- Если ты клюнешь, я сверну тебе шею, - наконец, сквозь рыдания предупредила я. - Я никуда... за тобой не пойду. Меня больше не интересует... ни эта гора, ни ее обитатели. Я никого не хочу больше видеть... Пошла вон!
Я взмахнула рукой, и птица недовольно отскочила.
- А чего же ты хочешь, девочка?
Я растерянно взглянула на птицу. Она заговорила? Но когда я, протирая глаза, подняла голову, то увидела стоящую в трех шагах от меня пожилую женщину. Впрочем, выглядела незнакомка очень моложаво: прямая осанка, гладкое, почти без морщин, лицо, в темных, плотно зачесанных волосах - ни единого седого волоса. Одета она была в неброское платье с вышивкой по краю подола (листья и цветы переплетались в замысловатом узоре). На плечах - кружевная накидка. Ее облик казался таким домашним, располагающим к себе, что я насторожилась (с меня было достаточно иллюзорного обаяния Тиера).
Увидев, что я обратила на нее внимание, женщина продолжила:
- Скажи, о чем ты плачешь в моем лесу?
- А кто вы такая? - вопросом на вопрос ответила я. - И что вам надо от меня? На вид вы - женщина, но в этом лесу, как я понимаю, нет людей. Зато множество других существ, которые любят притворяться людьми. Вы тоже из троллей? Или из кого там еще?
Женщина рассмеялась:
- Да ты, я смотрю, не так проста, как мне показалось... Нет, я - не из троллей. Но и не из людей, тут ты тоже не ошиблась. В этом лесу, и правда, много существ - и тролли только одни из них. А что мне надо от тебя? Скажем так - почти ничего. Просто ты присела на мое дерево.
Я с удивлением оглядела ствол, на котором сидела, и заметила змею, клубком свернувшуюся на земле у моих ног. Треугольная головка, серое туловище с характерной темной полосой вдоль спины... Гадюка? После всех моих треволнений, после безудержного плача я ощущала такую усталость, что даже не было сил испугаться.
- Змея тоже ваша? - равнодушно поинтересовалась я.
- Моя. Не боишься?
- Не знаю, - призналась я. Кажется, мой ответ понравился незнакомке.
- Так почему же ты плачешь, Хуннед? - повторила она свой вопрос. - Когда Тиер привел тебя в этот мир, ты хотела одного - уйти. Теперь ты так же страстно хочешь остаться. Но я не понимаю причину твоих слез. Ты плачешь о том, что искала мужчину, а нашла тролля?
- Да нет же, - не удивляясь тому, что женщина оказалась в курсе моей истории, возразила я. - Сейчас, после танца мне безразлично - человек он или тролль... Но я не могу смотреть на него. Господи, я всю жизнь считала, что к любой внешности можно привыкнуть. Я была уверена в этом. Но до сих пор я любила человеческую внешность Тиера. Которая оказалась маской. И, глядя на которую, я не могу забыть, что это всего лишь иллюзия. А от его настоящей внешности во мне все переворачивается. Если бы я могла привыкнуть к настоящему Тиеру!.. - я с досадой отметила, как срывается голос.
- Ты хочешь привыкнуть к облику тролля? - спокойно уточнила женщина. - Это не так сложно. Тебе всего-навсего следует поменяться со мной глазами.
- Как это? - мысленно я представила, что женщина вырывает мои глаза и вставляет на их место свои собственные, и с трудом удержалась от гримасы испуга и отвращения.
- Не бойся, - словно угадав мои страхи, усмехнулась собеседница. - Ничего ужасного с твоими глазами не случится. Даже больно не будет. Но тебе нужно быть готовой к тому, что за помощь я потребую плату.
- Я вам не верю, - всеми силами стараясь не разрешить себе надеяться, заявила я. - Кто докажет, что вы говорите правду?
- А какие доказательства тебя устроят? - быстро поинтересовалась женщина.
Я задумалась, и, как мне показалось, нашла выход:
- Пусть здесь появится Тиер. Если я погляжу на него вашими глазами... - я была уверена, что присутствие моего возлюбленного избавит меня от любой опасности.
- Так он тебе и позволит... - нахмурилась незнакомка. - Впрочем, если ты дашь мне слово...
- Подождите, сначала я хотела бы знать, что вы у меня потребуете.
- Убить змею.
Я посмотрела на гадюку. Ее головка была чуть приподнята, раздвоенный язычок то появлялся, то исчезал в пасти. Змея вела себя очень доброжелательно. Тем не менее я готова была поклясться, что она понимает наш разговор.
Я не стала спрашивать у женщины "зачем?", ни к чему было задавать бессмысленные вопросы. Если хозяйка леса решила избавиться от змеи и если для этого ей понадобилась я... Мне оставалось только отказаться или согласиться с ее условием.
- Я согласна, - взглянув на женщину, ответила я. - Но вы позволите мне испробовать, что такое - ваше зрение. И слово свое будете держать. Уговор?
