- Ну тогда дай слово. Я - Лаэле из дома Рилинт'Тар.
Человек вздохнул.
- Я, Амальрик Лайтбриннер, даю свое слово в том, что не причиню вреда Лаэле Рилинт'Тар и буду помогать ей в меру своих возможностей, до тех пор, пока у нас будет общая цель.
Лаэле нахмурилась, ей не слишком нравилась формулировка. Но к чему придраться, она не нашла - кивнула и принялась разрезать оставшиеся веревки. Человек с довольным восклицанием освободил руки и, постанывая, стал их разминать. Дроу поморщилась. Мало того, что человек, еще и мужчина. Ну да ладно: она-то слова не давала. А хоть бы и дала - это ничуть не помешает ей избавиться от своего спутника, если он будет ее раздражать или окажется бесполезен. Лаэле разрезала последние веревки, убрала кинжал и молча направилась по дороге в направлении, в котором шел караван, пока на его пути не оказался один темный эльф.
- Подожди, - настиг ее оклик. Так-так. Дроу в раздражении обернулась. Человек сидел на корточках возле одного из трупов.
- Они мою карту забрали, - заявил он, продолжая обшаривать тело, - мне понадобится карта.
- Я ее взяла, - Лаэле хлопнула ладонью по сумке, - И, человек, я бы не рекомендовала тебе задерживать наше продвижение. Она отвернулась и пошла дальше, но не успела пройти и трех шагов, как неугомонный человек вновь подал голос.
- Стой!
Лаэле, хищно оскалившись и положив ладонь на рукоять Льдинки, обернулась.
- Ты не в ту сторону идешь, - голос харпера был спокоен, ни тени улыбки не мелькнуло на его лице, но Лаэле была уверена, что под маской невозмутимости человек покатывается со смеху. Лаэле молча развернулась и зашагала обратно. Проклятье!
- Это банда Лысого Керка, - пробормотал Амальрик, - вон тот полурослик в шляпе, видишь? Странно только, как они здесь оказались, когда их неделю назад под Лодью обкладывали?
Они сидели в кустах на краю леса и наблюдали за разношерстной толпой, разбивающей на опушке лагерь. На взгляд Лаэле, делали они это на редкость бестолково.
- Мне непонятны два момента, - спокойно сказала Лаэле в полный голос, не обращая внимания на шипение и предостерегающие знаки, - первое, это вроде ваши земли, нет? Так почему какое-то отребье ведет себя так, словно хозяева здесь - они? И второе: почему мы сидим в кустах и боимся шелохнуться? Lloth `sa Antara! - вынутая из ножен Льдинка отозвалась на восклицание негромким, но определенно торжествующим звоном. Лаэле перемахнула через полосу кустов и помчалась к лагерю. Сзади, громко ругаясь, бежал Амальрик.
На опушке возникло нездоровое оживление, бандиты начали оборачиваться к лесу, доставая оружие и недоуменно пялясь на невиданную в этих краях диковину. На первый взгляд дроу не производят особого впечатления - наверняка каждый из бандитов неоднократно слышал про темных эльфов, но, видимо, никто из них не связал щуплую невысокую фигурку с историями о страшных и беспощадных порождениях ночи. Большинство только скользнуло по Лаэле взглядом и перевело внимание на того, кто показался им более опасным противником - на человека. Почти десятку бандитов это стоило жизни, первые даже не успели удивиться, когда Льдинка начала свою кровавую жатву.
Лаэле проскользнула сквозь строй людей, как порыв ветра по зимнему лесу - проскользнула, и замерла с отставленным в сторону мечом, с клинка которого срывались алые капли. Прислушалась к звукам падающих за спиной тел и удовлетворенно кивнула - чисто сработано. Бандиты зашевелились - они еще не сообразили, кто их атаковал, но начали понимать, что дело серьезнее, чем им показалось поначалу. В сторону дроу полетели стрелы, но стреляли лучники хуже худшего, Лаэле только улыбнулась презрительно. Небольшая группа в шесть человек - видимо, бывшие военные - выстроили правильный редут и принялись осыпать нападающих прицельным огнем из арбалетов - трое стреляют, трое перезаряжают. Тут Лаэле пришлось зашевелиться и даже немножко поработать, отбивая мечом летящие болты. Она двинулась вперед, намереваясь устранить возникшую проблему, но не успела - прилетевший сзади шар желтого огня врезался в самый центр группы и взорвался, разбросав в стороны дымящиеся ошметки тел. Лаэле удивленно обернулась: так и есть! Амальрик как раз закончил очередное заклинание, из-под его рук вырвалась стайка светящихся шариков и, вычерчивая в воздухе извилистые линии, впилась в очередную группу врагов.
Если какой-то боевой дух изначально и был у бандитов, то после этой демонстрации он иссяк полностью. Больше о сопротивлении они уже не помышляли, занятые исключительно собственным спасением.
- Увидишь Керка - не убивай, он мне живым нужен! - крикнул Амальрик, ныряя в самый большой шатер. Шатер сразу осветился изнутри вспышками, сопровождаемыми громким треском и криками боли.
- Покомандуй еще, червь, - прорычала Лаэле, одним ударом почти разваливая пополам вылетевшего на нее ошалелого бандита, - а ведь не хотел показывать, что маг... почему, интересно?
Открывшееся обстоятельство освещало события последних дней в совершенно новом свете. Лаэле казалось, что спутник пребывает полностью в ее власти, но, похоже, это ей только казалось. Дроу пришла в ярость - стало быть, этот червяк всю дорогу смеялся над ней! Ну, ничего, недолго ему осталось смеяться. «Ты совершил ошибку, глупец», - прошипела Лаэле, пробираясь среди разбросанных тюков, - «теперь я знаю твой секрет и твоя магия тебе уже не поможет».
Она могла бы поклясться, что рядом не было никого живого, так что быстрое движение за спиной и холод стали на шее явились для нее совершенной неожиданностью. Лаэле замерла, понимая, что проклятый червяк и тут оказался на высоте.
- А как же слово харпера? - спросила она спокойным голосом, хотя сама отлично знала ответ. Вся эта болтовня о чести и всеобщем благе хороша до тех пор, пока жизни ни чего не угрожает. А еще - очень хороша для того, чтобы дурить головы всяким доверчивым дроу. Но в ответ оказался неожиданным: высокий повизгивающий голос произнес что-то непонятное требовательным тоном.
- Что? - спросила Лаэле удивленно. Прозвучала еще одна фраза на незнакомом языке, еще более требовательным тоном, нажим стали на кожу увеличился. Лаэле напряглась, собираясь метнуться в сторону, но тут за спиной прозвучал короткий свист, закончившийся сочным ударом. Лезвие дернулось, оставив неглубокий порез, и скользнуло вниз. Лаэле стремительно обернулась, тело врага еще даже не успело коснуться земли, когда она уже стояла в оборонительной позе, смотря в серьезные глаза мага.
Тело бандита глухо шлепнулось на землю, коротко прозвенел упавший меч. Лаэле немного расслабилась и перевела взгляд на труп (разумеется, труп - мало кто способен жить, нося в затылке охотничий нож). С первого взгляда казалось, что у ее ног растянулось тело подростка. Но только с первого - круглая шляпа откатилась, обнажая лысину, да и грубые мозолистые руки никак не могли принадлежать ребенку.
- Ты же хотел живым его взять, - сказала Лаэле, опуская Льдинку.
Амальрик подошел, опустился на корточки рядом с телом, быстрым движением выдернул нож. Вытер его об одежду убитого и засунул в сапог.
- Он тебя мог убить, - поднимаясь, сказал маг нехотя, - услышь он меня, он бы первым делом тебя на голову укоротил, а уж потом стал бы разбираться, кто это там шумит.
Лаэле хотела спросить, с чего бы это человеку проявлять такую нежную заботу к дроу, но передумала - и так ясно, что он скажет. «Я обещал, честь превыше всего», и прочий бред. Поэтому она фыркнула и уже собиралась возразить в духе, что ей оскорбительно предположение, будто такому нелепому увальню удалось бы ее убить, но вспомнила недавние обстоятельства и спросила другое:
- Как он ко мне умудрился так подкрасться? Никому еще не удавалось незамеченным зайти мне за спину.
Маг пожал плечами:
- В тень зашел, очевидно. Он - вор, и очень неплохой. Был.
Лаэеле поморщилась. Какой позор для младшей жрицы Ллос - пропустить за спину какого-то воришку... хорошо еще, свидетелей не было... почти. Может, прямо сейчас и разобраться с ним?
Свистнула стрела. Целился лучник, похоже, в мага, но пролетала стрела слишком близко к дроу и Лаэле ее машинально отбила. Амальрик, не глядя, швырнул в направлении выстрела небольшой огненный шар, за тюками раздался грохот, крик и все затихло.
- А почему ты беспокоишься, что меня могут убить? - спросила Лаэле, хотя мгновение назад и не собиралась.
- Я обещал, - ответил человек, пожав плечами. Ну, разумеется.
- А это кто такой будет? - подозрительным тоном поинтересовался трактирщик у Амальрика, указывая рукой на закутанную в саван невысокую фигурку. Лаэле не поняла вопроса, и только сжала зубы, эта роль ее крайне тяготила, кроме того, она не видела в ней никакого смысла. На десять миль вокруг не было никого, кто мог бы представлять для нее хоть какую-то опасность, о чем дроу заявила еще на подходе к этому селению. Но Амальрик возразил, что им нужна информация, а не гора трупов. Лаэле подумала и нехотя согласилась. И теперь ей приходилось изображать из себя невесть что, замотанное с ног до головы в черную ткань.
- Не твое дело, - отозвался Амальрик, постучав по стойке монетой, - лучше скажи-ка мне, давно ли ты видел Лягушачью Бошку? Трактирщик ухмыльнулся, следя за монетой.
- Совсем недавно. Совсем-совсем недавно. Если у этого кругляша найдется парочка братьев-близнецов, я даже смогу припомнить, где именно я его видел.
Амальрик усмехнулся и достал из кошеля золотой. Подбросил его в воздух, поймал и припечатал к стойке.
- Может, ты даже вспомнишь, где он пребывает сейчас?
Трактирщик сглотнул, и, не отрывая взгляда от желтого кругляша, кивнул. Амальрик ухмыльнулся и подтолкнул монету к трактирщику, тот вцепился в нее, как голодная собака в кость - буквально - зубами. Прикусил, спрятал в карман и радушно улыбнулся:
- На втором этаже, предпоследняя комната по правую руку. Вчерась заселился.
Маг посерьезнел, толкнул в плечо спутницу, - «Пошли», - и быстро зашагал к лестнице, провожаемый торопливым напутствием трактирщика:
- Вы токмо, ежели подраться приспичит, сильно ничего не ломайте...
Но Амальрик его уже не слушал.
- Он здесь, - бросил он через плечо на дровише, - на втором этаже.
- Хвала Ллос, - Лаэле с довольным восклицанием сбросила надоевший саван, не обращая внимания на нешуточный испуг трактирщика, - помни, о чем мы договорились - пока я не узнаю у него все, что мне нужно, ты его не трогаешь.
- Помню, - отозвался маг, взбегая по лестнице, - может, скажешь уже, что тебе от него надо? Ты все равно не сможешь скрыть - не думаю, что он знает дровиш, так что мне придется переводить.
- Ничего особенного, - помедлив, ответила дроу, - всего лишь статуэтка. Небольшая статуэтка из оникса, изображающая дракона.
- А зачем она тебе нужна, ты, конечно, не скажешь?