Он оглядел нас, но все старательно отводили глаза. Я с тоской подумал, что нужно соглашаться мне, от этого зависело, останусь ли я козлом, или верну прежний облик. Но лететь неведомо куда, держась руками за бороду...
Ввсё же я, наверное, согласился бы на полёт, но послышалось знакомое курлыканье, и к моим ногам опустился Журка.
- Журка! Дружище! - радостно удивился я. - Разве ты не улетел в тёплые страны? Как же ты будешь на болоте один, зимой?
- Разве мог я оставить тебя в беде? - отозвался благородный Журка. Садись, отнесу тебя в царство Лукоморов.
Я с готовностью полез ему на спину, изобразив в адрес Черномора сожаление по поводу того, что не смогу прокатиться на его шикарной бороде. Медведь, заметив какой оборот принимает дело, поспешил оседлать Орла, чтобы его не опередил Буян.
- Что мы стоим, время теряем? Ты летишь, или нет?! - грозно прорычал Черномор Буяну.
- Что с тобой делать, - грустно вздохнул Буян. - А как Иван доберётся?
- Иван Волком обернётся, быстрее нас доскачет, - сказал Черномор. Он с собой и скомороха прихватит. Ты сам-то летишь, или здесь остаёшься?
Буян задумчиво подошёл к Черномору, ухватил его под самым подбородком за бороду и дёрнул изо всех сил. Не ожидавший такого подлого вероломства колдун даже с ног свалился.
- Ты что вытворяешь?! - вскочив на ноги, бросился Черномор на обидчика с кулаками.
- Должен я был попробовать, как держит твоя борода, - оправдывался бывший тысяцкий. - Лучше здесь, на земле испытать, чем в небе она оторвётся.
Орёл стал медленно подниматься вверх, следом за ним взлетел и Журка. Мы набирали высоту, когда услышали снизу восторженный выкрик Буяна:
- Эй! Подождите! Черномор сломался! Он не заводится!
Я глянул вниз и разглядел, как бедняга Черномор, поднявшись на метр от земли, пытается взлететь, но хитрый Буян наступил ногой на конец бороды и у Черномора ничего не получалось. Он так старался, бедняга, у него даже лысина покраснела от стыда и от напряжения.
- Слезь у Черномора с бороды, прохвост! - прокричал Медведь, показывая кулак Буяну.
Черномор, заметив, что ему вероломно наступили на бороду, разразился бранью, Буян убрал ногу, Черномор от неожиданности моментально взлетел вверх, Буяна даже подбросило, он резко рванулся вверх, а потом так же резко опустился вниз, рванув за бороду. Черномор взвыл от боли, но взлетел ещё выше и мы услышали откуда-то сверху раскатистое:
- Йихххи-хиииии-хиии-хиииииих!!!
- Включаем ускоритель! - прокричал Буян.
Я задрал голову и увидел, что бывший тысяцкий измудрился стащить с Черномора сапог и держась одной рукой за бороду, другой щекочет его пухлую розовую пятку. Беззащитный Черномор отчаянно дрыгал ногами и действительно набирал сумасшедшую скорость, он даже Орла перегнал...
Летели мы долго. Под нами тянулось и тянулось бесконечное болото, потом как-то сразу выросла стена величественных остроконечных гор. Перелетели их, и в глаза ударили яркие лучи солнца. И это же солнце ударило нам в глаза ещё раз, отражённое от зеркала воды бескрайнего моря, с шипением накатывавшего тихие волны на узкую прибрежную полосу.
Орёл опустился на маленькую площадку, отгороженную со всех сторон скалами, подступившими к самой воде. Эти скалы напоминали великанов, которые зашли в море по колено и застыли, вглядываясь в бескрайнюю даль моря, очарованные его завораживающей красотой, да так и стоят, не в силах оторвать глаз от величественной панорамы.
- Вот мы и прилетели, - сообщил Орел. - Я полечу, пока меня Демоны не хватились. За кустами есть маленькая пещерка, там и сидите, чтобы вас не заметили прихвостни Демонов.
- Сколько времени ждать? - спросил Черномор. - Как узнают настоящие Лукоморы, что мы принесли им Ларец?
- Узнают, - ответил Орёл, и заспешил, в низком полёте стелясь над полоской берега.
- Смотри, как берег выгнулся вдоль моря, - показал пальцем Медведь. Словно лук изогнулся, к стрельбе готовый. Вот почему эти места называют Лукоморье, излучиной моря.
Буян не дал полюбоваться на прекрасные виды. Он бесцеремонно потащил меня за рукав в пещеру. Я с сожалением оторвал взгляд от этой красоты и полез в пещеру, куда уже забрались Черномор и Медведь. Только Журка остался снаружи, он сказал, что полетает вокруг, а потом расскажет нам обо всём, что увидит. Журка улетел, а мы остались ждать в пещере, тщательно замаскировав вход кустами и ветками.
Вскоре появился Иван в образе Волка, с Яшкой на загривке. Иван принял человеческий облик, и они присоединились к нам. Ждать пришлось долго. Время шло к вечеру. В пещерке быстро темнело, и мы по очереди с тревогой вглядывались в происходившее на берегу из-за кустов, скрывавших вход в пещеру.
О подкрадывающейся беде нас предупредил Журка. Он подал знак тревожным курлыканьем, ещё не вылетев из-за гор. Я уловил в его курлыкании тревогу, но не мог понять, в чём дело. Стал всматриваться в вечернее, почти чёрное небо, и увидел вылетевшего из-за скалы Журку, за которым гнался верхом на Орле Демон.
