Шиалистан
- Как сбежал? - Шиалистан поглядел в начищенное ростовое зеркало - дорогой подарок дасирийской знати, в знак поддержки. Даже теперь, когда час серебряных зеркал миновал, стеклянные были слишком большой роскошью в этой части Эзершата. Большей частью их привозили с юга, работы эфратийских и иджальских мастеров.
Шиалистан бегло подсчитал в голове цену "подарка", - старая привычка, которая появилась за долгие годы службы при царственном родиче, - и подумал, что дасирийцы поскупились с дарами. За год с небольшим на подкупы нужной знати ушла едва ли не треть рхельской казны.
Отражение Живии, что стояла за спиной регента, не шелохнулось.
- Я сделала все так, как ты велел, господин, - отвечала она ровным голосом без капли сожаления в нем.
Регент обернулся, сложив руки на груди. Хоть бы раз увидать, как черная дева слезами щеки мочит, почему-то взбрело в голову. Каменная она что ли? Стоит будто ногами в пол вросла, ни страха в глазах, ни сожаления, что не исполнила волю господина в точности.
Но как бы там ни было, Живии постаралась в главном - она притащила кобеля-бастарда. Вспомнив обожженное лицо человека, наряженного в нищенские лохмотья, Шиалистан мысленно улыбнулся. Мужчину даже не пришлось мучить пытками - тот выложил все как есть, признался сразу даже в том, о чем не спрашивали. Регент не стал марать рук и не дал того сделать палачу, хоть бы как плотоядно душегуб не косился на раскаленный прут и пыточные снасти. Прелюбодей и без того изуродован. Пятерню оставила тяжелая отцовская оплеуха, когда тот, найдя сына в пьяном угаре, стал невольным слушателем его хвастовства. Узнав, с кем коротал ночь нагулянный сынок, Драт, дасирийский военачальник первой руки, впал в ярость, и оходил бастарда стальной перчаткой, заколдованной жреческой огненной магией.
Яблочко от яблони не далеко котится, подумал Шиалистан, вспомнив тот короткий, но полный откровений разговор в пыточной. Папашу на сторону тянуло конец свой пристроить, и щенок его туда же. Все б чужих баб огуливать.
- Я не гневаюсь, Живии, - как можно мягче сказал регент, хоть говорил лишь отчасти правду.
Ему во что бы то ни стало следовало узнать, кто привел Дратова щенка в Иштар. Пока что в его руках был лишь трусливый кобель, который знать не знал, кто явился по его душу и зачем. Назвал лишь тех двоих, что привели его - мальчишку, одного упоминания которого хватало, чтоб кобель трясся от страха сильнее, чем от вида пыточных снастей. Второй был толстяком, и одет как дасириец. Больше Дратов бастард ничего путнего не сказал. А то, зачем эти двое везли его в Храм всех богов, регент догадался сам.
К кому могли вести ниточки, оставалось лишь догадываться. То могли быть и недруги из дасирийцев - за время своего пребывания у престола, Шиалистан успел насолить многим, лишив должностей и насиженных мест в Совете. Были и те, кто попросту не желал видеть на троне рхельца. Еще был разгневанный Тарем с его толстосумами-магнатами. И, может статься, кто-то из очухавшихся потомков Гирама Великого. Все сейчас хотели ухватить лакомый кусок и пристроить зад на золотой императорский трон.
- Я оставила Белых щитов у каждых ворот из города, у каждого тайного лаза и щели. Никто не выскользнет незамеченным, господин.
- Хорошо. И помни - я полагаюсь на тебя. Никто больше не протянут мне руку помощи, вместо того есть сотни желающих, угостить меня клином при случае. Не хочу стать невольным помощником своим недругам и дать им шанс. Уж если отдавать свою жизнь, то не задарма.
Живии нахмурилась. То была первая эмоция на красивом лице, которую видел Шиалистан.
- Если господин не доверяет мне, я могу уступить место достойному, - сказала женщина. - Только прежде я попрошу дозволения сразиться с ним в поединке один на один. И пусть победит сильнейший, а проигравшему достанется бесславная смерть.
- Живии, не стоит искать в моих словах подвоха. - Шиалистан поправил цепь на шее, так, чтобы тяжелый медальон с чеканным волчьим профилем, лежал ровно. Регент пренебрегал украшениями, но неизменным был лишь этот отлитый из червонного золота диск. Шиалистан не сомневался, что своим прозвищем "рхельский шакал", отчасти благодарен этой вещице. Впрочем, прозвище пришлось по душе. - Я хочу лишь, чтоб ты знала - тебе вверена моя жизнь.
Шиалистан обернулся и теперь поглядел на собеседницу глаза в глаза. Она выдержала взгляд, после склонилась в коротком поклоне.
- Все ли готово нынче? Мне бы не хотелось, чтобы такой... гммм... день сорвался по неосторожности.
- Самые верные из Белых щитов будет оберегать ваш путь до самого Храма всех богов. Их не много, как вы и велели, но за каждого я готова поручиться. Я же встречу вас там.
- Только не упусти по дороге нашего разговорчивого щенка, - дал последнее напутствие регент и рукой отпустил ее.
Шиалистан нуждался в тишине. Еще раз собраться и обдумать каждый шаг и каждое слово. Он рисковал. Все планы, что так долго зрели и кропотливо выстраивались нужным порядком, рухнули. Шиалистан не был наивным. И с тех пор как тайна, которой он крепко ухватил регентствующую императрицу за хвост, перестала быть тайной, многое в Дасирийской империи вот-вот изменится. То, что знают один человек, знают многие. В свое время Ракел убедил его воспользоваться секретом, невесть откуда полученным. И как не сомневался Шиалистан в правильности такого поступка, он все ж покорился воле царственного родственника. Но и тогда в нем ютилось недоверие: что случится, если тайна рождения Нинэвель станет известна еще кому-то?