- Уговор, - женщина кивнула (мне очень хотелось верить, что она не обманывает). - Закрой глаза и сделай то, что я скажу, девочка.
Я послушно закрыла глаза.
- Возьми, - сухие пальцы женщины вложили что-то вроде комочка мха в мои ладони. - Протри этим веки.
Я выполнила ее требование - как будто провела по коже пуховкой. И с удивлением обнаружила, что вижу сквозь сомкнутые веки. Во всяком случае, довольно ясно можно было различить поляну, лес и силуэт моей собеседницы. Только все было немного не таким, как раньше. Что-то изменилось. Это как неожиданный запах - чувствуешь, что в воздухе появился незнакомый аромат, но не сразу отдаешь себе отчет, чем же это пахнет.
- Медленно открой глаза. Не бойся, - скомандовала женщина.
Я посмотрела на нее. И несколько раз моргнула. Конечно, я знала, что рядом находится не настоящая женщина, но располагающий облик собеседницы заставлял забыть об этом. Теперь передо мной предстало лесное чудовище. Вместо тела - темный древесный ствол, руки-ветки с частыми узловатыми суставами, изогнутые под немыслимыми углами, вместо лица - бугристый нарост, а на нем мертвенным зеленым цветом (цветом светящихся гнилушек) выделялись глаза. Которые насмешливо разглядывали меня. Вот по дереву зазмеилась трещинка рта, морщинки коры разгладились, оставляя только линию носа и полукружья бровей, губы зашевелились... Раньше мне наверняка стало бы жутко и тошно от такого превращения. Сейчас моя собеседница по-прежнему казалась мне... привлекательной.
- Похоже, меня ты видишь правильно, - одобрительно заметила хозяйка леса. - А вон и твой тролль.
Я повернула голову. В нескольких шагах от меня стоял Тиер, но густой, стелющийся туман разделял нас, - я видела его только по пояс. Каким-то образом я понимала, что Тиера окружает вовсе не туман, а что-то вроде магического круга, и это дело рук незнакомки. Но сейчас для меня важно было другое. Передо мной стоял тролль. Тиер не прятался под привычной мне "человеческой" маской. Я жадно вгляделась в черты его лица, с удивлением понимая, что его внешность больше не вызывает у меня неприятия. Когда я попыталась вспомнить, что же раньше так раздражало меня в Тиере, виски начало ломить от боли. Я торопливо обернулась к собеседнице:
- Все так, как вы говорили. Я... готова выполнить уговор.
- Рада, что ты не стремишься нарушить данное слово, Хуннед. Возьми, - рукояткой вперед в воздухе возник нож.
Я машинально сжала его в ладони, стараясь не думать о том, что в жизни мне ни разу не случалось зарезать курицу (что уж говорить о змеях). Наклон. Короткий замах руки. "Так не бывает", - мелькнула мысль. Мне всегда казалось, что змеи двигаются куда быстрее людей. Я почти ощутила, как зубы гадюки впиваются в мое беззащитное запястье. Но этого не случилось. Нож прошел сквозь тело змеи, отсекая голову от туловища. Слишком легко, как будто змея была не совсем... реальной. Или это нож был волшебным? Глаза гадюки посмотрели на меня не то с укором, не то с сожалением, потом голова отлетела. Я разжала пальцы и закрыла лицо руками. В следующий миг я оказалась в объятиях Тиера. Чувствовать его руки на плечах было почти блаженством.
- Тебя ни на минуту нельзя оставлять одну, Хуннед, - голос моего любимого ласкал насмешливой нежностью. - Никогда не думал, что тебе придет в голову поменяться глазами с Бьолинг.
Даже не оборачиваясь, я знала, что мы остались одни: и женщина, и останки змеи словно растворились в воздухе. Так значит, имя женщины - Бьолинг? В голове всплывали отрывочные знания о хозяйке леса - похоже, кроме волшебного зрения, мне достались и чужие воспоминания. Я попыталась разобраться в своих ощущениях, но быстро махнула рукой: сейчас - в объятиях Тиера - все остальное казалось неважным.
Тролль продолжил:
- Часто ты кажешься сумасбродной девчонкой, Хуннед, но порой совершаешь настолько мудрые поступки, что остается только удивляться.
- Так это было мудрым поступком? - уточнила я.
А мне-то думалось, что договор с хозяйкой леса вызовет неодобрение Тиера. Приятно вместо резкой отповеди получить похвалу.
- Для человека, пожелавшего увидеть Сердце Горы, обменяться глазами с Бьолинг - самый разумный выход из положения. По крайней мере, теперь мне намного спокойнее. Правда, не знаю, как ты теперь сможешь жить среди людей...
Я резко отстранилась:
- Тиер, почему?.. У меня ведь больше не будет желания посмеяться над внешностью троллей - значит, я не могу причинить зла. Ни тебе, ни твоим родственникам. Почему ты хочешь избавиться от меня?
Он отвел глаза. Потом улыбнулся. И что-то от человеческого обаяния прежнего Тиера появилось в его лице: