Встреча с герцогом впечатлила меня настолько, что я решила побыть хорошей девочкой и никуда не ввязываться. Хотя бы ближайшие несколько дней до бала стоит избегать встреч с героями.
Так что я решила порадовать родителей и послушно готовилась к своему дебюту. Дополнительные уроки танцев, выбор украшений, платьев (несколько раз отбивалась от самого модного в этом сезоне очередного розового шедевра). В общем, все, как и положено приличной молодой леди. Даже снова решила задуматься о перспективе замужества.
Не то чтобы очень хотелось, но это меня точно уберегло бы от проблем. Правда, погуляв по столице в предбальной лихорадке, я поняла, что ловить мне особо нечего и в этом плане.
Девушки, осадившие портних и ювелирные магазины, были разнообразны и по-своему хороши. Я же на всеобщем фоне была этакой молью. С возрастом фигура моя вроде и округлилась в нужных местах, но ненамного. Так что в целом я оставалась все такой же невысокой, бледной и с жесткими кудрями на голове.
Кроме того, занятия танцами, увы, оказались не слишком эффективными. Нет, я не оттаптывала партнерам ноги. Но все же изящности, грации и плавности движений, присущих моей красавице матери, сестре и даже отцу, мне так и недоставало.
Честно говоря, иногда у меня закрадывались подозрения, что Лизетта вообще подброшенная в эту семью. Потому что, на фоне всех остальных ее представителей, выглядела я откровенно невзрачно. Но нет, волосы ей явно перепали от обоих родителей, создав худшее из сочетаний. И в чертах лица все же можно было различить схожесть.
В общем, на фоне столичных красавиц я смотрелась откровенным середнячком. Конечно, оставалось еще приличное приданое, но, пожалуй, репутация папочки достаточно пугающа, чтобы отпугнуть охотников за легкими деньгами. А все потому, что при таких родственниках, как у меня, легкими эти деньги не будут точно.
Мысль с замужеством была вновь признана неперспективной. И еще немного подумав, я все же согласилась на очередной, чрезвычайно модный шедевр портного искусства. В конце концов, разве это не лучший способ затеряться в толпе? Судя по тому, с каким упорством мне впихивали однотипные платья – как минимум половина присутствующих на балу будет одета так же. Женская половина, если точнее. Так что розовое чудо вполне сойдет за маскировку.
Закончив со всеми подготовками, я получила свободное время, чтобы просто прогуляться по столице и насладиться видами. А посмотреть здесь было что. Чистенькие, словно игрушечные дома и улочки. По стилю вот вроде позднее Средневековье, но как будто из детских сказок, а не учебников истории. Яркие магические вывески с оживающими картинками на магазинах. А еще множество дивных и странных зверюшек, которые здесь были модными домашними животными. Такие миниатюрные фамильяры, чуть больше ладони, совершенно разных видов. Были тут птицы, собаки, кошки, лисы, еноты и прочие существа, похожие на некие гибриды всех перечисленных видов сразу.
Папочка еще по приезде предложил мне обзавестись такой же. Но я быстро отказалась от подобной ответственности. В прошлом мире мои коты выживали исключительно потому, что были бывшими бродяжками и с добычей еды из закрытых пакетов и холодильника у них все было прекрасно налажено. А эти крошки, по слухам, без пристального внимания и заботы быстро чахли. Не надо мне такой радости.
Посмотреть на диковинки столицы было весело. Но на этих улицах меня поджидало кое-что гораздо более ценное.
В какой-то момент я умудрилась покинуть благополучный и богатый центр и свернуть на улицу попроще, для горожан. Здесь все было уже не столь сказочно и аккуратно, но все же видно, что люди следили за своими домами. В целом, все также прилично, но уже без излишнего пафоса.
Проходя мимо очередной небольшой кондитерской, я поначалу решила, что мне почудилось. Практически уже миновала ее, когда нервы из носовых пазух забили по синапсам мозга, объявляя тревогу. Запах был им слишком хорошо знаком. И вот уже пять лет пребывания в этом мире, они отчаянно страдали без его источника и пытались отыскать достойную замену. Но ее не существовало.
И вдруг здесь, на тихой улочке, далекой от центрального района, явился он. Мой господин и повелитель, властелин ночных снов и мечтаний.
Запах кофе! А значит, и он сам.
Он существует! Он все-таки существует! Наконец-то этот мир станет идеальным!
Я резко застыла посреди дороги, осознав чудо. Медленно, опасаясь разочарования, обернулась к неприметной витрине. «Сладости далеких стран» – гласила витиеватая надпись на стекле, украшенном восточными орнаментами. На дрожащих ногах дошла до двери.
Звякнул колокольчик, и я нырнула в приятную полутьму, все еще опасаясь, что моя хрупкая мечта может быть разрушена. Внутри небольшое помещение, буквально на три столика, было отделано деревом и яркой тканью. На сами витрины с разнообразными сладостями я даже внимания не обратила. Мой жадный взгляд был устремлен только на молодую, чуть смуглую продавщицу за прилавком.
– Рады приветствовать вас в нашей кондитерской! – с легким картавым акцентом произнесла девушка. – Чего желаете, леди?
