***
Рау не понимал происходящего. Он никак не мог разобраться, что же такое происходит с Софией, и это крайне нервировало молодого альфара.
Выступление было назначено на завтра, все вопросы - решены, ребра - зажили, (в чем немалую помощь оказали целебные укусы местных лекарей-арахнидов) но интуиция настойчиво предупреждала эльфа, что все далеко не так просто, как ему кажется.
Одной из причин успехов М'Рау Элея как полководца, было то, что он никогда не оставлял даваемые ему интуицией подсказки без внимания. Вот и сейчас, он медленно шел к своей комнате, пытаясь сообразить, что так упорно пытается сообщить ему подсознание.
Всё и все вроде подготовлены. Бойцы, оружие, запасы питания... проблемы с картами были, конечно, неприятны, однако искатели отряда Криона достаточно опытны и хорошо изучили близлежащие пустоши, так что вполне могли послужить проводниками.
Маршрут определен тоже. Вначале, через гигантскую, растянувшуюся почти на месяц пешего пути пустошь, носившую романтичное название: Равнина Прежних, из-за находящегося на ней гигантского количества развалин древних городов и поселений, погибших с приходом хаоса - к предгорьям, где располагался форт Нест. Это было наиболее северное из всех поселений, входящих в союз городов порядка. Затем через горы, возможно, если повезет, - с местными проводниками. После гор начиналась уже полностью неизвестная территория, о которой не имелось никаких сведений. Собственно, до сих пор, ни одной из посылаемых групп искателей так и не удалось преодолеть огромную горную гряду, закрывающую проход на север. Так что после них, ориентироваться можно было только на 'магический компас' Рау, указывающий направление на желанный трон.
Впрочем, по мнению альфара, расстояние было не так уж и велико. Собственно, он подозревал, что протянувшийся с востока на запад гигантский горный хребет, здесь и сейчас именуемый 'Гиблыми горами' был в его время известен как 'Гномьи горы'. Если это так, то дальнейший путь после пересечения хребта, он себе вполне неплохо представлял, и никаких особых препятствий встретиться там было не должно.
Тревогу вызывало иное. София. Девушка и раньше как-то странно реагировала на его присутствие, однако он старался не обращать на это внимания, признавая право сестры могучего демона не соответствовать обыденным стандартам поведения.
Однако, в последнее время, после инициации, странности эти резко возросли, не позволяя более закрывать на них глаза. София буквально не отходила от него, стремясь помогать всем чем только может, и проявляя невероятную заботу о его здоровье и удобствах.
Собственно, её поведение до невероятности напоминало действия какой-нибудь из юных дровских матрон, определившуюся со своим избранником, и старательно добивающуюся от него согласия войти в её Дом в качестве любимого мужа. Браки с близкородственной расой дроу у альфар были не так уж и редки. Будь София дроудессой, он бы ничуть не сомневался в значении её действий, и, пожалуй, не имел бы ничего против этого предложения. Однако она была человеком, а насколько ему было известно, ритуалы ухаживания людей и темных эльфов, существенно различались. Да и фактов не то что брака, а хотя бы успешных любовных отношений между альфарами и людьми, он, сколько не рылся в памяти, припомнить не мог.
Насколько он знал, подобное считалось просто невозможным! Чисто физиологически. Температура тел у людей и снежных эльфов различалась почти на десять градусов, так что долгие контакты не доставляли удовольствия ни той, ни другой стороне. Человеку прикосновение альфар казались чересчур холодными, для альфар же люди были 'слишком горячи' - в самом прямом смысле этих слов.
Так что, считать действия Софии каким-либо намеком на более близкие отношения было бы просто глупо. Но, что еще они могли означать? Обижать, надо признаться, весьма симпатичную ему девушку, Рау не хотелось категорично, однако опасность этого, если он неправильно отреагирует на её загадочные действия, была весьма велика.
