- Почему Крион, а не Реган? - он повернулся к спецназовцу, вызвав очередное раздраженное шипение у Софии. - Просто, мы ведь не собираемся искать артефакты. Нам необходимо с наименьшими потерями пройти из этого поселения к остаткам столицы Хладоземья. А в этом плане заточенный под уничтожение опасных монстров отряд Криона будет куда полезней, чем добытчики Регана, или практически чистые поисковики-разведчики Снеара.
- А почему вы проигнорировали остальные заявки? - заикнулся было Артем, но тут же умолк, встретившись с разъяренным взглядом Софии.
- Молчу-молчу. Можете считать, что я ничего не спрашивал.
- Потому что гораздо проще и безопаснее идти в компании с уже притершимся, опытным отрядом, чем прямо на ходу создавать новый, из не знающих друг друга, и не выработавших еще свой стиль сражения и общения людей. - Вместо альфара ответил Максим Петрович, за что удостоился благодарного взгляда буквально прильнувшей к эльфу девушки.
- Так... Остался последний вопрос. - Речь Рау вновь слегка замедлилась.
- Никаких последних вопросов! Ты немедленно возвращаешься в лазарет! - буквально вспыхнула София. - Я уже не успеваю поглощать всю твою боль! Хватит себя гробить! Вначале выздоровей, а потом уж будешь решать 'остальные вопросы'!
- Действительно последний. Как я понимаю, ты и Арейша идете с нами. Значит, до отхода, необходимо чтобы ты посвятила хотя бы одного жреца... А лучше - нескольких, причем, чтобы они могли и сами проводить необходимые ритуалы посвящения. Таков наш договор со старейшиной.
- Посвящу-посвящу, не волнуйся. Сколько надо, столько и посвящу. Ты главное иди, приляг, а уж я их напосвящаю... - последнее она произнесла довольно тихо, и как показалось услышавшим это людям, даже с некоторой угрозой.
- Тогда, если других вопросов нет, я, пожалуй и впрямь пойду. - По всей видимости, самочувствие альфара было действительно очень далеко от приемлемого, поскольку против своего обыкновения, он не стал изображать из себя ледяную статую и отказываться от помощи.
Аккуратно поддерживаемый с двух сторон Ольгой и Софией он направился в госпитальную палату.
При виде этого зрелища, Максим Петрович тяжело вздохнул. Решены были отнюдь не все проблемы. Самая для него насущная - проблема острого недостатка боеприпасов, была так и не решена. Однако задавать свой вопрос сейчас, тем самым раздражая Софию - единственного человека, который хоть как-то, теоретически может поспособствовать решению этой проблемы, в данный момент было явно неразумно.
Старый спецназовец великолепно видел, что для влюбленной как кошка девушки нынче существовала только одна проблема - плохое самочувствие объекта её воздыханий, а потому мудро решил отложить решение этого вопроса до того момента, когда Рау поправится. Благо и по собственным утверждениям альфара и, по мнению местных эскулапов, выздороветь он должен был куда быстрее, чем это происходит с людьми.
- Вот и все. - София отошла от изумленного старейшины. - Приветствую тебя о Великий жрец могучего Ариоха! - темное облачко, вихрившееся над головой Яра Тиалу, исчезло, словно всосавшись в тело новопосвященного жреца. - Остальных, я думаю ты посвятишь и сам. Только смотри, не переусердствуй сразу с посвящениями. Энергии веры пока маловато, если раздашь сразу многим, добра от этого не будет.
- С храмами - продолжила она лекцию, - думаю пока можно не спешить. Хотя... Какую-нибудь времянку можно и соорудить. Главное - вначале растолковать все положения новой веры людям, освятить домашние алтари... А специальные здания, и торжественные мероприятия - это все не к спеху. - Здесь София улыбнулась. Надо сказать, что при составлении правил новой, только что создающейся религии, сыграло немалую роль её увлеченность японской культурой. Так что многие из придуманных ею ритуалов правил здорово напоминали аналогичные синтоистские. - Да. Еще один момент. Сами понимаете, разрабатывая основы, все предусмотреть мы не могли. Так что если возникнет нужда - не стесняйтесь импровизировать. Вроде все. Есть какие-либо вопросы?