– Доброго дня! – вежливо поздоровалась я, стараясь не допускать нетерпения в голос. – Подскажите, пожалуйста, а чем это так приятно пахнет? Этот терпкий, горьковатый аромат, с легкой кислинкой и оттенком шоколада… Что это? – дрожащими руками вцепилась в прилавок, подавшись к девушке и делая очередной глубокий вдох.
А-а-а-а… Точно он. Этот божественный запах ни с чем не спутаешь…Откуда-то из глубины кондитерской доносился одуряющий аромат черного золота…
Мое неадекватное поведение явно насторожило девушку. Добродушная улыбка заметно дрогнула, а взгляд нервно метнулся к занавеси, скрывающей подсобные помещения.
– Скорее всего, вы почувствовали запах традиционного напитка моей родины, – неуверенно проговорила продавщица. – Мы называем его коппи.
– Коппи, – восторженно простонала я, даже в названии почувствовав знакомые терпкие нотки.
У девушки за прилавком появилось затравленное выражение лица. Как вести себя с сумасшедшей посетительницей, она очевидно не представляла.
– А можно… можно мне попробовать его? – с надеждой попросила я, чуть ли не перегнувшись через стойку.
– Но его нет в меню, – попыталась возразить бедняжка.
Как бы не так. Не стойте на пути у кофейного маньяка, лишенного дозы целых пять лет.
– Я заплачу сколько угодно, – с отчаянием в глазах выдохнула я.
– К-к-конечно, – испуганно проблеяла девушка. – Но, леди, это довольно специфический напиток. В большинстве своем его предпочитают только мужчины. Он очень терпкий и горький. Вы уверены?
– Да, – горячо заверила ее, уже подрагивая от нетерпения. – Я очень люблю все новое и просто мечтаю его попробовать. Умоляю вас!
– П-п-прошу вас, займите свободный столик, – еще немного отодвинулась продавщица от меня, махнув рукой в сторону пустого зала. – Я принесу его вам через несколько минут. Может, вы еще что-то хотите?
– Что-нибудь сладкое, без разницы что, – попросила на случай, если придется заедать разочарование.
Выбрав дальний столик у окна, засела в ожидании чуда.
Когда девушка вновь появилась из-за стойки, сердце мое дрогнуло. В руках ее был поднос с красивым пирожным на изящной тарелочке и до боли знакомым фарфоровым наперстком. Неужели…
– Прошу вас, леди, – споро расставила она все на столике. Но далеко отходить не стала, настороженно следя за знакомством с заморским напитком.
Ах, мой любимый цвет и запах тоже. Размер правда подкачал, но главное, чтобы содержимое оправдало ожидание.
Аккуратно взяв обжигающе горячую чашечку без ручки, подула и сделала первый глоток.
Через мгновение на глазах проступили слезы. Дрожащая рука поставила фарфор на место, а нос захлюпал.
– Вам не понравилось, леди? – тут же подскочила расстроенная девушка.
– А можно, – всхлипнула я, запинаясь, – можно мне…
– Что? – обеспокоенно спросила она. – Хотите морса? Или, может, травяного чая, запить горечь?
Достав из карманчика носовой платок, я быстро утерла слезы и заявила более уверенно.
– Можно мне чашку побольше?
– Какую? – нервно уточнила девушка, странно на меня поглядывая.
С горечью признав, что пол-литровых ведер, какими я хлебала кофе в родном мире, здесь не существует, попросила единственный вариант.
– Чайную. И, если можно, сразу чайничек этого восхитительного напитка, – попросила совсем обалдевшую девицу. – А если вы принесете еще немного сливок, я вас совсем озолочу.
– К-к-конечно, – запинаясь смотрела она на меня, как на сумасшедшую.
За занавесочку рванула, словно за ней демоны гнались. И пока мне варили целый чайник счастья, я быстро прикончила маленькую дозу. Не самый лучший кофе в моей жизни, но то, что это первая чашка за столько лет, делали его восхитительным.
Вскоре передо мной поставили исходящий прекрасным ароматом фарфоровый чайник. Из-за занавесочки подсобного помещения выглянул благообразный старичок, тоже смугловатый, и со священным ужасом в глазах наблюдал, как я до краев наполняю фарфоровую чашку черным напитком и с жадностью пью его. Даже не добавив сахара и сливок. Пока мне нужна была чистая доза. Вкусовые извращения можно испробовать позже.
– Уважаемая, – позвала я, прикончив вторую чашку и наполняя третью, – вы не продадите мне зерен для этого напитка?
– А вам сколько? – робко уточнила она.
Я прикинула… Моя бы воля, взяла бы сразу килограмм десять. Но не унесу. И как-то некультурно это, благородной леди с огромным мешком тащится. Нет, я запомню место и организую себе постоянные поставки. Или узнаю, где они его закупают, и закажу напрямую. А еще лучше…
Стоп, кофейным магнатом я не хочу становиться. А вдруг он уйдет в дефицит? Нет уж, это будет моя маленькая радость. А остальные пусть давятся этой подкрашенной листьями водой, под названием чай.
– Килограмм, – попросила я, решив, что на первую неделю мне хватит.
– Но… у нас нет столько, – растерялась девушка.
– Тогда давайте сколько есть, – горько вздохнула я. – И, по возможности, закажите еще и побольше. Я все выкуплю.
Обалдевшая от такого счастья девица ломанулась делиться радостью с владельцем.
А я продолжала наслаждаться своим маленьким чудом.
Увы, недолго.
Легкий перезвон колокольчика возвестил о появлении новых посетителей. Но было не похоже, что их интересовали сладости.
Компания грубых мужчин низкой социальной ответственности разглядывать витрины не стала, а сразу прошла к прилавку.
– Эй, хозяева, время для расчета! – грубо постучал по стойке один из них, похоже, главарь.
Из-за занавески тут же показалась бледная девушка в компании все того же старичка.
– Но мы уже отдавали на этой неделе, – робко возразил мужчина.
– И они закончились, – гоготнул мелкий прихлебатель главного. – Вы же не хотите, чтобы мы все порушили? – занес он кулак над витриной.
– Не надо, – дернулся перепуганный старик, – я принесу, – обреченно кивнул и скрылся в глубине кондитерской. Девушка поспешила сбежать вслед за ним, боясь оставаться наедине с вымогателями.
А те, о чем-то переговариваясь, стали оглядываться. И, конечно, быстро заметили меня.
Признаться, я с нездоровым интересом наблюдала за их приближением. Такие моменты меня всегда развлекали.
– А кто это тут у нас? – ехидно скалясь, подкатил ко мне главарь. – Не желает ли леди пожертвовать денег на благотворительность?
– Не желает, – спокойно откликнулась я, лишь скривившись от неприятного запаха перегара, исходящего от мужчины.
– А придется, – заявили мне, вытаскивая из-за пазухи кинжал.
На оружие посмотрела с брезгливостью. Ржавый, грязный. Такое чувство, что ничего, кроме колбасы и сыра, им в жизни не резали. Постыдились бы таким запугивать.
Сделав еще один глоток, чтобы заглушить исходящий от вымогателей запах, я растянула губы в язвительной ухмылке и приготовилась к представлению.
– А вы знаете, кто мой папа? – тоном избалованной богачки спросила у них.
Бандиты с недоумением переглянулись.
– Какой-то недалекий толстосум, – вякнул кто-то из двух мускулистых парней, что терлись позади мелкого и главаря.
– Мой папа – Себастьян Райтон, – гордо заявила я и посмотрела на них с ожиданием.
– А мой – Гордон Левит. И что теперь? – хихикнул мелкий. – Деньги гони, а то папочка дочку уже не увидит.
Я признаться даже растерялась. Как-то привыкла к другому. А стоило все же помнить, что я не в нашем герцогстве гуляю. Эх, столица. Темные люди, даже не представляют, с кем связались. А между тем такие имена нужно знать. Особенно людям подобного плана.
– Леди, вы плохо нас услышали? – приблизился ко мне главарь, поигрывая ножичком. – Отдавайте деньги и вернетесь к своему папочке целой.
Следующего шага он сделать не успел.
В горло ему уперся острый, сверкающий чистотой кинжал. Вот это я понимаю – оружие, не чета кухонному инструменту. Еще один клинок в руках фигуры, затянутой в черное, угрожал мелкому. Позади двух качков была еще одна тень. И что-то мне подсказывало, что спины этих громил щекотало острое предчувствие опасности. Очень острое и сверкающе чистое.
– Леди Лизетта, с вами все в порядке? – раздался глухой голос из-под капюшона.
– В целом, да, – признала я. – Но можно было бы и пресечь конфликт заранее, – ворчливо добавила. – Они владельцам лавки угрожали.
Те самые хозяева круглыми глазами наблюдали за происходящим из-за прилавка. Деньги, к слову, принесли, но отдавать их уже не придется.
– Вы же знаете, нам запрещено показываться на глаза, пока не существует прямой угрозы, – глухо отозвалась вторая тень.
– Знаю, – отмахнулась я, чуть морщась от перебивающего восхитительный аромат запаха перегара. – Уберите их уже отсюда, – попросила, кривясь, – всю радость убивают.
– Слушаемся, – хором отозвались тени.
Процесс выдворения бандитов прошел быстро и незаметно. Сверкающая сталь вообще является заключительным аргументом в любом споре. Правда, прежде чем моя охрана вывела возмутителей спокойствия на улицу, я предупредила тех, что буду частым гостем в этом месте. И если встречу их еще раз, то мои тени наглядно покажут разницу между клинком убийцы и кухонной колбасорезкой.
А после, выслушав горячие благодарности от старичка с девчушкой и обещания регулярных поставок кофе, продолжила наслаждаться жизнью.
Здесь, пожалуй, стоит кое-что объяснить.
Так уж получилось, что семья третьесортной подпевалы Лизетты Райтон оказалась не так уж проста. Точнее, совсем не проста.
Если откровенно, то на землях теперь уже моего рода расположено единственное в империи учебное заведение для наемных убийц и телохранителей. Да-да, вы не ослышались, именно так. Готовили сразу по двум совершенно противоположным направлениям, вот такая вот шутка судьбы. А мой папа, лорд Себастьян Райтон, бывший когда-то сам наемным убийцей, был директором этой академии. Должность, в общем-то, наследственная, что не отменяет профессиональной подготовки мужской части рода. Наемных убийц готовили для работы исключительно за рубежом или в интересах короны, а вот телохранителей – для всех желающих. У них квалификация пониже.
