Капитан тяжело вздохнул.
— Ладно, Оса, картина ваших с Флэшем подвигов в общих чертах понятна. Ваше счастье, что я устал и хочу спать… Фактически я уже сдал вахту Змею. Надеюсь, вы не будете ставить его в неудобное положение своими дурными выходками.
— Конечно, Босс! Ничего такого, что выходило бы за рамки регламента программы культурного обмена.
— Как–то это двусмысленно звучит, — пробормотал он.
— Так в хартии, — невинно пояснила Айра.
… Через 5 минут после того, как Нген сменил капитана на вахте, Фрой запросил добро на обследование водоема без использования спецсредств защиты. Нген немного поворчал для порядка, но разрешение дал. Сходным образом Толстяк поговорил с октианским вахтенным. Вскоре все четверо уже плескались в заводи. Через полчаса Фрою и Стреле это наскучило, тем более, вода была немногим выше 15 градусов Цельсия. Они вдвоем отправились готовить программу на вечер, поскольку вытащить из воды Айру и Толстяка не было никакой возможности. Айру, видите ли, заинтересовала способность октов почти неограниченное время находиться под водой, общаясь друг с другом при помощи ярких цветных узоров на теле. Толстяк с удовольствием демонстрировал эту способность, плавая у самого дна и изображая на поверхности своего брюшка простенькие движущиеся картинки. Айра раз за разом ныряла, всплывая, лишь чтобы набрать в легкие воздуха.
Увлекшись этим занятием, она изрядно переохладилась. Толстяк заподозрил неладное и связался со Стрелой, а та передала вопрос Фрою. В общем, ничего страшного не произошло: Толстяк отбуксировал слегка посиневшую девушку к берегу на своей спине, а на берегу Фрой тут же растер ее жестким полотенцем до радикального покраснения.
Наблюдавшая этот процесс Стрела предположила, что у людей тоже существует язык цветов тела. Она подумала, что наблюдает эротическую игру, при которой цвет тела меняется от мечтательного синевато–белого до возбужденного красновато–розового.
Айра была вынуждена разочаровать октианку, объяснив, что цвет человеческого тела определяется только интенсивностью кровотока в кожных капиллярах. Она может меняться по многим причинам, и красный цвет совсем не обязательно говорит о сексуальном возбуждении. Другое дело — мимика лица и тела, образующая целый язык. Мимика оказалась октам практически незнакома — кроме движений глаз, эквивалентных кивкам головы и пожатиям плечами. Октам в наследство от трилобитоподобных предков достался гибкий панцирь, сегменты которого покрывали большую часть спины и некоторую часть головогруди. Кожа на животе, свободная от панцирных пластин, была насыщена хромофорами и покрыта сенсорными ворсинками, но тоже не обеспечивала богатой мимики. Правда, окты могли сворачиваться в клубок (Стрела тут же это продемонстрировала, превратившись в жесткий панцирный шарик). Оказалось, что предки октов таким образом защищали уязвимые части тела от хищников, а теперь сворачивание в клубок имеет значение только в спорте, в танцах и в эротических играх.
Разговор о специфике индикации сексуального возбуждения у октов и у людей мог бы затянуться, но Айра заявила, что пора бы перейти, наконец, к программе культурного обмена. Фрой язвительно ответил, что программа давно уже готова, а если некоторые (не будем показывать пальцем) этого не заметили, то просто плохо смотрели по сторонам…
Действительно, Фрой и Стрела ощутимо продвинулись в деле взаимного проникновения культур. Октианке понравились фольклорные латиноамериканские ритмы с цветовым сопровождением в холодной области спектра. Террянин выбрал медленные октианские световые этюды, модулированные звуком на низких и средних частотах. Из всего этого был сделан микс, который сейчас и предлагалось оценить зрителям. Для большего эффекта Фрой и Стрела на скорую руку собрали некую конструкцию из динамиков и лазерных сигнальных фонарей, и совместно сочинили под нее драйвер для компа.
— Вы хотите сказать, что этот инженерный кошмар будет работать? – поинтересовалась Айра, окидывая скептическим взглядом жутковатое устройство.
— Сейчас увидишь, — пообещал Фрой и что–то включил.
В поверхность заводи ударили три ослепительных спектрально чистых луча – красный, синий и желтый, рассыпаясь тысячами ярких, как солнце, радуг. По ушам ударил оглушительный вибрирующий вой и скрежет, как будто миллион мартовских котов одновременно высказали свою нежность к избранницам, а миллион гвоздей одновременно процарапали по миллиону стекол. Люди рефлекторно присели, закрыв головы руками, а окты почти свернулись в клубки, доказав, что не совсем утратили навыки своих далеких предков. При этом все что–то сказали, а октианский комп глубоко и надолго задумался над переводом сказанного. Интерпретацией таких лексических конструкций ему до данного момента заниматься не приходилось. Через секунду Стрела догадалась выключить это безобразие, а еще через несколько секунд поступили вызовы с октианского и террянского кораблей – дежурная вахта интересовалась причинами взрыва и наличием пострадавших.
Уяснив ситуацию, дежурные осчастливили комп еще несколькими короткими фразами с все той же лексикой, что позволило, наконец, решить задачу аутентичного перевода. Над переводом люди и окты смеялись еще минут десять. За это время Стрела и Фрой все–таки сумели отрегулировать свою самоделку, и вот тут началось…
Кроме музыки и танцев, в программу для разнообразия были включены игры с мячиком, также на скорую руку изготовленным из фторопластового герметика. Он весил больше двух килограммов, был очень упругим, но далеко не мягким. Примерно такой спортивный снаряд, как оказалось, использовался в древних ритуальных соревнованиях и у террян, и у октов, причем правила были почти одинаковы. На кон поставили сочинение очередного графика–отчета – самое рутинное занятие из возможных, — так что недостатка в азарте не было. Впоследствии капитан Боуз, просматривая запись этого эпизода, удивлялся, что игроки так легко отделались: ни одной сломанной конечности и даже ни одного ушиба внутренних органов.
