Из аккуратной, отделанной металлическим колечком дырочки над верхней частью штанов торчал длинный, покрытый короткой серебристой шерсткой хвост, заканчивающийся мягкой, сердцеобразной кисточкой на конце, явственно обозначая, что кем бы ни была эта, так и не проявившаяся пока полностью гостья, человеком она не являлась однозначно.
Осторожно переступив через край портала, девушка, верхняя часть которой все еще была скрыта в темной дымке по ту сторону прохода, удовлетворенно хмыкнула. Видимая часть её тела напряглась, упершись в струганные доски пола короткими сапожками с невысоким, удобным для длительной ходьбы каблуком, последовал короткий, сопровождаемый глубоким горловым рыком рывок и в видимой для присутствующих области пространства проявилась очередная часть её тела.
Спустя еще три сопровождаемых грозным рыком отчаянных рывка, гостья наконец-то полностью оказалась в зоне видимости, и из портала показался край той ноши, которую она с таким трудом тащила. Это оказалась горловина какого-то, по всей видимости, очень тяжелого мешка из темной и даже на беглый взгляд явно чрезвычайно прочной ткани.
- Помогайте, - бросив короткий взгляд через плечо на собравшихся людей, коротко выдохнула она и с грозным рычанием рванула мешок на себя.
Мешок и впрямь оказался очень тяжел. Впрочем, для трех драконидов, немедленно устремившихся на помощь хвостатой красотке, он оказался вполне по силам. Следом за мешком, чрезвычайно приятно для слуха воинов брякнувшего металлом, из портала, низко пригибаясь, вышли двое мужчин, по внешним признакам принадлежащих к человеческой расе, облаченных в длинные мантии зеленого и синего цветов. Судя по их запыхавшимся лицам, и бросаемым на просто-таки огромный мешок ненавидящим взглядом, они тоже отнюдь не бездельничали, вложив свою лепту в доставку этого груза.
Меж тем, едва последний из прибывших шагнул на пол избы, портал немедленно замерцал, расплываясь знакомой темной дымкой, быстро втягивающейся обратно в тело осевшей на табурет Софии.
Устало выдохнув, хвостатая кивнула в сторону мешка, после чего приятным низким голосом с легкой хрипотцой заявила:
- Разбирайте заказ. Чуть не надорвалась, пока тащила. Повелитель, чтоб у него змеи на голове в кубло сбились и рога облезли, почему-то считает, что все его подданные столь же физически сильны, как и он сам. Вот что бы ему тележку выделить, а? Нет, пришлось как есть... - она похоже, могла еще долго рассуждать на эту тему, но была прервана одним из пришедших с ней мужчин, - высоким, крепкого телосложения магом в синей бархатной мантии.
- Элли, свои протесты выскажешь чуть позже. Сейчас, как я понимаю, у нас имеются и другие проблемы. - После чего повернулся в сторону Шестакова, безошибочно определив командира среди столпившихся в комнате людей и измененных. - Боевой магистр стихии воды Лекс Карский в ваше распоряжение прибыл. Прошу указать подходящую боевую позицию.
- Ну, вот всегда ты так. - Недовольно буркнула названная 'Элли' девушка, после чего, встав по стойке 'смирно' выкатила вперед немалых размеров грудь и насмешливым тоном, явно передразнивая своего компаньона, заявила:
- Некромант Элана Гай в ваше распоряжение прибыла. Прошу, распоряжайтесь мной, как хотите... - Последние предложение было произнесено со столь томным вздохом и сопровождалось настолько многозначительными движениями хвоста и той части тела, к которой он крепился, что никаких сомнений в том, на что намекает только что появившаяся гостья, просто не могло возникнуть.
- Маг воздуха и целитель Кай Геаро. - Коротко представился последний из прибывших, молодой на вид среднего роста мужчина в изумрудно-зеленой, цвета молодой листвы мантии. Откинув с лица длинные черные волосы он со вздохом добавил: - Не обращайте внимания на Эллины закидоны. В общем и целом, она классная девчонка и отличный специалист, только вот иногда, её немного заносит. Впрочем это обычная беда всех асур. Демоническая кровь, понимаете ли... Чем мы можем быть вам полезны? Повелитель сообщил, что у вас сейчас сложное положение в связи со штурмом местными обитателями вашего убежища?
Ольга вздохнула и устало произнесла: - Так и есть. Магам, рекомендую подняться на крышу и сдерживать толпу. Будьте пожалуйста аккуратны с использованием заклинаний массового действия, - среди атакующих нас селян скрывается мой брат, именно он и прикрывает нас сейчас. Толпа находится под контролем ментального мага, поэтому призывы к успокоению бессмысленны. В то же время, контроль, по всей видимости, не абсолютный, - толпа не рвется на штурм, пока не появляются несколько 'зачинщиков' обычно бросающихся во главе атакующих. Если их выбивать на подступах, толпа разбегается, чтобы собраться вновь при появлении очередного 'центра кристаллизации'. Очень советую работать первую очередь именно по 'зачинщикам'. Это позволяет экономить силы и жизни невинных людей, находящихся под ментальным принуждением. Вроде все. Пожалуйста, поспешите. Брату и так нелегко приходится. В отличии от нас, он действует прямо из толпы, и как ни совершенно его умение маскировки, произойти может всякое...
- Задача понятна. Думаю, дальнейшее знакомства стоит отложить до более подходящего момента. Элли, ты со мной. Кай, - посмотри, не нуждается ли кто из ребят в твоей помощи, потом тоже присоединяйся. - Коротко распорядился Лекс Карский взбираясь по шаткой лесенке на чердак.
- Вот так всегда... - преувеличенно печально вздохнула Элона, смущенно потупив глазки и подобрав хвост. - Столько красивых мужчин вокруг, а я вынуждена заниматься всякими глупостями типа войны... Ах, тяжела ты, женская доля... - после чего одним длинным, высоким, совершенно невозможным для человека прыжком, даже не коснувшись лестницы, скрылась в чердачном люке, откуда уже доносился ревущий, подобно водопаду рокот боевых заклинаний Карского.
- Кто-нибудь нуждается в помощи целителя? Впрочем, вижу, что нуждается. - Он быстро подбежал к лежащей на полу паре драконидов пострадавших при отступлении.
Меж тем, не принимавшие участия в беседе гаммовцы, наконец, закончили разбор подарков и, похватав оружие, бросились на все тот же, к счастью - достаточно обширный чердак. На месте остался один только Шестаков, который, задумчиво разглядывал четыре помеченных значком химического оружия пятидесятилитровых баллона, периодически переводя взгляд то на лежащие рядом с ними защитные костюмы, то на пятерку уцелевших драконидов. При каждом движении их массивных, похожих на динозаврьи, хвостов которые ну никак было невозможно уместить в рассчитанные на человека комбинезоны, взгляд капитана наливался какой-то потусторонней печалью и острым сожалением.
Наконец, он, еще раз, с нескрываемым огорчением оглядел лежащие перед ним баллоны, после чего, вздохнув особенно жалостливо, поднял лежащий неподалеку ранцевый огнемет, и начал объяснять присутствующим основные правила применения этого оружия.
***
Рау устало присел на полуразвалившееся крыльцо, безучастно наблюдая за хлещущими землю непрерывными снежными струями Смертного Бурана. В бою, похоже, наметился решительный перелом.
Стоило только более-менее крупной группе селян, собравшись вместе выдвинуться к подножию холма, на котором находилась 'девичья избушка' как с крыши срывались то длинные, тонкие струи воды, буквально разрезающие атакующих на части, то копья и стрелы воздуха, а то и простая, но от этого ничуть не менее смертоносная очередь из пулемета. К тому же, периодически, то в одно, то в другое скопление мертвых тел, в изобилии разбросанных на подступах к холму, прилетал небольшой сгусток странной, буквально перенасыщенной тьмой и страданиями энергии, после чего, подвергнутые этой процедуре тела начинали шевелиться, вставать и атаковать своих еще живых односельчан.