И так уж повелось, что охрана дочери директора, у учащихся была чем-то вроде практической работы для сдачи зачета. Ребята постоянно менялись, в лицо я никого из них не знала. И задачи у них было две – не попадаться никому на глаза и обеспечивать мне полную защиту.
Так что да, я не боялась гулять везде и в любое время суток. Правда, первый раз перепугалась до усрачки, когда закутанное в черное фигура выдернула меня прямо из-под колес слишком спешащей куда-то кареты. Зато потом, осознав всю прелесть ситуации… Можно сказать, что охамела. То есть я и правда гуляла в различных злачных местах. И откровенно наслаждалась неудачными попытками ограблений и прочим.
Вот не надо меня упрекать! Я, можно сказать, чистила улицы родного города наиболее успешным образом!
Со временем, правда, по теневому миру всех наших земель распространился мой портрет и, едва завидев белесую копну волос, все воришки, бандиты и убийцы стремились скрыться куда подальше. Но поначалу было очень весело наблюдать, как вытягиваются лица у незадачливых преступников, и они, заикаясь, просят прощения и вручают мне все имеющиеся у них вещи и деньги в качестве компенсаций.
Я, похоже, слишком привыкла к такой реакции, позабыв, что больше не в родной Райтонии. Впрочем, на мой взгляд, таких людей, как мой папочка, знать нужно всем. Но это мое личное мнение, как любимой дочурки.
Кстати, мысль – каким образом при таких исходных данных настоящая Лизетта Райтон умудрилась помереть в книге, меня крайне беспокоила. То есть… ну серьезно, как? Впрочем, испытывать судьбу я не желала и узнавать, как именно такое случилось – тем более.
А вот судьба меня испытать явно планировала.
– Так значит леди Лизетта Райтон, да? Неожиданно, – раздался из-за спины глубокий низкий голос, заставивший меня подавиться ценным напитком.
Кашляя, я обернулась, круглыми глазами уставившись на герцога, мать его, Клаверси, невозмутимо проявляющимся за соседним столиком.
Чертова магия!
Пока я судорожно откашливалась, герцог успел переместиться за мой столик и с интересом рассматривал меня.
«О боже какой мужчина» был все также ослепительно красив. С этими своими небрежно взлохмаченными темными волосами и пронзительными черными глазами. Правда, мое желание иметь от него сына и прочий сопутствующий выводок значительно поутихло. Нет, ну правда, их с принцем красота выглядела уж слишком впечатляющей по сравнению с остальными обычными людьми. Я даже вывела для себя правило: видишь кого-то непередаваемо красивого – вали оттуда, это кто-то из главных действующих лиц.
И я бы рада была свалить, вот только меня уже заметили. И вообще – я первая нашла это место! Здесь есть кофе, и я не могу оставить его без борьбы. А вот какого в маленькой кондитерской на тихой неприметной улочке оказался один из главных героев – вот это тот еще вопрос.
– Ваша Светлость, – сипло пропищала я откашлявшись. – Какая неожиданная встреча! Ах, неужели это судьба?
Да, вот так вот с ходу и с козыря. Ничто так не бесит главных героев, как восторженные дурочки, вещающие об их предназначении друг другу.
С удовольствием пронаблюдала, как скривился герцог, то ли от голоса, то ли от смысла. Но радость была слегка преждевременной.
– Леди, говорите нормально. Я уже слышал, что вы это умеете. Зачем тогда так пищите?
Тьфу на тебя! Бито! А вообще, скрываться под невидимостью – это читерский код и мухлеж чистой воды.
– Но разве это не мило? – попробовала изобразить дурочку. Впрочем, уже нормальным голосом.
– Нет, – коротко отрезал он.
Злобный жук. Никакого такта и вежливости. Герцог, я все больше в вас разочаровываюсь. Похоже, его лучшие стороны открываются только главной героине. Еще немного и я решу, что принц и правда был лучшим выбором.
– И все же, какое невероятное совпадение, что мы оба оказались здесь, – продолжила изображать поклонницу. – Или, неужели, вы хотели встретиться со мной? – притворно ахнула.
На самом деле вопрос-то был с дальним прицелом. Потом как, если это любимая кондитерская Клаверси, плакал мой кофе горькими ароматными слезами. Не может же быть такого, что единственное место с моей прелестью окажется тайным убежищем высокопоставленной сладкоежки?
Нет, мир, ты не можешь быть столь жесток со мной! Разлучить с любовью всей жизни, сразу после нашей встречи, спустя столько лет!
– Совпадение? Сомневаюсь, – прищурился он, глядя на меня с едва различимой угрозой. – Это я хотел бы узнать, как леди Райтон смогла вновь выследить принца? Неужели, вы злоупотребляете возможностями своего отца?
Вот тут я недоуменно нахмурилась.
– Как это принца?
– Не утруждайтесь, – заметил холодно и кивнул на окно, у которого мы сидели. – Или скажете, что вновь оказались здесь случайно, обронив что-то? – усмехнулся как-то зло.
Я с легким ужасом обернулась и замерла.
За стеклом из книжного магазинчика напротив как раз выходила прелестная девушка с заплетенными в свободную косу темными волосами. А руку ей подавал высокий молодой мужчина с шикарной выправкой и бронзовой шевелюрой, забранной в низкий хвост. И да, оба были неестественно прекрасны.
Угадайте-ка кто? Правильно – Анриэлла и принц Эдмонд. На очередном недосвидании.
«Серьезно? – безмолвно вопросила я в мир. – Это что и есть мой квест? На выживание? Попробуй не сдохнуть, когда главные герои так и кружатся вокруг».
– Какая неожиданность, – растерянно пробормотала я.
– Впечатляющая игра, – фыркнул герцог, рассматривая мое обескураженное лицо. – Чего и следовало ожидать от дочери лучшего наемного убийцы своего выпуска.
– Ваша Светлость льстит, – отозвалась, отрешенно наблюдая за парочкой через дорогу, что-то обсуждавшей. – Папа всегда говорил, что если бы не его принадлежность к роду Райтон, то он вряд ли бы смог окончить академию.
– А при чем здесь лорд Себастьян, – фыркнул Клаверси. – Я говорил о леди Виоле.
Вот тут я резко обернулась к нему с круглыми глазами.
– О маме? – таращилась ошарашенно на него.
– Конечно, – кивнули мне, удивленно вскинув брови. – Леди Виола была лучшей в своем выпуске. Ей пророчили место в королевской тайной службе. Но она предпочла всему этому брак с вашим отцом и материнство.
– МОЯ МАМА? – неверяще повторила я.
Это нежное воздушное создание, с очаровательной улыбкой, ямочками на щеках и тихим вкрадчивыми голосом? Да вы шутите! У нее… у нее же даже фигура почти как у меня! Только леди Райтон была гораздо богаче одарена природой, чем ее младшая дочь. Но общая хрупкость телосложения мне досталась от нее. И он мне заявляет, что моя мама, больше похожая на фарфоровую куклу – одна из лучших наемных убийц?
– Вы не знали? – кажется, искренне улыбнулся герцог. – Похоже, я случайно раскрыл семейный секрет.
С другой стороны, многое становится ясным. Например, почему все слуги так опасаются нежной леди Виолы. И почему одного ее пристального взгляда хватает, чтобы прекратить любые возражения со стороны отца. Я-то всегда удивлялась – почему мой папочка, вроде как бывший ассасин и ныне директор школы ассасинов, натуральный подкаблучник? А ларчик-то просто открывался – попробуй поспорь с такой женой. А ведь сестрица Клодия тоже мужа в ежовых рукавицах держит. И та самая плавность движений, которой я так завидовала… Со старшим братцем все понятно – его долг рода обязывал пройти обучение, а потом и академию на себя принимать. Но что-то мне подсказывает, что семейная стезя и сестру не обошла.
Тут-то меня и озарило. Неудивительно, что папенька меня так баловал и оберегал. Я же самая безобидная и адекватная в этой компании! Меня единственную, кажется, обошла участь семейного наследия. Даже не знаю, обижена я или нет. Я, в общем-то, свою нишу в этом мире уже нашла и сомневаюсь, что смогла бы прижиться в роли наемницы. Но в любом случае, прошлое восхитительной маман поражало до глубины души.
– Так все же, как вы оказались здесь, леди Райтон? – взглянул герцог на меня, кажется, с меньшей неприязнью.
– Коппи пью, – отстраненно заметила, все еще пытаясь осознать, что матушка вполне способна убить десертным ножом того, кто ее ослушается. А я еще характер пыталась показывать… Спорить о чем-то… Как-то даже страшно вспоминать все те случаи, когда мы с леди Виолой не сошлись во мнениях.
– Марвирийский национальный напиток? – удивился мужчина. – Здесь подают такое?
Я слишком поздно осознала, что совершила ужаснейшую ошибку.
Еще только поворачивалась заявить, что это гадость несусветная, а герцог уже произнес страшные слова.
– Госпожа, мне, пожалуйста, тоже чашечку коппи, – спокойно попросил он у трясущийся от высочайшего внимания девушки.
Это фиаско… Даже если герцог не сообразит, какой бизнес можно построить на напитке, то стать заядлым посетителем здесь вполне может.
Неужели… нас все же разлучат? На остатки напитка в чашке я смотрела почти с отчаяньем. И так же проследила, как мужчина принял наперсток из дрожащих рук девицы и с видом знатока сделал глоток.
– Неплохо, – удовлетворенно кивнул он.
Так, перед уходом, обязательно нужно будет договориться, чтобы мне в ближайшее время поставили килограмм двадцать. Если герцог популяризирует кофе в высшем обществе, то начнется дефицит. А наверняка так все и будет. Если он хоть раз заикнется о нем, народ тут же ломанется пробовать и делать вид, что им нравится. Вот она сила титула, красоты и власти. Ну и еще типичная сверхспособность главного героя.
Честно, начинаю слегка ненавидеть мужика. Видела его всего два раза в жизни, разговаривала десять минут от силы, но столько гадости причинить мне одним своим присутствием – это просто талант. Даже говорить с ним не хочу. И изображать что-то. Расстроил до невозможности.