Рау потер лоб, смиряясь с тем, что понять причины поведения Софии самостоятельно, для него, по всей видимости, невозможно и принял решение, как только выдастся подходящий момент посоветоваться по этому поводу с Ольгой, а до того момента - позволить Софии творить все, что ей вздумается.
В конце концов, подобная забота, вовсе не раздражала, скорее наоборот. Что бы не вызвало подобную заботливость Софии, это было приятно. Очень приятно! Признаться, последнее время, Рау все чаще и чаще ловил себя на мысли: 'вот если бы она была из альфар... Или, хотя бы, дроу'. Зная о несовместимости людей и снежных эльфов, он старательно гнал от себя подобные мысли, но... Появлялась Фи, со строгим лицом советующая ему немного отдохнуть, приносящая его порцию еды, или просто неожиданно обнявшая плечи, снимая нудную боль в заживающих ребрах и... эти мысли возвращались.
Глава четвертая. Пустошь Прежних.
Из дневника Ольги Ястребовой.
Идем уже вторую неделю. Силы уже закончились. Матерные ругательства - тоже. Ноги стерты по самую... да-да, именно то, что вы и подумали. Воды - нет. В смысле питьевой-то воды достаточно - полупересохшие источники встречаются не так чтобы редко, а когда их обнаружить не удается, можно наморозить себе льда магией, но вот помыться - это уже непозволительная роскошь. Попробуйте как-нибудь не мыться в течении пары недель, и вы представите себе всю глубину плохого настроения женской части нашего отряда.
С питанием тоже не все хорошо. Взятые с собой из форта припасы, - в основном большой запас различных круп, - подлежат жесткой экономии, по каковой причине, основным блюдом является жареное или вареное мясо различных населяющих пустошь монстров.
В этом мне видится какая-то странная справедливость. Если судить по многочисленным голливудским поделкам в жанре 'ужасов' - основным продуктом питания монстров является человечина. Должна признать, что за время нашего путешествия мы с лихвой отомстили за всех 'погибших' актеров. По той самой формуле - око за око, зуб за зуб... Монстрятины наелась - на всю оставшуюся жизнь. Грустно и невкусно. Отдам десять стрекозлов за банку нормальной говяжьей тушенки!
София, Артур и Тайка со мной полностью солидарны. Рау тоже что-то приуныл, и жует без особого энтузиазма. Правда Коршарг с своими ребятами едят эту пакость спокойно, да еще и похохатывают над нами, уверяя, что питаемся мы просто отлично, и не видели мы мол, действительно плохой еды. Жуть. Это чем же их в армии кормили-то? Смысл старательного 'откашивания' от службы некоторых моих знакомых мужского пола предстал в совершенно ином свете. Будь я парнем - тоже бы все усилия приложила, чтоб избежать подобного.
Что же касается сопровождающего нас отряда искателей Криона, то им наши страдания абсолютно непонятны. Этим парням хоть тараканов жареных подай - смолотят и добавки потребуют!
По пути нам регулярно попадаются различные живописные развалины. Раньше, это вызывало неподдельный энтузиазм, и острые сожаления по поводу севших в фотоаппарате аккумуляторов. Теперь - раздражение от необходимости делать очередной крюк. Рау решил, что с нашей стороны будет большой глупостью рисковать своими жизнями ради любопытства и потому, развалины мы обходим максимально дальней дорогой. Постепенно вместо жалости к погибшей цивилизации я, при виде очередных полуразрушенных городских стен, начинаю испытывать острую неприязнь к этим му... (слово тщательно вымарано и восстановлению не поддается) - извиняюсь, - нехорошим людям, некогда жившим здесь в таком количестве и понастроивших такое количество больших городов. Обходить их уже просто осточертело! Понастроили тут, понимаешь! А нам - очередные пол дня пути, если не больше, трать!
Хуже чем город на пути, могут быть только остатки лесов. К счастью, за все время пути, нечто, что с большим напрягом могло бы быть названо лесом, нам встретилось только один раз и обошли мы его на максимально далеком расстоянии. Радовало только то, что размеры этого ощетинившегося ядовитыми иглами кошмара были не так уж велики.