Здесь, в местах, где они властвовали безраздельно, Демонам не было нужды скрываться под чужим обличием. Летели Журка и Орёл не высоко, и мы смогли хорошо рассмотреть Демона в его натуральном виде. Его голова напоминала змеиную, в чешуе. Даже снизу хорошо были видны красные глаза, большие и круглые, торчащие из узкого рта громадные клыки. Роста существо было небольшого, по крайней мере, так казалось снизу, а руки у него с перепонками на пальцах.
Орёл настигал Журку, тот летел, тяжело махая крыльями, похоже, был ранен, а Демон натягивал тетиву, целясь в него. Заметив грозящую Журке опасность, позабыв об осторожности, я выскочил из кустов, и закричал во всё горло:
- Журка! Берегись! Сзади в тебя стреляют!
Журка обернулся, но было поздно, стрела ударила в крыло, и он тяжело полетел вниз, а Демон на Орле издал радостный вопль, и стал целиться в мою сторону. Я же, увидев, как он ранил Журку, от ярости позабыл про осторожность и шарил возле входа в пещерку, отыскивая камень, чтобы запустить им в Демона.
Заметив подходящий камень, я наклонился за ним, и это меня спасло, стрела, выпущенная Демоном, ударилась в скалу над головой. Раздался свист, стремительная чёрная полоса прочертила небо, и Демон свалился с Орла, пронзённый в грудь меткой стрелой, выпущенной Медведем.
- Бежим отсюда! - выскочил из пещерки Черномор, выволакивая за собой Ларец.
Но бежать было некуда. Из-за скалы выскакивали кривоногие Демоны со змеиными блестящими головами, вооруженные луками. Их было множество, они развернулись в шеренгу и осыпали нас градом стрел. Я и Черномор едва успели запрыгнуть обратно в пещерку, затащив за собой Ларец. Демонов было так много, что вступать с ними в открытую схватку означало гибель. Но другого выхода у нас не было. Нам оставалось одно: достойно умереть в неравном сражении.
- Дима, - обратился ко мне Буян. - Возле стены есть какая-то дырка, попробуй её немного разобрать и запрятать Ларец, обидно будет, если получится так, что мы его Демонам доставим.
Я на четвереньках пополз в конец пещерки, волоча за собой Ларец. Дырку нашёл сразу, но она была так мала, что туда едва пролезала моя рука. Я стал разбирать камни вокруг неё, стараясь расширить дыру, чтобы протиснуть туда хотя бы Ларец и засыпать сверху камнями. С трудом, но мне удалось расширить дырку, оставалось совсем немного и Ларец можно засунуть туда. Но мне попался большой камень, который я никак не мог выворотить из ямки. Я тряс и дёргал, рвал его, обламывая ногти, но он не поддавался, хоть тресни!
Демоны, перестав осыпать нас стрелами, рванулись к пещерке, полезли в неё. Возле входа началась жестокая битва, а камень не поддавался. Я слышал звон мечей, грозные выкрики, понимал, что необходимо помочь друзьям, но я должен был спрятать Ларец, а камень стоял как вкопанный. Демоны вошли в пещерку. Бой шёл за моей спиной, но я, решив во что бы то ни стало сделать своё дело, не обращал на это никакого внимания, сосредоточившись на злополучном камне. Отчаявшись, стал бить Ларцом по камню, ещё раз отчаянно ударил, и...
Ларец провалился в пустоту, я попытался удержать его за медное кольцо, но он увлёк меня за собой, и я полетел в чёрную бездну...
Глава сорок первая
Сердца Лукоморов
Я летел во мрак, сжимая в руке медное кольцо от заветного Ларца.
Летел долго, сжимаясь от страха, представляя страшный удар о невидимые камни внизу, которые разорвут меня на кусочки. Было темно, но от страха я плотно зажмурил глаза. Я ударился обо что-то, вскрикнул, и захлебнулся собственным криком. Захлебнулся в буквальном смысле слова. В раскрытый рот потоком хлынула холодная вода. Я закрыл рот, но вода проникла в легкие, меня душил кашель, а сам я погружался в тёмную воду. К ужасу своему я не мог вынырнуть, потому что грести мог одной рукой, второй сжимал кольцо Ларца, который тащил меня на дно.
Дышать было совершенно нечем, в глазах крутились огненные вихри, но я твёрдо решил не отпускать из руки Ларец, что бы со мной ни случилось. Сознание покинуло меня, в голове закружилось, и я медленно стал погружаться в бездонную воду...
Очнулся оттого, что кто-то осторожно, но настойчиво хлопал меня по щекам. Я открыл глаза и увидел склонившегося надо мной Лукомора.
Я почему-то сразу понял, что это настоящий Лукомор, а не Оборотень-Демон.
- Ну что, ожил? - скупо улыбнулся он, и, не дожидаясь ответа, продолжил. - Ну и славно. Вставай тогда, пойдём.
Он поднялся с колен и пошёл, не оборачиваясь, вперед. Если бы не луна, я шагу не смог сделать. Подо мной скрипел песок, перемешанный с ракушками. Вокруг лежали обломки кораллов, рядом со мной стоял Ларец, спасённый от Демонов. Вскочив на ноги, я подхватил тяжелый Ларец и заторопился за легко идущим по песку Лукомором. Он шёл, и серебряный свет луны перебирал его седые волосы, которые под этим светом отливали жидким серебром. Я осмотрелся и увидел, что мы находимся на острове, при этом настолько маленьком, что он виден весь из конца в конец. И удивился: куда же ведёт меня этот Лукомор?
Он подошел к раю берега, не обращая внимания на накатывавшиеся на ноги волны, остановился, и поднял вверх руки, запрокинув к чёрному небу голову. Так он и стоял, пока не стих лёгкий ветерок, и ретивые волны остановили свой стремительный и бесконечный набег на берег. Расступилось море, вышли оттуда три седобородых Лукомора с суровыми лицами.