– Так значит, вы и правда оказались здесь случайно? – не замечая негативной ауры, окружавшей меня, поинтересовался Клаверси.
Бросила на него раздраженный взгляд искоса.
– Никогда бы не подумала, что Его Высочество может прогуливаться по такой улочке, – призналась честно.
– Здесь находится любимый магазин антикварных книг леди Уайт, – заметил мужчина, задумчиво потягивая напиток и следя за парой напротив.
Откровенно говоря, я злорадствовала. Да, смотри… любуйся, как твоя возлюбленная гуляет с другим, которому ты вынужден уступить в силу своего положения. Почувствуй все то, что буду чувствовать я, когда начнется дефицит моего черного золота.
Я, кстати, вспомнила этот момент в книге. Анриэлла «случайно» встретила принца в своем любимом магазинчике, после чего он предложил сопроводить ее дальше. Потом у них случился спор о социальных неравенствах и снобизме аристократов, Элла, оскорбленная в лучших чувствах, убегает, нарывается на преступную шайку в переулке, от которой ее героически спасает герцог.
Бросила косой взгляд на молчаливого мужчину. А вот интересно, он здесь оказался, потому что следил за Анриэллой или из-за охраны принца? Но спрашивать неудобно. Лучше помалкивать и изображать, что я стесняюсь вякнуть лишнего, чтобы не оскорбить светлый лик герцога. А пока можно понаблюдать за сладкой парочкой и надеяться, что Клаверси скоро свалит спасать главную героиню. Может быть и стоило уйти самой, но… кофе я люблю больше, чем боюсь герцога, а чайник еще наполовину полон.
Тем временем принц с Эллой как раз наткнулись на мальчишку беспризорника, выпрашивающего денег, из-за которого и случится ссора. И в этом вопросе, я целиком и полностью на стороне ГГшки. Момент был откровенно некрасивым.
Анриэлла пожалела бедного мальчишку и хотела дать ему пару монет. Но принц не позволил. Скривившись, заявил, что для детей есть приюты, спонсируемые короной, в которые постоянно жертвует знать. А подавать грязным оборванцам и воришкам на улице глупо.
Собственно, один из тех эпизодов, которые заставляли задуматься над выбором «любви всей жизни» главной героини.
Вот как раз Элла протягивает ладонь с монетами, а принц жестоко перехватывает ее и что-то хмуро выговаривает.
Я недовольно поморщилась на это. Сноб и жлоб. Что ты прямо, подавать беднякам ему статус не позволяет. Устраивать благотворительные балы и жертвовать в освещенных и украшенных залах дворца – это хорошо, а кинуть монетку бездомному ребенку на кусок хлеба – это ниже нашего достоинства.
Рядом раздался раздраженный вздох герцога, и я с удивлением обернулась. Думала, что он тоже недоволен поведением принца, но оказалось его неодобрение было направлено на меня.
– Позвольте узнать, что вас так задело в этой сцене, леди? – прищурившись, поинтересовался мужчина.
Я немного замялась. Хорошо бы просто отговориться ничего незначащей фразой… но неужели, он такой же? От Клаверси такого пренебрежения к простому люду я не ожидала. Его героя представляли, как благородного и справедливого, хоть и довольно замкнутого.
И хотя сияние его образа в моем воображении уже поутихло, совсем разочаровываться не хотелось.
– Неужели, вы тоже осуждаете ее желание помочь ребенку? – спросила тихо, пряча взгляд.
Мужчина снова раздраженно выдохнул и пробурчал что-то себе под нос. Слов я не расслышала, но мнится мне, что там прозвучало нечто оскорбительное в адрес всех благородных дам.
– Ешьте свое пирожное, леди, – проскрипели мне недовольно.
Никогда еще мне не пытались заткнуть рот сладким. Я, честно говоря, оскорбилась – кто из нас тут обижаться еще должен?
– Спасибо, наелась уже, – скривилась в ответ. – Лучше объясните мне, что такого плохого в порыве леди Уайт? Разве быть сострадательной к слабым неправильно? – смотрела на него хмуро.
– Леди, я понимаю, что это издержки домашнего образования и вашего положения в обществе, но вы слишком оторваны от реальной жизни, – снисходительно заметил герцог.
Это меня так завуалировано дурой обозвали? Кому он рассказывает про реальность, аристократ доморощенный! Я бы посмотрела, как бы он выживал на зарплату простого инженера!
– Как вы думаете, что сделает мальчишка с этими монетами? – продолжили мне разъяснять ситуацию и степень моего невежества.
– Не знаю, еды, наверное, купит, – ответила, старательно сдерживая раздражение, – вон какой худой, бедняга.
– К сожалению, вряд ли, – возразил мужчина, – Если вы хотите его накормить, то лучше дайте просто еды. А деньги у мальца либо отнимут кто посильнее, вроде тех же господ, которых выставила ваша охрана. Либо он сам отдаст кому-то из теневых баронов, на которых работает. Просто так на приличных улицах города дети не сидят – все места кем-то распределены.
Я бросила еще один задумчивый взгляд на мальчишку, признавая, что герцог, возможно, прав. В своем мире я тоже не особо подавала цыганятам на рынках – все знают, что они собирают деньги не для себя. А здесь как-то забыла, что это для меня сказка, а для большинства – вполне обыденная жизнь, которая работает по всеобщим законам.
