- Ты сам говорил, отыщется, по дороге найдём.
- Ладно, - неуверенно вздохнул Черномор. - По дороге, так по дороге.
Черномор пошёл шептаться с болотными, а я стоял, задумавшись, моя Лягушка терпеливо сидела невдалеке, не спуская с меня круглых вытаращенных блюдечек.
- Куда бы мне эту Царевну сплавить? - подумал я. - Не таскаться же с ней на плече.
Раздался одинокий журавлиный вскрик. Я поднял голову и увидел кругами летающего надо мной Журку. Я помахал ему и он стал спускаться, ничуть не смущаясь присутствием Волка.
Журка опустился, встал рядом со мной, наклонил голову и спросил, словно услышав мои мысли:
- Не знаешь, как от Лягушки избавиться? И Красавицу найти не можете?
Я кивнул в знак согласия.
- Это дело поправимое, - покивал длинным клювом Журка. - Это дело не беда, это мы мигом исправим.
Он сделал шаг длинными ногами в сторону Царевны, захлопал крыльями и поднялся над островком, держа отчаянно дрыгающую лапами Царевну в клюве.
- Квакое безобразие! - кричала испуганная Царевна, болтая перепончатыми лапами. - Квакое насилие! Квак не стыдно!
Журка разжал клюв, и моя Царевна, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз, отчаянно вопя на все болото:
- Кваааа! Квааааа!
Я представил себе, как она сейчас шлёпнется с высоты о землю, и не в силах видеть это, отвернулся. За моей спиной раздалось звучное:
- КВАААК!
Потом глухое:
- ШЛЕП!
Воцарилась мёртвая тишина. Я медленно повернулся к тому месту, куда должна была упасть моя Царевна, которой я совсем не желал зла. Но натолкнулся глазами на глаза и остолбенел, открыв рот.
Передо мной стояла
КРАСАВИЦА!!!
Да ещё какая красавица!
Слов не было: ни в сказке сказать, ни пером описать.
- Что замер? - озорно усмехнулась Красавица, глядя мне в глаза насмешливым взглядом, в котором было неуловимо знакомое. - Не узнаёшь?
И подмигнула мне зелёными весёлыми глазами.
Я не смог ничего ответить, онемев от неожиданности, только помотал головой.
- Не узнаёт! - со смехом всплеснула руками Красавица. - Квак же твак?! Законную жену не узнаёт!
И залилась звонким задорным смехом.
- Не может быть! - ахнул я, с ужасом догадываясь, кто передо мной.
- Что не может быть? - насмешливо склонила набок голову Красавица. Ты уж договаривай, мил дружок.
- Неужели ты та самая...
Я замялся, не зная как сказать. Не мог я обозвать лягушкой такую Красавицу! Язык не поворачивался.
- Что ж не договариваешь? - продолжала насмешничать Красавица. Говори уж, что за "та самая".
Я упрямо молчал, быстро краснея.
- Ну что же, - притворно вздохнула Красавица. - Не признаёшь ты меня. Насильно мил не будешь. Не захотел ты меня полюбить, что ж...
Она потупила глаза и развела руками, а сама едва сдерживала смех. Ей-то было смешно, а вот мне...
Представляете себе моё состояние?!
Красавица улыбнулась, подмигнула озорно, и сказала:
- Красота, парень, она разная бывает. Не всегда сразу видная встречается. Так что ты не торопись, не спеши с выводами, как тот Домовой...
- Какой Домовой? - рассеянно переспросил я.
- Был такой Домовой, могу рассказать.
И она рассказала нам историю о Домовом, который оставался пустой дом сторожить...
Дело было осенью.
Осень стояла поздняя, того гляди, белые мухи полетят. Сидел Домовой на завалинке, подшивал к зиме валенки, а дратву - из бороды дёргал.
Хуже нет Домовому, вполне здоровому и живому, да чтобы остаться без дому. А с нашим Домовым, так и получилось, хотя жил он не на улице, а в нормальном для любого Домового жилище, в доме, в погребе под крылечком.
Только дом этот пустой стоял. Бросили дом хозяева. В город уехали. А что это за дом без жильцов? Одни углы, да печка. Мыши - и те разбежались.
Нет, что ни говорите, а без хозяев дом - это вовсе и не дом даже. Так, недоразумение какое-то. Что в таком доме, скажите на милость, Домовому беречь-оберегать? Для кого? Ни Лихо от дома отваживать, ни любовь в дом приманивать. Уехали люди. И селиться никто не хочет. Что делать прикажете, когда всё поперек-набок? Уходить надо. Какой от Домового прок в пустом доме?
Вот и подшивал он валенки: не только к зиме, к холодам готовился, он в путь собирался. Долго терпел, ждал, надеялся, придёт кто-нибудь, поселится, станет жить в опустевшем доме. Нет, никто не пришёл, никто не поселился. Вот так теперь по всему и выходило, что пора Домовому в путь-дорогу собираться.
Подшил он валенки. Посидел на крылечке. Повздыхал. Сам себе пожалился на судьбу свою непутёвую, да полез обратно в подпол - спать до утра.
Чутко спит Домовой. Проснулся от каких-то звуков среди ночи. Чу! Половицы похрумкивают. Кто-то по полу: шорк-шорк, шорк-шорк.