Правда, атаковали они довольно избирательно. Чтобы избегнуть их, весьма надо сказать неприятного внимания, было достаточно просто бросить имеющееся при себе оружие на землю. Детей, и тех, у кого никакого оружия не было изначально, они и вовсе полностью игнорировали. По всей видимости, создавший их маг, вовсе не желал излишнего кровопролития, и принял для этого все возможные меры.
Правда, особого результата меры эти не приносили. Вначале, одурманенные ментальным магом селяне отчаянно сопротивлялись мертвецам, и не задумываясь о сдаче. Затем же, когда данная закономерность оказалась ими подмечена, они начали активно её эксплуатировать. Стоило только ходячему трупу приблизиться к кому-нибудь из селян, как тот немедленно бросал все имеющееся у него при себе оружие на землю, поднимал руки вверх и всячески демонстрировал свое миролюбие. Когда же мертвец, проходил мимо сдающегося, тот немедленно подхватывал с земли брошенные топор, косу, или иной рубящее-режущий предмет крестьянского быта, срубал мертвяку его бестолковую голову и сильным пинком отправлял её подальше от бестолково размахивающего руками ослепленного тела. Добить (точнее расчленить) подвергшиеся подобной процедуре тела и вовсе не представляло каких-либо проблем.
В общем-то, причиной несвойственного для альфара промедления, служила не только сильнейшая усталость, но и абсолютное непонимание происходящего.
Когда ему, наконец, удалось вырваться из опостылевшего форта, при помощи резкого охлаждения разорвав туго натянутые цепи удерживавшие замковые ворота в закрытом состоянии, он поспешил на помощь своему отряду, в полной уверенности что его сестре и остальным соратникам сейчас приходится ох как нелегко, и его помощь крайне необходима.
Впрочем, к моменту, когда он приблизился к району боевых действий, его помощь требовалась не особо. Засевшие на крыше Ольга с Тайаной вполне неплохо выбивали атакующие холм группы, так что он решил, что может позволить себе небольшую разведку. Для того чтобы координировать столь масштабную атаку, причем, находясь на довольно значительном удалении, засевшему в замке менталисту, явно нужны были координаторы, транслирующие его приказы атакующей толпе.
Ведь совершенно недостаточно просто возбудить в людях дикую ярость к пришельцам. Нужно еще и как-то отдавать этим людям команды на действия, получать информацию об эффективности данных действий и передавать корректировки. Все это, просто невозможно делать, находясь на расстоянии более полутора километров от места боя, да еще и в условиях бушующего смертного бурана. Буран, конечно, не мог полностью рассеять управляющие нити ментальных заклятий, но вполне эффективно заглушал отдаваемые по ним более-менее сложные команды.
Так что, обойтись без посредников-координаторов, Морн не мог. Никак. А, судя по тому, что максимальное количество человек, за один раз бросавшееся на штурм холма, составляло шестьдесят-семьдесят атакующих, можно было с большой точностью предполагать, что таких командиров-координаторов местный властелин имеет никак не более двух, причем довольно слабых, скорее всего пользующихся для трансляции его власти какими-то амулетами.
Вычислив эту закономерность, Рау хотел, воспользовавшись своими возможностями маскировки вчислить этих координаторов и преподнести им небольшие, но запоминающиеся подарки, - какие именно - ну это по обстоятельствам. Пуля в голову, мечом по шее, или ледяной коготь в живот... что более уместным покажется.
Подобнее действия, по его мнению, должны были серьезно облегчить положение осажденных, сняв угрозу регулярных штурмов, поскольку, мощь менталиста явно была не настолько велика, чтобы полностью заглушить инстинкт самосохранения местных обитателей. Добровольно, без дополнительного воздействия координаторов, они, несмотря на всю разожженную в них искусственно ненависть, под пули и боевые заклятия явно не полезли бы.