А значит, мы с Эллой и правда просто недалекие избалованный девицы, а герцог и принц правы. С другой стороны – можно бы объяснить это без чисто мужского шовинизма и напыщенности.
Пока мы с герцогом выясняли, кто прав, кто виноват, конфликт между сладкой парочкой тоже достиг предела. Ии вот уже Элла гордо удаляется спешным шагом вверх по улице на встречу следующей опасности, а Эдмонд хмуро смотрит ей вслед.
– Ой, кажется Его Высочество и леди Уайт поссорились, – бросила многозначительный взгляд на Клаверси.
Давайте же, герцог, ваш выход! Вам пора скорее героически спасать главную героиню и не хлебать здесь мой любимый кофе.
– Такое случается, – задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить наперехват возлюбленной мужчина не собирался.
А я, признаться, что-то занервничала.
Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое-кто даже не чешется! Между тем оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.
– Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? – заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. – Может, стоит сопроводить ее? – такой вот совсем не тонкий намек, что кое-кому пора приглядеть за любимой!
И вообще, какой-то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!
– Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, – невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.
Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я свела герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из-за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню…что-то мне страшно представить, что случится тогда… А если мир просто разрушится? Ведь вся эта история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас…Что-то умирать снова мне не хочется.
– А вдруг на нее нападут разбойники? – проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.
– Какие разбойники, леди? – бросил на меня снисходительный взгляд герцог.
– Например, те, что вломились сюда чуть ранее, – блин, даже кофе от нервов не пьется.
– С этими уже расправилась ваша охрана, – с улыбкой напомнили мне, – а другие здесь вряд ли имеются.
Так… ясно. Главный герой категорически отказывается быть героем…Но кому-то ведь придется…
– Благодарю вас за беседу, герцог, – решительно поднялась я из-за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.
– Был рад нашей встрече, – ответил он безразлично и вежливо. – Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, – бросил на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневался в случайности нашей встречи.
– Несомненно, – выдавила из себя нервную улыбку.
– И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.
– Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, – еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!
– Доброго дня, – наконец, кивком отпустили меня.
Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханьем вернулась.
– У вас хлеб есть? – шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.
– Что? – круглыми глазами таращилась продавщица.
– Хлеб обыкновенный? – уже начала злиться я. – Или булочки. Какая-то выпечка, но не сладкая.
– Да, конечно, – заторможено кивнула она мне.
– Дайте три штуки, и побыстрее!
Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег – леди не положено!
Три булки сунула мальцу, из-за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.
– Благодарю вас леди, – донеслось мне слезное вслед, но времени не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!
И вот уже переулок, в котором она скрылась не так давно, и вот здесь я могла себе позволить бежать, приподняв юбки. Поворот, еще один. Узкие пустые улочки.
Черт возьми, где же она? Куда успела уйти?! Какого вообще благородная «ледя» поперлась в такие закоулки! У нее-то такой охраны, как у меня, нет!
И вот, наконец, впереди показался силуэт в изумрудном платье. Вот только рядом с ней уже стояла какая-то невнятная компания. Опоздала?!
– Леди Уайт! – завопила я, привлекая внимания и спеша приблизиться к ней. – Какая встреча!
Вся компания резко обернулась ко мне. Я уже почти добежала, кажется, вовремя успев вмешаться. Но стоило затормозить рядом с прекрасной Эллой, недоуменно смотрящей на меня, и перевести взгляд на злобных бандитов… В общем, лица вытянулись и у них, и у меня. Знакомые все мордочки-то. Главарь с синяком на пол лица побледнел, разглядев за моей пышной, растрепавшейся от бега шевелюрой собственно меня. Пробормотав что-то невнятное о том, что они ошиблись, бандиты поспешили скрыться из виду.
– Мы знакомы, леди? – с вежливой улыбкой и легким интересом в глазах смотрела на меня красавица.
И ни проблеска понимания из какой простите, жопы, я ее только что вытащила. То есть в этих подозрительных рожах она угрозы не усмотрела?
– С вами все в порядке? – поинтересовалась аккуратно, пристально осматривая ее. Вроде платье цело, да и незаметно, чтобы ее что-то беспокоило.
– Благодарю, все прекрасно, – с недоумением ответила девушка, – Почему вы интересуетесь?
– Мне… показалось, что господа угрожали вам? – продолжила прощупывать почву.
– Ах, нет, что вы, – с улыбкой отмахнулась Анриэлла. – Они всего лишь хотели уточнить дорогу. Но, видимо, и сами вспомнили, раз так быстро скрылись. Признаться, я бы не смогла помочь им при всем желании, – слегка смущенно добавила Элла, захлопав длинными черными ресницами.
Вау, если у меня это выглядит так же, странно почему герцог пытался что-то у меня выспрашивать. Зрелище просто завораживает. Но это не помешало мне осознать удивительной правды.
Анриэлла – законченная идиотка. Не в плане малообразованности или невежества, а в таком, чисто бытовом. Том самом, на которое намекал мне только что герцог. Другого оправдания, почему она продолжает так радостно и спокойно улыбаться после того, как ее чуть не зажали в переулке лица низкой социальной ответственности, у меня нет. Да и сам факт, что она свернула в этот переулок, настораживает.
