пастушку и, подобрав широкую юбку, выбежала на середину дороги, завидев вдали попутную подводу.
Сергей щелкнул дверцей кабины. Макаркина, видно о чем-то вспомнив, возвратилась к машине и проворчала:
- Спроси там у своих москвичей, может, им еще один бочонок спонадобится? У меня такой же под огурцами в погребе стоит.
ГЛАВА 13
КОМАНДНАЯ ВЫСОТА
Все хочу обнять,