Однако, этому плану, сбыться было не суждено. Чувствительность Рау к направленным ментальным воздействиям, была совершенно недостаточна для определения координаторов, а попытка вычислить их простым обходом всех более-менее подходящих укрытий и мест провалилась из-за недостатка времени. Приблизительно на десятой минуте поисков, Рау заметил, что поток боевых заклинаний с крыши избушки начинает ослабевать. Так что ему пришлось забросить свое занятие и аккуратно, стараясь не подвергать свою маскировку чересчур большим перегрузкам начать отстрел периодически формирующихся 'вторичных лидеров' не допуская конденсации вокруг них критической массы людей, которая оказалась бы достаточной для успешного штурма.
В этот момент, старательно экономя имеющиеся силы, он было, уже решил, что все кончено. Если не произойдет, какого-либо чуда, - их отряд обречен. Казалось бы, не такой и большой поселок, имел слишком большой запас человеческого ресурса. Если бы они еще не находились под ментальным воздействием, то понесенные потери наверняка заставили бы их оставить отряд в покое.
Но увы. Заложенные в мозг жителей управляющие нити не давали им остановиться, осознать, что в непрерывных безумных штурмах гибнут их друзья, соседи, родственники и любимые. Они в самом буквальном смысле шли по трупам, устилая подножие и склоны холма своими телами и, рано или поздно, достигли бы своей цели. Вот когда Рау особенно пожалел, что он всего лишь воин и не знает достаточно могущественных массовых заклинаний. Точнее знает... Смертный буран. Да что толку. По совершенно неведомой причине, силы этого, невероятно мощного, черпающего свою злую, холодную энергию из самого ледяного сердца матери-зимы заклинания оказались очень ослаблены. А других заклятий, способных воздействовать на достаточно большую площадь Рау не знал.
Правда, оставалась еще надежда, что за то время, которое он может дать своим соратникам, они смогут 'разбудить' непонятно почему бездействующую память Валенштайна. Уж в чем в чем, а в смертоносной силе имперского архимага альфар сомнений не имел. У того, наверняка имеется более чем достаточное количество заклинаний способных бить по площадям, да и к тому же, многие из архимагов и сами были весьма неплохими менталистами. К тому же, как Рау отметил еще при первом знакомстве, Валенштайн и сам, явно был не чужд ментальной магии, а потому, при удачном раскладе и вовсе мог бы попробовать перехватить командные нити местного мага. Хотя... может быть этим он как раз и занят? Чем еще можно объяснить видимое бездействие наиболее сильного мага отряда?
Именно эти мысли занимали голову альфара в то время, когда защита видневшегося сквозь буранные струи дома окончательно прекратилась. На протяжении более чем пяти минут, единственной серьезной защитой осажденных от штурма были только его магические силы.
То, что произошло по истечению этого времени, когда Рау уже всерьез обдумывал возможность перевода магического боя в рукопашный, дабы сэкономить остатки энергии, и перед смертью нанести врагу максимально возможный урон, альфар никак не ожидал.
С крыши казалось бы, окончательно замолкшей в ожидании смертельного штурма избушки внезапно вновь начали слетать боевые заклинания. Но какие! Невероятно насыщенные энергетически, они были построены по какой-то странной, совершенно незнакомой Рау системе, опиравшейся почему-то всегда только лишь на одну из стихий. Впрочем, какими бы странными и извращенными на взгляд альфара они не были, их эффективность была наглядна... и очень актуальна.
Вначале Рау предположил, что наблюдает результат действий наконец-то включившегося в оборону Валенштайна. Он даже успел изумиться тому, насколько изменились основные принципы магических взаимодействий в людской магии, с того момента как он покинул свой мир. Но, когда с чердака громко и весело зазвучали длинные очереди пулемета Калашникова, которого в отряде не имелось, и звук выстрелов которого он знал со времен своего сотрудничество с ФСБ, то Рау не знал, чего и думать. Если бы ему не было твердо известно, что его раса не только абсолютно неуязвима к ментальным воздействиям, но и даже теоретически неспособна сойти с ума, то в своем диагнозе он бы не на миг не усомнился. Однако такая особенность у снежных эльфов имелась. А значит, звук выстрелов ему отнюдь не почудился. Ну и что это могло значить?