– Так вы что-то хотели? – вежливо напомнили мне, что я окликнула леди, очевидно, с какой-то целью.
Надо срочно придумать какой-то предлог, который не стал бы потом поводом для крепкой дружбы. А если я сейчас сообщу, что хотела ее спасти, по канону поведения главной героини она обязана со мной подружиться. Не надо нам такого счастья!
– Вы же хранительница королевской библиотеки? – выпалила я первое, что пришло в голову. – Понимаете, я ищу одну книгу, но никак не могу вспомнить, как она называется. А увидев вас, понадеялась, что вы сможете мне помочь, – нервно выдала и тоже наивно захлопала ресницами.
– С удовольствием, леди, – засияла на лице Эллы ослепительная улыбка. – Книги – это моя страсть. Без преувеличения могу сказать, что знаю каждую из королевского собрания. Если вы примерно обрисуете сюжет, то я, скорее всего, смогу подсказать название, – и уставилась на меня с ожиданием.
А я запаниковала, пытаясь судорожно вытащить из головы, хоть какой-то маломальский сюжет, неважно чего.
– Эм… ну там знаете… – неуверенно заблеяла я, чувствуя, что в голове от переживания стало совсем пусто, – Эм… два брата, охотники на… монстров, ищут своего отца, тоже охотника, который ушел на охоту и не вернулся.
Господи, серьезно? Сверхъестественное? Лучше мне ничего не придумалось?!
– Вы знаете, леди, – нахмурившись заметила Элла, пока я про себя посыпала голову пеплом, – я не припомню подобного романа в королевском хранилище. Хотя сюжет звучит довольно увлекательным, – и нежная улыбка мне.
Ох, кажется, я таю. Все-таки она такая очаровашка! Словно ангел! Прекрасно понимаю мужиков, которые падают перед ней штабелями.
– Н-н-е страшно, – слегка зависнув от ее красоты, заметила в ответ, – может, потом вспомню.
– Извините, леди, – чуть смутившись, отвела Анриэлла взгляд, – очевидно, что вы знаете меня. Мне так неловко, но, к сожалению, я не припомню вашего имени. Будете ли вы так добры представиться мне?
– Лизетта Райтон, – зачарованно ответила я.
Так, стойте, зачем это я назвалась? Не нужно ей знать моего имени! Хватит того, что я герцогу представилась.
Но поздно, слова уже произнесены. Это и правда издевательство какое-то. Столько лет успешно скрываться от героев, а здесь за неделю близко познакомилась с двумя! Хорошо хоть с принцем так пообщаться вероятность почти нулевая. И слава богу.
– Счастлива познакомиться с вами, леди Райтон, – прощебетала Элла, искрясь благожелательностью, – я Анриэлла Уайт, как вы уже знаете, – и присела в изящном реверансе. Я в ответ автоматически тоже, но, конечно, не столь грациозно.
– Леди Райтон, мне признаться, стыдно просить, – расцвели на ее щеках розы румянца, – но не могли бы вы помочь мне выйти в центр? Кажется, я немного заблудилась, – извиняющаяся улыбка в мою сторону.
Признаться, у меня на губах висело такое вполне себе сформировавшееся «Нет». С хорошей поддержкой из здравого смысла и чувства самосохранения. Потому что прогулка с главной героиней по улицам города – это автоматическая приписка меня к ее знакомым. А меньше всего мне бы хотелось, чтобы имя Лизетты хоть каким-то образом было связано с Анриэллой.
Но…
Этот завораживающий взгляд прекрасных синих глаз. Столько надежды и искреннего ожидания чуда в них… На меня даже коты мои так не смотрели, когда я красную рыбу готовила. А эти товарищи выжили в условиях непростой уличной конкуренции – жалостливые взгляды у них доведены до уровня профессионалов.
– Да, конечно, я вас проведу.
Это кто сказал? Это я сказала?!
Сама не поняла как, но вот мы уже идём по улицам под ручку, словно лучшие подруги.
Слушайте, это какая-то сверхспособность главной героини… Она всем нравится, и никто не способен ей отказать! Я же вообще не собиралась ей помогать!
А меж тем вот мы идем вместе, и я даже поддерживаю разговор о великолепном собрании книг королевской библиотеки, в которой Элла работала главной хранительницей. Собственно, с этого назначения и начиналось основное развитие событий.
До центра мы дошли довольно быстро и, к счастью, без приключений. Правда, все это время, несмотря на активное участие в разговоре, про себя я молилась, чтобы никто из важных персонажей нас не заметил.
На центральной площади Анриэлла, наконец, соизволила освободить меня от своих чар и оставила в покое. Напоследок все же изъявив горячее желание встретиться на грядущем балу. Я бездумно согласилась, и когда она все же ушла, с ужасом выдохнула.
Такого я точно не ожидала. Кто бы мог подумать, что главная героиня окажется куда страшнее герцога. Похоже, именно в ее поле зрения попадать опаснее всего. Потому что она способна затащить в самую гущу событий даже при всем моем сопротивлении.
Вот уж нет, на балу я не собираюсь с ней пересекаться. А как раз наоборот – бежать от нее и как можно дальше.