Пролог
Высокие горы, уже вторые сутки мелькающие на горизонте и, за все это время, казалось, так на сантиметр и не приблизившиеся к идущему ускоренным маршем отряду, вызывали у Ольги острое желание припомнить весь богатый словарь нецензурностей, изученный ею за время работы на скорой помощи.
Вот что за несправедливость. Во всех романах о попаданцах, которые ей только доводилось читать, главные герои на большие расстояния путешествовали на лошадях или иных магических зверях, различных транспортных артефактах, а то и вовсе при помощи телепортов. И только она одна вынуждена эти самые расстояния преодолевать на своих двоих! Обидно.
Ну, допустим, не совсем одна, даже скорее - совсем не одна, - местные уж сколько столетий передвигаются исключительно таким способом, однако сути дела это не меняет. - И угораздило же нас попасть в такой неправильный мир! - зло подумалось Ольге. - И горы эти дурацкие!
Нет, она понимала, что это всего лишь оптический эффект - высокие горы на ровной как стол площадке изменившейся с приходом хаоса степи видны издалека и что, рано или поздно, отряд, под предводительством её брата все же достигнет маячащей на горизонте одной из промежуточных целей их пути. Но все же! Сколько можно до них идти!!! И даже лошадей нет!
Увы. Лошади, как и все прочие неразумные создания, были очень чувствительны к воздействию Хаоса, и потому, для путешествий по пустошам не подходили совершенно. Не говоря уж о том, что и в поселениях то, их оставалось крайне мало, а потому, жизнь четвероногого транспорта ценилась намного выше, чем жизнь различных Измененных, каковых, как раз таки Совет старейшин готов был выделить для сопровождения и охраны отправившегося в Хладоземье отряда Рау весьма немало.
Собственно, ограничений по количеству охраны не было никаких. Хоть армию бери! Дали бы. С радостью дали! В общем-то, изначально, Рау и хотелось взять с собой как минимум пару сотен, или даже полтысячи воинов. Как он сказал: - По незнакомым и опасным землям, гораздо удобнее и безопасней передвигаться в составе крупной армии, нежели маленьким отрядом.
Увы. Этому, несомненно, разумному плану не суждено было сбыться. Причина - все та же. Отсутствие лошадей, или любых других пригодных для перевозки тяжестей животных. Далеко ли уйдет армия без обоза? Много ли смогут навоевать и пройти даже самые сильные бойцы, вынужденные тащить на своем горбу запас еды для многомесячного перехода?
Маленькие группы, наподобие отрядов Искателей, в своих длительных путешествиях, легко обходились охотой, благо, некоторые из тварей хаоса были вполне съедобны, хоть и не отличались приятным вкусом. Да и было их в пустошах весьма немало. Но рассчитывать на охоту как средство снабжения провиантом крупного воинского соединения? Ни Рау, ни Максиму Петровичу, - наиболее разбирающимся в воинском деле членам попаданческого отряда, подобное не могло присниться и в страшном сне.
Вот и пришлось, альфару, с болью в сердце, наступив на горло всем своим полководческим инстинктам и желаниям, отказывать девяносто девяти процентам желающих вступить в отряд, выбирая лишь лучших из лучших.
Двадцать человек. Точнее - двадцать разумных, так как людей, как раз таки, в направляющемся в Хладоземье отряде было не так уж и много. Это был тот максимум путников, которые могли прокормиться при путешествии в пустошах, не тратя на охоту непозволительно много времени. Собственно, какого-либо дополнительного времени, не тратилось и вовсе. Основу рациона путешественников составляли те из созданий хаоса, что ежедневно и не по одному разу атаковали упрямо идущий на север отряд в попытках утолить терзающий их после перерождения извечный голод. В результате же, они сами, в весьма скором времени оказывались на вертеле. Заклинания Рау и Ольги, бронебойные пули спецназовцев, оружие и боевые навыки Измененных, не оставляли тварям ни одного шанса.