- Жертвоприношения? - Заинтересованно спросил новопосвященный жрец. - В том документе, что вы составили, о них ничего не говорится. Между тем, как мне сообщили, перед наступлением Волны, ты не просто убила скоропикору, - ты принесла её в жертву! И, как мне кажется, твоя сила после этого заметно возросла. Опять таки, если я - Великий жрец, то тогда кто же ты?
- Кто я? Да какая разница, как называться... Ну, если так уж важно, то допустим... - она ненадолго задумалась. - О, точно! Я тогда - первожрица!
- А насчет жертв... вопрос сложный. Во первых - ни в коем случае не вздумайте приносить в жертву никого из разумных. В ту пору, когда Ариох еще только шел к своему могуществу, его как-то попробовали самого принести в жертву и у него к этому отношение крайне однозначное. Лучшего способа вывести его из себя просто не существует.
Тут София ненадолго задумалась, после чего с некоторой осторожностью добавила: - Хотя... пожалуй, есть один вариант жертвы, которую он может принять, и приложит все усилия чтобы выполнить просьбу принесшего её. Если кто-то настолько нуждается в помощи и поддержке, что совершит самопожертвование, обратившись к нему с просьбой - в бою ли, или еще как... То не заметить такого, и не постараться помочь мой брат просто не сможет. Однако рекомендую не использовать подобные методы без самой крайней нужды. Подумав еще немного, она внесла дополнительное уточнение: - Современная ситуация крайней нуждой не является. Он все равно сейчас крайне ограничен в своей возможности воздействовать на мир и пока ничем помочь не сможет.
- Насчет же неразумных жертв... Тут тоже необходимо соблюдать осторожность. Мой брат - воин. И тупая резня, муки беспомощных, его никоим образом не радуют. Таким образом, приносить в жертву можно только достаточно сильных и опасных противников, побеждая их в честном... Тут она ненадолго задумалась, припоминая свой бой со скоропикорой, после чего осторожно добавила: - ну... относительно честном, бою.
- А поскольку, у вас пока, в отличие от меня нет возможности активно использовать божественную мощь - того, что я дала вам при посвящении для этого совершенно недостаточно, - то я бы рекомендовала все же не рисковать. По крайней мере, пока количество полученной от молитв верующих энергии не станет для этого достаточным.
- Понятно. - Коротко кивнул старейшина. Или, точнее, именно сейчас, уже не старейшина, а первый Великий жрец нового божества. - Мы будем очень осторожны. Благодарю вас, могущественная. - Тут он низко поклонился остолбеневшей от такого девушке.
- Так!!! Вот этого - тоже не надо! - решительно заявила она, прерывая его излияния. - Ни мой брат, ни я, терпеть не можем каких-либо унижений! Так что, отныне, жрецам Ариоха категорически запрещено как унижаться самим, - по любому, пусть даже важнейшему поводу, - так и унижать других, или принимать какие либо знаки поклонения, связанные с унижением человеческого, или нечеловеческого достоинства!
- Как пожелаешь. - Коротко ответил, распрямляясь Яр. - Признаться... мне по душе законы моего нового покровителя, - он улыбнулся сквозь седую бороду.
- Ну так и соблюдай их - тоже улыбнулась София. - Ну ладно. На этом я думаю все. Мне надо бежать, проведать, как там Рау. - Выполнив просьбу эльфа, она более не желала находиться в отдалении от своего возлюбленного.
- Как скажешь, Первожрица, - понимающе кивнул старик. - У меня нынче тоже дел хватает. Удачи.
- Удачи. - Уже от дверей откликнулась девушка.
Рау не понимал происходящего. Он никак не мог разобраться, что же такое происходит с Софией, и это крайне нервировало молодого альфара.
Выступление было назначено на завтра, все вопросы - решены, ребра - зажили, (в чем немалую помощь оказали целебные укусы местных лекарей-арахнидов) но интуиция настойчиво предупреждала эльфа, что все далеко не так просто, как ему кажется.