Вообще, с деревьями здесь негусто. То ли еще Тайкины предки, некогда весьма плотно заселявшие эту равнину, перестарались с активной вырубкой, то ли из-за влияния хаоса, или недостатка влаги, но деревьев было откровенно мало, и все чаще либо одиноко стоящие исполины, или сверхминиатюрные чахлые рощицы. Оно, в общем-то, к лучшему. Устроить засаду (любимая тактика многих монстров) в чистом поле намного сложнее, чем в лесу. А потому, рощицы мы огибали тоже, - благо их размер не представлял для этого особых затруднений.
Должна сказать, что не так я себе все это представляла. Совсем не так. Когда читаешь различные фентези - книги, что сразу приходит на ум, когда говорится о путешествии? Правильно, - приключения! И если уж попала в магический мир, да поперлась вместе с командой на поиски могущественного древнего артефакта чтобы спасти мир, то согласно всем канонам, ты просто обязана влипать в разного рода увлекательные приключения. Так я рассуждала на выходе, ну и признаться, именно к этому психологически и готовилась. Вот только одного не учла: похоже, наши 'отцы-командиры' - что Рау, что Шестаков, ну совершенно фентези не читали! А потому постарались организовать все так, чтобы даже намека на эти самые опасные приключения не было! И это им блистательно удалось.
Нет, ну право! Не считать же за приключения отстрел на пропитание встречающихся нам по пути монстров. Ну то есть, считать то можно... первый раз... второй... ну третий. А дальше - это уже никакое не приключение, а рутинная процедура по добыче провианта.
Вы поймите меня правильно! Я отнюдь не дура, и понимаю, что тут мы не в игры играем, и отсутствие всякого рода неожиданных происшествий говорит об организаторском гении наших предводителей. Но... скучно же! Просто тупо скучно! Хотя... пожалуй я тут немного неправду сказала. Было одно происшествие, было! Всего-то пару дней назад. Не знаю, тянет это на приключение, или нет, но в тот момент скучно никому не было. А началось все с того, что мы, увидев пути очередные развалины, уже собрались было как всегда, направиться в обход, как были остановлены Артемом, который, в ультимативной, и весьма странной, надо признаться форме заявил о крайней необходимости их посещения.
***
- Интересно, что это было? - спросил Рау обращаясь к идущей вместе с ним в голове походной колонны Тайане. Спрашивая, он махнул рукой в сторону видневшихся впереди развалин, даже сейчас поражавших своей красотой и изяществом строений. Тонкие, словно стрелы башни выметывались из стен, словно в каком-нибудь сказочном замке из мультфильмов которые он иногда посматривал, живя у Ольги.
- На город - непохоже, слишком маленький. Фортом или поместьем тоже быть не может. Для форта - слишком слабы укрепления, и чересчур уж много внимания уделено эстетике в ущерб боевой эффективности. А для поместья - не чересчур ли шикарно? - продолжил он.
- Не знаю - пожала плечами девушка. - Да и какая разница, мы ведь все равно не будем туда заходить?
- Разумеется - кивнул альфар. - Просто любопытно, что это было.
- Малый учебный замок имперской Академии магии провинции Тарли, - внезапно раздался голос Артема, шедшего прямо за ними.
Рау обернулся, желая выяснить, откуда у молодого хирурга-попаданца могут быть такие сведения, но незаданный вопрос замер на его губах. Внешним видом Артем здорово напоминал какого-то киношного зомби. Иссиня-бледный, не отрывающий взгляда от башен строения, он механически переставлял ноги, беззвучно шевеля губами и ощупывая рукой свой пояс, словно пытаясь отыскать там какой-то привычный, всегда там находившийся предмет, который, вот досада, именно сейчас там отсутствовал.
- Что с тобой? - невольно вырвалось у альфара.