И все было бы хорошо... если бы не необходимость длительных пеших переходов!!! Ольга нахмурилась, и вновь бросила взгляд на видневшиеся на горизонте горы. Ну что за попадание такое неудачное! Где захватывающие приключения, отчаянные бои, страстная любовь... Ну любовь, может, где-то как-то и есть... Она покосилась в сторону уныло бредущего 'великого мага', - но особо страстной, её уж никак нельзя назвать. Человек. Обычный человек. Да, умница, да, талантливый хирург, веселый парень и преданный друг. Но до романтических эльфов, загадочных вампиров, страстных оборотней, которые пачками падали к ногам язвительных попаданок в прочитанных ею книгах, ему было весьма далеко...
Перехватив брошенный на него взгляд, Артем Морозов печально вздохнул. Предводитель отряда толкиенистов, после произошедшего переноса обрел немалые сенситивные возможности, и потому, особой тайной мысли Ольги для него не являлись.
'Великий маг' искренне проклинал свое былое увлечение фентези, из-за которого он и решился на ту злосчастную поездку. Ведь учитывал он возможность переноса, предусмотрел! Но, завороженный красивыми сказками про магическое могущество, толпы эльфиек, так и ждущих, чтобы герой-попаданец взял их в свой гарем, и прочими непременными атрибутами фентези-романов, он даже на мгновение не задумался над возможностью сказаться больным и остаться в тихом, уютном, таком обустроенном и мирном родном городе...
Ах, если бы кто-то сказал ему тогда, что магическое могущество, которым, он, кстати, практически не умеет пользоваться, идет в комплекте со стертыми до самой задницы от бесконечных переходов ногами, оттянувшим плечи тяжеленным рюкзаком за спиной, дикими кошмарами каждую ночь, когда в нем просыпались частички чужой памяти, осточертевшими шашлыками из тараканов-переростков или тому подобной пакости, ныне составлявшими его основной рацион, и прочими тому подобными 'радостями' длинных переходов по измененным влиянием хаоса пустошам чужого мира.
Знай он это раньше, - ни за что бы не поехал на эту трижды дурацкую ролевку. Даже ради пронзительно-синих, с веселой лукавинкой Олькиных глаз бы не поехал! Особенно если учесть то, какие мысли нынче крутятся в голове у данного прелестного образца женской натуры... эльфов ей подавай, вампиров, принцев всяких... а простой великий маг значит уже не хорош?!!!
Ладно еще, что эльф в этом мире нынче имеется в единственном числе и воспринимается Ольгой исключительно как брат, а многочисленные любители человеческой крови - совершенно неразумны, и выглядят как ночной кошмар похмельного художника-абстракциониста.
Противный звук, напоминающий нечто среднее между скрипом пенопласта по стеклу и жужжанием бормашины ворвался в уши Артема, прервав его размышления. Затем раздалась короткая очередь из пистолета-пулемета, и жужжание стихло.
- Опять стрекозел на обед будет... - досадливо поморщился 'великий маг', даже не сбившись с размеренного шага. Напоминавшие уродливых шестиногих козлят создания, перемещавшиеся посредством двух пар длинных, похожих на стрекозиные крыльев, обладали исключительно противным, вонючим мясом, но, тем не менее, были вполне съедобны.
Толстый хитиновый панцирь, вполне неплохо защищавший данных тварей от стрел простых искателей, был вполне уязвим для современных бронебойных пуль, а их привычка, зависнув метрах в тридцати над отрядом долго и тщательно выбирать себе мишень для ядовитого плевка, делала стрекозлов легкой добычей для метких стрелков-спецназовцев.
Благодаря многочисленности, тупости, и манере зависать точно над центром походного строя, жаренные стрекозлы были наиболее обычным походным блюдом движущегося к границам Хладоземья отряда. И все было бы хорошо, если бы эти чертовы твари на вкус хоть чуть-чуть превосходили подгнившую сапожную подметку!!!
А какими яствами их кормили в форте Эстах... - Артем сглотнул непроизвольно выделившуюся слюну. Родное селение Арейши приняло странников с необычайным радушием. Все, что только могло обеспечить небольшое, притулившееся рядом с древним укреплением селение, было к услугам дорогих гостей. Казалось бы, - чего же боле? Никто не заставлял Артема покидать гостеприимное село. Наоборот. Совет старейшин, прекрасно сознавая всю важность похода за древними артефактами альфаров, и во всем остальном обеспечившие Рау режим максимального благоприятствования, тем не менее, прилагал весьма значительные усилия, чтобы соблазнить как можно большее количество членов отряда остаться в городах Союза.