Мимо замершего в раздумьях альфара медленно прошел зомби, равнодушно оглядев эльфа бессмысленным взглядом мутных глаз и совершенно проигнорировав как обнаженный меч в его руках, так и лежащий на коленях крестьянский топор, подобранный в близлежащем проулке с тела убитого тетрида.
- Что ж... Похоже, эти создания воспринимают меня как одного из союзников, - задумчиво произнес себе под нос Рау и отбросив ненужный более топор, тяжело поднялся с места восстанавливая снятое маскировочное заклятие. Проверка завершилась полным успехом. Кто бы не поднял этих созданий, меня он своим врагом не считает. Пора, наконец, выяснить, что же там случилось, - альфар осторожно, чтоб не привлечь нежелательного внимания направился к видневшейся на холме избушке.
***
- Так значит, подмога и подарки от брата Софии? - переспросил Рау, внимательно вглядываясь в лицо стоящей перед ним девушки. Звучащее в его голосе легкое недоумение, могло бы много сказать тем, кто знал о эмоциональной холодности расы альфар. Легкая игра интонаций в данном случае свидетельствовала об изумлении настолько сильном, что будь на месте снежного эльфа человек, то он наверняка бы уже лечил разбитые упавшей челюстью пальцы ног.
Впрочем, причины для столь сильного изумления у него имелись самые веские. Перед ним стояла девушка, самим своим существованием напрочь опровергавшая все известные ему и казавшиеся до сих пор абсолютно незыблемыми законы расовых взаимоотношений.
Невысокий рост, идеально правильные черты красивого лица, миндалевидный разрез глаз и слегка удлиненные, заостренные к кончику уши, - все это неопровержимо свидетельствовало о том, что в жилах этой красавицы текла эльфийская кровь. Ну а судя по буйной гриве светлых волос редкого серебристого оттенка, можно было с высокой вероятностью установить, что кровь эта принадлежала кому-то относящемуся к высшей знати светлых эльфов, Эльдар Звёзднорожденных, как предпочитали именовать себя эти зазнайки.
Но вот другие её особенности: небольшие, аккуратные рожки, выглядывающие из буйной шевелюры, немалых размеров грудь, слегка красноватый оттенок кожи и длинный, покрытый короткой серебристой шерсткой хвост, с аккуратной сердцевидной кисточкой на конце.... Все это являлось неоспоримым свидетельством того, что в жилах представившейся Элоной девушки наряду с кровью светлых эльфов текла так же и демоническая кровь. Кровь суккубов! А это было просто невозможно!
Никакой светлый эльф, никогда и ни за что не прикоснулся бы к демонице с целью иной, нежели убийство 'поганой твари'! Эльфийка - скорее покончила бы с собой, нежели родила бы ребенка от демона. Даже его бабка, Аллиэль, известная широтой своих взглядов, и сбежавшая от сородичей, очень долгое время избегала принимать ухаживания его деда, несмотря на все могущество тогдашнего императора Хладоземья. А ведь эльдары и альфары, несмотря на всю разницу мировоззрений и взаимную ненависть были довольно близкими родичами, так что мысль о подобном браке не могла внушать столь сильного отвращения.
Брак же, или хотя бы более-менее долгая связь, способная привести к рождению ребенка с демоном... светлые эльфы, носители и сторонники извечного порядка и демоны - носители пусть небольшой, но вполне активной частицы хаоса... Это было абсолютно невозможно. Но живое, веселое и кокетливое свидетельство возможности невозможного сейчас стояло прямо перед его глазами, задорно улыбаясь, мягко покачивая хвостом и ожидая его ответа.
- М'Рау Элей. - Коротко представился он. - Рад приветствовать вас и искренне благодарен за вашу помощь. Она была очень уместна...
- Можете не благодарить. Собственно, за этим мы сюда и были отправлены повелителем, - весело улыбнулась асура, кокетливо помахивая хвостом. Остальные два мага лишь улыбнулись, кивком выражая свое согласие с её словами.