- Я землянин, а ты ? Ты Рендолл ?
- Да. Ты слышал мой разговор с Тэнно?
- Да. Зачем ты на Конвикте?
- А ты?
- Я еще на орбите, в звездолете. Я здесь третий офицер.
- Значит вас там много.
- Да много. Так зачем ты на планете ?
- Моей родине нужен свитит.
- Моей родине тоже он нужен. Мы первые нашли его и именно люди добывают его.
- Мы тоже люди... А знаешь ли ты, какой ценой вы берете "минерал холодного огня"? Он мстит вам за то, что вы берете его грязными руками осужденных на смерть...
- Минералу все равно, какими руками его отламывают.
- Ты не понял меня, землянин.
- Может быть, Рендолл, может быть.
- Как тебя зовут ? - Рендолл перевел разговор на другое.
- Джо, а тебя ?
- Инки. Кто тебя учил ?
- Чему?
- Ты сейчас разговариваешь со мной, у нас этому учат. Само это не приходит.
- Ко мне пришло. Хотя я такой же, как все.
- Все земляне могут то, что можешь ты? Почему тогда ваши потомки на Конвикте и остальные земляне с твоего звездолета не говорят со мной так, как ты?
- Наверное, они просто не пробовали.
- Значит они и не могут. Хорошо, значит я правильно оценил своих врагов.
- Врагов ? Ты один пришел воевать с нами? Что ты знаешь о нас?
- На Стальной планете меня научили узнавать все о врагах, прежде чем нападать. Сейчас я готов к атаке.
- Ты пришел со Стальной планеты? Она что, действительно стальная? Расскажи мне о ней, - несмотря на явную угрозу, меня доставало любопытство.
- Хорошо, только потом мне прийдется тебя убить.
- Рассказывай. Я надеюсь выжить, - я прожил совсем, чтобы так просто поверить в обещанную смерть от человека, валяющегося где-то за тысячу километров.
- Что ты хочешь услышать о Стальной планете ?
- Все, что ты мне скажешь, мне интересно.
- Странные вы люди... ну слушай... и смотри.
На экране моих век появилось изображение: знакомое лицо космоса. Незнакомые звезды знакомо подмигивали несколько секунд, пока их не закрыла тень колоссальной величины стального шара. Она не была достроена, эта рукотворная планета. На блестящем каркасе недостоющей части копошились белые точки людей. Из многих тысяч отверстий вылетали многие сотни тысяч небольших звездолетов. Рендолл показывал мне свою Родину с высоты взгляда Бога и голос его самого звучал, как голос Бога:
- Стальная планета имеет диаметр, равный примерно 1/3 диаметра Конвикта. Населяют планету около пятидесяти миллионов людей. Около пятидесяти тысяч из них - это воины Тэнно...
Стальной мир приблизился настолько быстро, словно я вместе с Рэндоллом упал в одно из отверстий-шлюзов. И я подумал, как же нужно учить пилотов их звездных лодок, чтобы на такой скорости влетать в столь небольшие отверстия.
- ...В определенное время дети начинают ходить в специальные обучающие холлы и уже скоро компьютеры определяют наклонности будущего гражданина планеты. Далее начинается профессиональная подготовка. Дети редко получают ту же профессию, что у их родителей. Мой отец, Рендолл, был воином...
Теперь Рендолл показывал мне внутреннее устройство Стальной планеты. Перед глазами проплывали разнообразные залы, переходы, светолифты, жилые комнаты. Все помещения сияли чистотой, растения в оранжереях так и светились здоровьем. Множество людей попадалось нам на пути и ни одного среди них не было, болезненно выглядевшего или тем более имеющего какие либо врожденные отклонения или уродства.
- Рэндолл, а куда девают детей уродов ?
- Детей уродов? А разве они вообще бывают?
Коридоры становились огромными ярко освещенными галереями.
- Эти галереи сходятся в сердце планеты, во дворце Тэнно...
Промелькнул образ старца.
- Это и есть Тэнно?
- Да, это его теперешний облик. Он его выбрал на ближайшее время.
- Значит он может выбирать себе облик?
- Да, Тэнно может. Он может все.
- А сколько ему лет?
- Лет?
- Ну... сколько раз Конвикт полностью облетел вокруг своей звезды с тех пор ,как Тэнно родился?
- А сколько раз Конвикт облетел звезду с тех пор, как ты родился?
- Чуть меньше одного.