Объяснялось это просто: чистокровные люди были единственной и самой немногочисленной категорией разумных, кто был способен ставить защиту от хаоса - так называемые круги чистоты. В результате, сложившийся государственный строй в этом мире, был довольно странным.
В какой-то мере, Союз Городов Порядка был страной победившего фашизма. Фашизма - признаваемого всеми его жителями, победившего в силу исключительно природных законов этого странного изувеченного Хаосом мира, но от того не менее жесткого. Чистокровные люди, находились на положении высшей ценности, тщательно оберегаемой и охраняемой всеми остальными расами этого странного мира.
Каждый дополнительный человек, оказавшийся в селении, давал существенное увеличение шансов поселка на выживание. И потому стремление жителей этих поселков любыми возможными путями увеличить количество обитающих там людей было совершенно неудивительно.
Надо сказать, что изначально, в первые дни пребывания в селении, подобное отношение было весьма приятно. Но вот потом, когда Артем сообразил, что причиной страстного желания местных немедленно выполнить любую его просьбу является вовсе не очарование его прекрасными глазами...
Чрезвычайно жесткая структурированность, кастовость местного общества были неявны, но неумолимо влияли на все действия местных жителей. Людям не оказывалось каких либо особых почестей, жители при их приближении не падали ниц, задирая задницы кверху и взвывая дурными голосами, но любые высказанные вслух, даже при беседе между собой желания, если их слышал кто-нибудь из местных, немедленно исполнялись, насколько бы затруднительным, неприятным, или даже опасным это не являлось для местных Изменённых.
И, хотя он, как и все остальные попаданцы, относился к самым высшим слоям этого странного общества - просто потому что был, как и любой землянин, абсолютно, стопроцентно расово чистым человеком, данное обстоятельство, где-то глубоко в его душе рождало неясный протест. Может, так отзывалась в нем кровь доблестно погибшего на Великой Войне прадеда? Может - остатки вбитых еще во время учебы в советской школе моральных норм? Но, так или иначе, ему было просто невыносимо стыдно, когда он узнал что молодая девчушка из расы драконидов, дочь хозяина дома в котором он остановился, едва не погибла, добывая из расположенного неподалеку от селения дикого улья апоптеров мед, об отсутствии которого он как-то выразил сожаление за утренним чаем. Возможно, именно это происшествие и заставило его столь решительно настаивать на участии в походе.
Впрочем, - в который раз он задавал себе вопрос - а могли ли местные хоть как-то избежать подобного? Если Люди - чистокровные люди, - были одновременно и самой малочисленной, и самой сильной, и самой важной для выживания из всех населяющих после приключившейся катастрофы этот мир рас...
Еще раз вздохнув, Артем вновь взглянул на маячащие вдалеке горы, и чтобы отвлечься от тянущей боли в усталых ногах вновь начал вспоминать все события, приведшие его к участию в этом походе, от самого начала - заседания Совета старейшин в форте Эстах
Глава первая. Совет старейшин. Начало похода.
Зал заседаний Совета старейшин поселка еще хранил остатки былой роскоши. Конечно, пол зала, некогда выложенный драгоценными породами дерева, был вытерт множеством прошедших по нему ног вплоть до каменной основы, однако кое-где по углам еще просматривались остатки прекрасной мозаики-паркета. На украшенных тонкой резьбой дверях еще сохранились следы позолоты, а на спинках стоящих вокруг грубого, явно новодельного стола креслах поблескивали драгоценные камни.
Однако наибольшее внимание входящих привлекала противоположная от входных дверей стена. Изогнутая полукругом, образовывая своеобразный амфитеатр, в фокусе которого и находился стол заседаний, она вся буквально светилась неярким мутно-белым сиянием, которое источали множество вделанных в неё крупных полупрозрачных кристаллов. Странная ритмичная пульсация и переливы света на этих камнях приковывали внимание, буквально гипнотизируя любого задержавшего на них свой взгляд.