Одной из причин успехов М'Рау Элея как полководца, было то, что он никогда не оставлял даваемые ему интуицией подсказки без внимания. Вот и сейчас, он медленно шел к своей комнате, пытаясь сообразить, что так упорно пытается сообщить ему подсознание.
Всё и все вроде были готовы. Бойцы, оружие, запасы питания... проблемы с картами были конечно неприятны, однако, искатели отряда Криона были достаточно опытны, и хорошо изучили близлежащие пустоши, так что вполне могли послужить проводниками.
Маршрут был определен тоже. Вначале, через гигантскую, растянувшуюся почти на месяц пешего пути пустошь, носившую романтичное название: Равнина Прежних, из-за находящегося на ней гигантского количества развалин древних городов и поселений, погибших с приходом хаоса - к предгорьям, где располагался форт Нест. Это было наиболее северное из всех поселений, входящих в союз городов порядка. Затем через горы, возможно, если повезет, - с местными проводниками. После гор начиналась уже полностью неизвестная территория, о которой не имелось никаких сведений. Собственно, до сих пор, ни одной из посылаемых групп искателей так и не удалось преодолеть огромную горную гряду, закрывающую проход на север. Так что после них, ориентироваться можно было только на 'магический компас' Рау, указывающий прямую до желанного трона.
Впрочем, по мнению альфара, расстояние было не так уж и велико. Собственно, он подозревал, что протянувшийся с востока на запад гигантский горный хребет, здесь и сейчас именуемый 'Гиблыми горами' был в его время известен как 'Гномьи горы'. Если это так, то дальнейший путь после пересечения хребта, он себе вполне неплохо представлял, и никаких особых препятствий встретиться там было не должно.
Тревогу вызывало иное. София. Девушка и раньше как-то странно реагировала на его присутствие, однако он старался не обращать на это внимания, признавая право сестры могучего демона не соответствовать обыденным стандартам поведения.
Однако, в последнее время, после инициации, странности эти резко возросли, не позволяя более закрывать на них глаза. София буквально не отходила от него, стремясь помогать всем чем только может, и проявляя невероятную заботу о его здоровье и удобствах.
Собственно, её поведение до невероятности напоминало действия какой-нибудь из юных дровских матрон, определившуюся со своим избранником, и старательно добивающуюся от него согласия войти в её Дом в качестве любимого мужа. Браки с близкородственной расой дроу у альфар были не так уж и редки, и будь София дроудессой, он бы ничуть не сомневался в значении её действий, и, пожалуй, не имел бы ничего против этого предложения. Однако она была человеком, а насколько ему было известно, ритуалы ухаживания людей и темных эльфов, существенно различались. Да и фактов не то что брака, а хотя бы успешных любовных отношений между альфарами и людьми, он, сколько не рылся в памяти, припомнить не мог.
Насколько он знал, подобное считалось просто невозможным! Чисто физиологически. Температура тел у людей и снежных эльфов различалась почти на десять градусов, так что долгие контакты не доставляли удовольствия ни той, ни другой стороне. Человеку прикосновение альфар казались чересчур холодными, для альфар же люди были 'слишком горячи' - в самом прямом смысле этих слов.
Так что, считать действия Софии каким-либо намеком на более близкие отношения было бы просто глупо. Но, что еще они могли означать? Обижать, надо признаться, весьма симпатичную ему девушку, Рау не хотелось категорично, однако опасность этого, если он неправильно отреагирует на её загадочные действия, была весьма велика.
Рау потер лоб, смиряясь с тем, что понять причины поведения Софии самостоятельно, для него, по всей видимости, невозможно и принял решение, как только выдастся подходящий момент посоветоваться по этому поводу с Ольгой, а до того момента - позволить Софии творить все, что ей вздумается.
В конце концов, подобная забота, вовсе не раздражала, скорее наоборот. Что бы не вызвало подобную заботливость Софии, это было приятно. Очень приятно! Признаться, последнее время, Рау все чаще и чаще ловил себя на мысли: 'вот если бы она была из альфар... Или, хотя бы, дроу'. Зная о несовместимости людей и снежных эльфов, он старательно гнал от себя подобные мысли, но... Появлялась Фи, со строгим лицом советующая ему немного отдохнуть, приносящая его порцию еды, или просто неожиданно обнявшая плечи, снимая нудную боль в заживающих ребрах и... эти мысли возвращались.
