Когда на очередном шаге туман резко закончился, Калиш остановился.
Бильбетская Зона была огромной, на двести тысяч гектаров, гноящейся раной на теле тайги. Природу здесь перекорёжило с таким безразличием, что версия, согласно которой Посещение было контактом с иной цивилизацией, многим побывавшим тут казалась излишне романтичной. Они бы скорее согласились, что это был локальный прорыв в наш мир из пространства какой-то иной физики. Трудно представить цивилизацию, которой требуется среда с таким громадным разбросом физических условий на, в общем, довольно ограниченном пространстве. Локальная гравитация в Зоне прыгала от участка к участку от невыносимой до отрицательной, изолированные области почти полного вакуума соседствовали с областями, в которых давление и состав газов были совершенно юпитерианскими, по всей Зоне блуждали без руля и ветрил (во всяком случае, так казалось) разной интенсивности радиационные пятна, плазменные образования, силовые аномалии, откуда-то из глубины вырастали вдруг эпических размеров кристаллоподобные структуры, в атмосфере над Зоной временами затевалось немыслимое бурление неизвестно откуда взявшейся материи, которая не прощупывалась ни радаром, ни чем там она вообще могла прощупываться, и из этого бурления периодически рождалось и валилось вниз нечто, чего прежде никто никогда не встречал. Калиш однажды увидел, как из такого небесного варева ударила в холм молния - да так и осталась стоять сияющей изломанной искрой, нервно потрескивая между небом и землёй...
И, несмотря на эти ужасы, человек в Зоне вполне мог существовать. Соблюдая предельную осторожность, не уходя далеко в её предательски изменчивую глубину, тщательно следя за малейшим дуновением ветра, колебанием тени, движением крон деревьев (островков которых в Зоне осталось удивительно много)... В Зоне размечались маршруты, которые иногда оставались более или менее безопасными на протяжении недель, хотя потом всё равно непременно приходила какая-нибудь херня и надёжный прежде маршрут приходилось обходить за версту.
Целью сегодняшнего похода был участок, к которому надёжного маршрута не существовало; более того - к нему вообще никакого маршрута не существовало. За всё время существования Зоны ходили туда единицы, и никого из них в Бильбетлаге уже не было - срока свои они отбыли, честно получили свои УДО и отбыли "на материк". Квадрат 45-39 был нанесён на сводную карту, но он находился почти в самом центре Зоны и ходить туда никто не рисковал - далеко, да и незачем, хлама и на окраинных участках можно было набрать с избытком.
Интересно, думал Калиш, к квадрату на карте не привязаны никакие ориентиры. Если и есть там какой-то "центровой объект", он вряд ли очень уж большой... И, кстати, откуда у комитета данные "дистанционной разведки"? От спутников, что ли?
Дался им этот квадрат...
- У вас есть какие-нибудь инструкции для новичков? Методички, описания ловушек? - спросил комитетчик, сопровождавший Г. М. и откликавшийся на позывной "Максим".
- Какой в них смысл? - пожал плечами бывший главный инженер Лебединского ГОКа Леонид Сергеевич Лихун, откликающийся на позывной "Киса". - Ну, прочитает абитуриент методичку, в которой перечисляются несколько самых распространённых типов херни. Ну, создастся у него впечатление, что он что-то о них знает. А выйдет в Зону - и опа. Херня та же, а выглядят иначе, и опасна не тем и не так, как было сказано. Почему? А хер его знает. Мутировали. Для опытного неликвида это само собой разумеется, и происходит эта мутация прямо у него на глазах, так что он их распознаёт на раз. А новичка это сбивает. И что писать в методичках? Что всё в Зоне меняется и ничему нельзя доверять? Так это им и так в башку вбиваешь с первого дня... Ещё и фиг вобьёшь... Пока в первую ходку не вытащишь, они всего этого и представить не могут, сколько ни рассказывай...
- Да уж, - сказал Максим, завороженно уставившись на вытянутый по вертикали блестящий шестиугольный экран, который вдруг появился в воздухе над одним из холмов. - Вот это что?
- Это? Это ерунда, это "вертушка". Сейчас увидишь.
"Вертушка" начала вращаться - сначала медленно, потом всё быстрее, отбрасывая солнечные зайчики. Вращалась она сразу в нескольких плоскостях. Секунд через десять Максиму показалось, что не менее чем в четырёх. Вокруг "вертушки" начало конденсироваться облако посвёркивающего туманного газа.
- Не хлам, не херня, чёрт знает что. Немат.
- Что?
- Немат. Иллюзия. Отвлекает только. Впрочем, говорили, что они притягивают "пенделя". Если это правда, значит, пока она там вертится, "пенделя" нам не попадутся.
- А "пенделя" - это...
- Это херня. Опасная, если её сразу очень много. Она невидимая, просто вдруг чувствуешь, что тебя что-то колотит. Три-четыре удара. И всё. Синяки потом...
"Вертушка" полностью окуталась туманом и начала ровно гудеть.