Неудивительно, что вошедшая в зал команда Рау, первым делом совершенно невежливым образом уставилась на эту стену, пытаясь сообразить, для чего могла потребоваться подобная сложная конструкция. Ну право, не для освещения же... Дневного света, лившегося через широкие окна не такого уж и большого зала, для этих целей было вполне достаточно!
Воцарившееся созерцательное молчание прервал тихий надтреснутый голос.
- Совет старейшин форта Эстах рад приветствовать дорогих гостей. Меня зовут Яр Тиалу и я говорю от имени чистокровных людей форта Эстах и поселения Махлау*.
_____________________________________________________
* В области мира Кельдайн, контролируемой Союзом Городов Порядка, исторически сложилось так, что при первом прорыве хаоса, в основном выжили население и гарнизоны небольших, хорошо укрепленных фортов. Таких, как например форт Эстах. В дальнейшем, по мере того, как были найдены средства защиты от влияния Волн Хаоса, население фортов разрасталось, и, что естественно, не могло разместиться на территории небольших укреплений.
В результате этого, под стенами фортов появлялись вначале небольшие, но постепенно разрастающиеся поселения. По традиции возникшей из-за того, что во времена империи, по требованиям секретности название близлежащего поселка не могло совпадать с названием форта, новым, только что возникшим поселкам давали другое имя. Вот и говорят в официальных заявлениях, Форт Эстах, поселение Махлау, хотя в сущности, это одно и то же.
При неофициальном общении, допускается использование только одного из названий. Правда, предпочтительным является использование 'гражданского' названия при разговоре на 'мирные' темы (пример: Арейша родилась в поселке Махлау) и 'военизированного' при разговоре на темы связанные с войной или охотой (пример: воины форта Эстах выступили вместе с отрядом альфара)
____________________________________________________________
Человек, произнесший это, был очень стар. Невысокий, в простой белой хламиде, с короткими седыми волосами и небольшой аккуратной бородкой, он не производил особого впечатления. Вот только глаза выбивались из образа немощного старца, которого Яр Тиалу похоже пытался изображать. Холодные, ясные глаза человека привыкшего убивать и отправлять на смерть. При взгляде в эти глаза как-то сразу становилось понятно, что у этого человека нет, и не может быть врагов. Живых врагов. А если такие и появляются, то лишь на очень и очень непродолжительное время, вскоре переселяясь в 'мир иной' от самых разных, но неизменно совершенно 'естественных' причин.
Меж тем представление продолжалось.
- Эссейр Х'хар, - поднялся со своего стула молодой на вид 'человек' с радужными, переливчатыми стрекозиными глазами. - Я говорю от имени арахнидов нашего поселка.
- Лима Крэг, старшая драконидов. - глубокий, бархатистый голос привлек внимание к могучей фигуре расположенной на противоположной от арахнида стороне стола. В облаченной только в кожаные ремни с навешанным на них оружием персоне опознать женщину было не так-то просто. Разве что небольшие выпуклости на груди, покрытые более мелкой и на вид более нежной, чем все остальные части тела чешуей, да общие, чуть более изящные очертания тела отличали женщину-драконида от мужчин её расы.
- Карей. - Молоденький парень с правильными чертами лица и непомерно длинными ушами привстал со своего места, отвешивая слегка насмешливый поклон. - Просто Карей. Как говорит наш многоуважаемый господин Тиалу, я еще не дорос до второго слова в имени. Но, поскольку я являюсь лучшим из слухачей нашего поселка, мне доверена честь говорить от расы Ушанов.
- И этот малолетний обормот таки не упускает возможности поговорить вволю - еле слышно проворчала драконида себе под нос.
- Стирга Тир, - приземистая, четырёхрукая фигура с угрюмым лицом и редкими, засаленными волосами поднялась с последнего из кресел, тщательно расправив потрепанные тряпки, закутывающие коренастое невысокое тело. - Старейшина тетридов. - чуть помедлив, Измененный вновь опустился на свое место.
Решив, что теперь настала их очередь представляться, Рау под одобрительные взгляды всего отряда сделал шаг вперед.