Глава четвертая. Пустошь Прежних.
Из дневника Ольги Ястребовой.
Идем уже вторую неделю. Силы уже закончились. Матерные ругательства - тоже. Ноги стерты по самую... да, именно то, что вы и подумали. Воды - нет. В смысле питьевой-то воды достаточно - полупересохшие источники встречаются не так чтобы редко, а когда их обнаружить не удается, можно наморозить себе льда магией, но вот помыться - это уже непозволительная роскошь. Попробуйте как-нибудь не мыться в течении пары недель, и вы представите себе всю глубину плохого настроения человеческой части нашего отряда.
С питанием тоже не все хорошо. Взятые с собой из форта припасы, - в основном большой запас различных круп, - подлежат жесткой экономии, по какой причине, основным блюдом является жареное или вареное мясо различных населяющих пустошь монстров.
В этом мне видится какая-то странная справедливость. Если судить по многочисленным голливудским поделкам в жанре 'ужасов' - основным продуктом питания монстров является человечина. Должна признать, что за время нашего путешествия мы с лихвой отомстили за всех 'погибших' актеров. По той самой формуле - око за око, зуб за зуб... Монстрятины наелась - на всю оставшуюся жизнь. Грустно и невкусно. Отдам десять стрекозлов за банку нормальной говяжьей тушенки!
София Артур и Тайка со мной полностью солидарны. Рау тоже что-то приуныл, и жует без особого энтузиазма. Правда Коршарг с своими ребятами едят эту пакость спокойно, да еще и похохатывают над нами, уверяя, что питаемся мы просто отлично, и не видели мы мол, действительно плохой еды. Жуть. Это чем же их в армии кормили-то? Смысл старательного 'откашивания' от службы некоторых моих знакомых мужского пола предстал в совершенно ином свете. Будь я парнем - тоже бы все усилия приложила, чтоб избежать подобного.
Что же касается сопровождающего нас отряда искателей Криона, то им наши страдания абсолютно непонятны. Этим парням хоть тараканов жареных подай - смолотят и добавки потребуют!
По пути нам регулярно попадаются различные живописные развалины. Раньше, это вызывало неподдельный энтузиазм, и острые сожаления по поводу севших в фотоаппарате аккумуляторов. Теперь - раздражение от необходимости делать очередной крюк. Рау решил, что с нашей стороны будет большой глупостью рисковать своими жизнями ради любопытства и потому, развалины мы обходим максимально дальней дорогой. Постепенно вместо жалости к погибшей цивилизации я, при виде очередных полуразрушенных городских стен, начинаю испытывать острую неприязнь к этим му... (слово тщательно вымарано и восстановлению не поддается) - извиняюсь, - нехорошим людям, некогда жившим здесь в таком количестве и понастроивших такое количество больших городов. Обходить их уже просто осточертело! Понастроили тут, понимаешь! А нам - очередные пол дня пути, если не больше, трать!
Хуже чем город на пути, может быть только остатки лесов. К счастью, за все время пути, нечто, что с большим напрягом могло бы быть названо лесом, нам встретилось только один раз, и обошли мы его на максимально далеком расстоянии. К счастью, размеры этого ощетинившегося ядовитыми иглами кошмара были не так велики.
Вообще, с деревьями здесь негусто. То ли еще Тайкины предки, некогда весьма плотно заселявшие эту равнину, перестарались с активной вырубкой, то ли из-за влияния хаоса, или недостатка влаги, но деревьев было откровенно мало, и все чаще либо одиноко стоящие исполины, или сверхминиатюрные чахлые рощицы. Оно, в общем-то, к лучшему. Устроить засаду (любимая тактика многих монстров) в чистом поле намного сложнее, чем в лесу. А потому, рощицы мы огибали тоже, - благо их размер не представлял для этого особых затруднений.