- Чего уставились? - спросил Калиш, обернувшись. - Справа "партком" засел, а вы нематами любуетесь.
- Абитуриент интересуется.
- Киса, вы меня умиляете! Это не абитуриент, это балласт. Просвещать балласт я тебя не просил.
- Не задевайте моих сотрудников, - усмехнувшись, посоветовал Г. М.
- И в мыслях не имел, - ответил Калиш. - Я просто ясно обозначил ваш статус в группе. Образовывать вас до полноценных неликвидов незачем, вы не с нашей кичи и вторая ходка через неделю вам не светит. Наша задача - доставить вас на место. А ваша - не мешать нам. Прошу вас, будьте благоразумны и не снижайте наши общие шансы. Топать нам ещё около десяти километров только до вашего "центрового элемента", а потом ещё и назад, и по дороге вы ещё чёрт знает чего успеете навидаться. Если глазеть с распахнутой варежкой на каждый фэф, будем идти в два раза дольше. Вопросы?
- Максим, я прошу вас по дороге воздержаться от разговоров с членами группы, - не отводя взгляда от Калиша, ровно сказал Г. М. - Исключая меня.
- Есть, Григорий Михайлович.
- Идём? - спросил Калиш. - Киса, Расуль, готовы?
- Мы же в Зоне, дядя Саша, - сказал Расуль. - Зачем спрашиваешь?
И они пошли.
- Да не знаю я здесь ни фига! - прошипел Рэдрик.
Мэтрикс, прикрыв голову руками, лежал за окаменевшим бревном, по которому короткими очередями долбила из живописных оранжевых кустов какая-то песчаная струя. Шухарт залёг неподалёку за камнем.
Струя ещё пару раз влепилась в бревно и, кажется, решила сделать паузу. С её стороны возле бревна выросла приличных размеров песчаная дюна.
- Не поднимайся, - сказал Рэдрик.
- Сообразил, - ответил Мэтрикс и с прытью ящерицы промёлся на пузе через простреливаемую зону. Струя не среагировала.
- Не было такого говна у нас в Хармонте, - в десятый раз за этот день сказал Шухарт, нервно перекатывая в пальцах очередную гайку. - Какого только говна я там не навидался, а вот такого не было. А нашего говна тут и нету, вроде. Ни "комариных плешей", ни "жаровен"... Ни "призраков"...
- Как мы ещё живы, - иронично сказал Мэтрикс.
- Как, как... Вот тем и живы, что не знаю я тут ничего. Стало быть, и опасности жду отовсюду. И всегда.
- Правильный подход, - кивнул Мэтрикс. - Нас так же учили. Идём?
- Медленно, - сказал Шухарт. - Песочек у этой суки кончился, но какого другого дерьма у неё может быть немеряно.
- Понимаю, - снова кивнул Мэтрикс.
И они пошли.
- Не пройдём, - сказал Калиш, тяжело дыша. - Сплошная стена. Кругом обошли. Вон камень, за которым тот "лаврентий" сидит...
На "лаврентии" погиб Расуль. Чутьё у него было невероятное, по самым жутким местам проходил без единой царапины. Но на этом участке концентрация херни была тоже невероятной. Расуль шёл первым, удачно распознал и обошёл "мавзолей", две "коммуналки", "беломорчека" и "стаханова", но на "лаврентии" срезался: шагнул, замер внезапно, выпрямился - и, как загипнотизированный, попёр прямо в воронку...
Киса и Максим погибли почти в самом начале пути. Калиш вдруг услышал, как инженер вскрикнул, обернулся к нему - и увидел, что Максим стоит в центре какого-то мерцающего на поверхности земли круга и что у парня нет головы. Максим поднял руки, потом комично развёл ими и сказал что-то вроде "Ребята, вы не поверите, что я сейчас вижу" - голос его звучал странно, но внятно. Крови не было.
- Это тоже немат? - спросил он. - Вы где, ребята?
Г. М., остолбенев, смотрел на пустое место над плечами своего сотрудника, откуда раздавался голос.
- Григорий Михайлович, - сказал безголовый Максим; в голосе его слышалась паника. - Григорий Михайлович, что со мной? Я вас не вижу!..
- Киса, не сметь! - рявкнул Калиш, но было уже поздно.
Киса пригнулся и прыгнул, намереваясь плечом вышибить Максима из зоны мерцания. У него даже получилось - упали они рядом за пределами круга, но при этом голова у Максима так и не появилась, а Киса взвыл, задёргался, выгнулся дугой - и вдруг вспыхнул, как магний...
Когда к ослеплённому Калишу начало возвращаться зрение, ни Кисы, ни Максима уже не было. Слёзы текли неудержимо, сквозь них, сквозь ошмётки тьмы и нервные вспышки на сетчатке он едва видел, как Расуль далеко стороной обходит большое чёрное пятно на обожжённой земле и как Г. М. пытается нащупать что-то в нагрудном кармане, но надет на нём свитер, и кармана в свитере нет...
- Ну да, - сказал Г. М. - вот прямо сейчас мы повернёмся и пойдём обратно. Надо найти проход.