Проигравшая пара — Фрой и Стрела — устроились на сдутой оболочке метеорологического аэростата, включили переносные терминалы, приступили к сочинению графиков–отчетов. Точнее, приступил Фрой, а Стрела улеглась рядом, демонстративно разбросав в стороны все четыре опорные конечности.
— Зачем делать дважды одну работу? – нахально пояснила она, — я буду тебя вдохновлять, а потом просто передеру твой отчет с помощью переводчика.
Фрой почесал в затылке и, не найдя ничего, что можно противопоставить такой железной логике, подвинул к себе терминал и принялся заполнять формы. Ну, да, обычное дело. У девочек попа круглая, у мальчиков — плоская, догадайтесь, кто пишет отчеты. Примерно через полчаса Фрой сообразил: Стрела выдала фишку, обычную для девчонок из дальней разведки, а он воспринял это, как само собой разумеющееся. Он оглянулся на октианку.
— До меня тоже только сейчас дошло, — сообщила она, как будто прочитав его мысли, — я как–то не подумала, что ты не окт. У меня автоматически так получилось…
Фрой пожал плечами и улыбнулся:
— У меня тоже автоматически.
Стрела приподняла головогрудь и задумчиво подперла клешнями верхний край панциря. Ее глаза синхронно покачались на стебельках.
— Что–то любопытное происходит с нашим восприятием, — констатировала она, — обрати внимание на Осу и Толстяка.
— Обратил. Оса, как обычно, зажигает. Пытается создать новый октианский танец. Толстяк делает вид, будто ей это удается.
— А как ты думаешь, что значат эти сиреневые звездочки у Толстяка на брюшке?
— Не представляю. Жесты мне немного понятны, но игра цвета…
— Зов пола, — сообщила Стрела, — цветовая индикация, доставшаяся нам от предков и слабо контролируемая сознанием. Для октианки это почти приглашение заняться любовью.
— Невероятно интересно, — сказал Фрой, — отметить в отчете?
— Наверное. Только как?
— В графе «наблюдения вне графика» подпункт «особое мнение» указать, что люди и окты субъективно воспринимают друг друга, как расы одного биологического вида. Из–за этого включается инстинкт генного разнообразия — поиск сексуального партнера другой расы.
— …Несмотря на явную репродуктивную несовместимость, — добавила октианка, — это самое интересное: способность воспринимать критерии сексуальной привлекательности другого разумного вида из другой части вселенной.
— Возможно, — согласился Фрой, — только лучше не развивать эту мысль дальше, потому что с этими критериями ничего толком не понятно. Например, мы, все четверо, никаким критериям не соответствуем. Я – слишком худой, Толстяк – слишком толстый, у Осы слишком узкие бедра, а у тебя – слишком плоские пластины спинного панциря.
— Откуда такие глубокие познания об октианских идеалах красоты? – спросила Стрела.
— Из книги вашего ученого.
— А, понятно. Мужчина – это рама и мотор, а женщина – самоходный яйцемет, и сверху у каждого здоровенный биокомпьютер, — Стрела развела клешни на полметра в стороны, показывая воображаемую мощь мыслительной машины сексуального идеала.
— Примерно так, — согласился Фрой.
— Нереалистичный подход, — констатировала октианка.
— Точно! — сказала Айра, незаметно подойдя сзади и шлепнувшись между ними, — Толстяк, греби сюда, тут в отчете про межвидовую эротику пишут. Все мнения уже учтены, только твоего не хватает.
К моменту, когда выспавшийся Хольм появился в дежурной рубке, культурная программа была в самом разгаре. Запыхавшаяся и, судя по виду, ужасно довольная собой Айра сидела на крыше шатра, и отблески лазерных лучей играли на ее влажной коже. В одной руке у нее был лист с какими–то загогулинами, а в другой – мегафон. Периодически она, перекрывая громкую звенящую музыку, что–то кричала. Фрой, управляя октианским каром, на малой скорости ездил по площадке за обоими октами, как будто с целью кого–нибудь из них задавить. Окты отскакивали, откатывались и оббегали кар по кругу, иногда тыкая в его корпус длинными пластиковыми шестами.
Хольм ткнул на панели значок вызова и строго спросил:
— Оса! Что опять за ерунда здесь творится?
— Это не ерунда, Босс. Это окты показывают древний охотничий танец, имитирующий бой с гигантским хищным трепангом…
Она глянула на схему и крикнула в мегафон:
— Направо четверть и три объезда радиус семь против часовой … Извини, босс, у меня тут нарисована карта траектории трепанга, в смысле, кара, который изображает трепанга, и я командую Флэшу, чтобы он…
— Я уже понял, — перебил капитан, А почему ты опять голая и взмыленная, как лошадь?
— Древний критский танец с быком, — пояснила она, — он описан … назад на семь, и три объезда радиус семь по часовой… еще раз извини, босс. Так вот, танец описан у доктора Ефремова, вот мы и решили…
— Я не заметил, чтобы он там был описан, — снова перебил он.
— Это уже в другой книге, — уточнила девушка, — мы же выбрали книги доктора Ефремова неформальным пособием по контакту, так?