Медленно, словно преодолевая сильнейшее внутреннее сопротивление, Артем перевел свой взгляд на задавшего вопрос. Огромные, расширившиеся почти на полглаза зрачки уперлись в холодно- голубые глаза снежного эльфа. Казалось, между ними проскочила искра. На несколько секунд все замерли. Движение было прервано. Но затем, Рау встряхнувшись, как ни в чем е бывало, холодно произнес: - Советую прекратить. К твоему сведению, моя раса полностью имунна к любой ментальной магии.
Вокруг правой ладони альфара на мгновенье взметнулась снежная круговерть, а когда она опала - длинный прямой меч уперся в горло все так же неподвижно стоящего Артема. - Так же, рекомендую немедленно ответить, кто ты, каким образом захватил тело нашего друга, и чего хотел этим добиться? - Все тем же спокойным тоном произнес эльф. - Не надейся сбежать, подставив под удар захваченное тобой тело. Мой Вьюжный - он слегка качнул льдистым клинком в своей руке - достаточно могуч, чтобы уничтожить не только носитель, но и ментальные тела захватившего его создания.
- Что ты делаешь? - шедшая сзади Ольга немедленно бросилась вперед. - Зачем ты угрожаешь Артему? - не отрывая кончика меча от горла побледневшего Морозова, Рау выбросил вперед руку открытой ладонью в сторону девушки. Перед ней на мгновение вспыхнул морозный щит не позволяя ей приблизиться к замершей паре.
- Никому не подходить. Лучше отойдите подальше. Это не Артем. - Коротко скомандовал эльф.
- Почему ты так решил? - кивнув спецназовцам, которые немедленно рассредоточились по кругу, поинтересовался Максим Петрович.
- Откуда Артему знать, что это за здания перед нами? - вопросом на вопрос ответил Рау. - А, кроме того, я только что подвергся атаке каким-то ментальным заклинанием. Не говоря уж о том, что для Морозова атаковать меня не имело никакого смысла, он просто не мог владеть подобными заклятьями! Или у вас на Земле каждый хирург может свободно и без напряжения кидаться ментальными заклинаниями третьего энергетического уровня? - Насмешливо поинтересовался альфар и, перенеся внимание на все так же безучастно стоящего Морозова, слегка надавил мечом. - Отвечай, тварь! - тонкая струйка крови побежала по шее парня, он вздрогнул, и его расширившиеся зрачки немедленно сжались, возвращая глазам естественный цвет.
- Что происходит? - недоуменно спросил он, и заметив направленный на него меч, попытался отодвинуться. - Рау, ты что, совсем разума лишился? Так ведь и убить можно!
- Можно - холодно кивнул альфар. - Вот только кто из нас лишился разума - это еще вопрос. Ты помнишь, что только что сделал? - немного поколебавшись, он убрал меч от его шеи, но продолжал пристально следить за каждым движением Артема.
- Да. Мы шли... потом ты спросил что это за здания... - он наморщил лоб, и ненадолго задумался.
- А ты ответил, что это 'малый учебный замок' после чего попытался набросить на меня какое-то из ментальных заклинаний, причем не меньше чем третьего энергетического уровня. И мне бы очень хотелось знать, что это такое было.
- Я... мне... - совсем растерялся парень, и тут его взгляд вновь наткнулся на остатки замка.
- Мне надо туда! - зрачки Артема вновь начали расширяться. - Очень надо! - Да. И заклинание, которое ты, al'Fair принял за ментальное, - всего лишь ауральный визир! Он ничем не угрожал ни тебе, ни твоим спутникам. - Голос которым это было сказано, резко отличался от обычного голоса Артема. Рау вновь подобрался.
- Ал фэйр? Так назвали нас...
- Стандартное название вашей расы, приведенное в Имперском справочнике рас. - С усмешкой перебил его Артем. - И опусти меч. Я не желаю вам вреда. Да и выяснять, что могущественней, - заклятия светлых архимагов, или ваши Зимние Мечи - несколько поздновато, не так ли? История этот вопрос уже разрешила... причем не в вашу пользу!