Дядя тщательно юлил и ни в какую не соглашался выдать того, кто "поделился" столь бесценным секретом. Ракел намекнул лишь, что в своем стремлении помочь племеннику, - хотя вернее было бы сказать Рхельскому царству в его лице, усмехнулся регент, вспомнив тот разговор, - ему пришлось обречь себя на вечные муки в гартисовом царстве, как только подойдет черед спуститься туда. А Шиалистан был не из тех, кто скажет для красного словца. Уж не интриганка ли богиня Каррита самолично вмешалась в дела смертных?
Шиалистан сделал круг по комнате, глядя, как начищенные высокие сапоги топчут дорогой домотканный ковер. Все обернулось худшим образом. Конечно, когда мальчишка Сатар свалился с коня и трон перешел в руки сопливой Нинэвель, дядина подсказка пришлась кстати, чтоб приструнить зажравшуюся бабу. Теперь, спустя полгода, все тайное трещит по швам и сочиться из каждой щели.
Чтобы не допустить полного краха, который Шиалистан чуял задницей, он шел на большой риск. На кону стояло все: дасирийский трон, собственное будущее, вероятно даже жизнь. Шиалистан покусал губу и, повернувшись, принялся ходить по кругу теперь уже в обратную сторону. Если бы нашелся хоть один шанс избежать задуманного, регент никогда не прибег к столь отчаянному шагу. Но ничего иного не оставалось.
И хуже всего было то, что теперь, лишившись возможности доверять дяде, Шиалистан остался в полном неведении - на кого из приближенных рхельцев положиться, кто не таит зла? Кто предан золоту, а кто - лично ему, Шиалистану? Почти все прибыли к дасирийскому двору по указке Ракела. Только в последние дни регент понял, как ошибался, поставив все на одного человека, хоть бы его устами и говорила вся рхельская знать.
Мужчина улыбнулся. Выходило так, что теперь более всего он мог положиться лишь на дасирийских купленных прихвостней и Живии: черная дева хоть и прибыла в Иштар по протекции Ракела, все ж виделась Шиалистану совершенно отрешенной от игр на две стороны. "Может, я совсем потерял нюх на людей?" - подумал регент. Замедлил шаги, пока не остановился прямо в сердце комнаты. Был еще Кеджи, выходец из Народа драконов. Единственный, кто в игре за императорский трон не носил никаких камней за пазухой. Он любил женщин и играть в ши-пак, а то и другое требовало денег. Шиалистан же регулярно "подкармливал" его кратами.
Тяжело скрипнули двери, принесли с собой сквозняк и едва слышный мелкий шаг.
- Господин, вы просили напомнить, когда придет положенное время, - негромко сказала рабыня и склонила в поклоне, не смея поднять взгляд на хозяина.
Шиалистан не стал утруждать себя ответом, раздражительно махнул рукой, мол, исчезни. Он нервничал. Искал повод задержаться, словно боялся, что не вернется в покои императорского дворца.
Но час пробил, а остановить время или хоть бы замедлить его торопливый бег, Шиалистан был не в силах. Поговаривали, что особо удачным волшебникам по силам подобное чародейство, но даже если так - что бы он выиграл? Несколько мгновений для страха, который и так обглодал каждую кость в теле?
Шиалистан снова поправил медальон, накинул на плечи тонкую шерстяную накидку, подбитую куницей - сегодня следует быть далеким от роскоши. Пусть народ видит в нем "своего", не похожего на всех тех дасирийцев, что не скупятся на шелка, сафьян и дорогие меха.
Пришлось долго петлять коридорами и закоулками, чтобы не привлекать лишних глаз. Фарилисса науськала чуть не каждую свою рабыню непременно, всякими средствами, попасть к нему в постель. Шиалистан любил женщин, тем более покорных всякому разврату. Однако же ничто не могло заставить его распустить язык. Даже хмель, к которому регент тоже имел симпатию.
В северном коридоре его встретили двое Белых щитов - Шиалистан никогда не покидал императорского дворца без сопровождения охранников. Накинув на голову капюшон, - регент не хотел привлечь внимание раньше положенного часа, - направил шаги через внутренний двор.
В Иштар пришло тепло. В последние дни дождь нещадно полоскал улицы и дома, дробил каплями широкие лужи, что собирались в тесных переулках. Сегодня, несмотря на приход долгожданной весны, погода была отвратная. Шиалистан снова мысленно спросил богов за что они карают его дождем. Станет ли убедительных слов, чтоб заставить дасирийцев слушать его речи под колючим ливнем?
Столица Дасирийской империи с первого дня пришлась регенту не по душе. Здесь почти не осталось деревьев. На каждом ровном клоке земли строили дома и лавки. Теснота и толчея - вот что правило в Иштаре. Узкие улочки, над которыми нависали верхние, наспех настроенные этажи домов. Даже в кварталах крупных гильдий ремесленников и домов богатеев, царила серость. Здесь и статуи точили из серого гранита, а цветочные аллеи встречались лишь близ храмов. Носилки и паланкины, которыми почти повсеместно пользовался всяк в Баттар-Хоре, в Иштаре были таким же редким явлением, как падающие звезды. Лишь некоторые дороги от дворца были достаточно широкими, чтобы по ним мог пройти императорский почет и марши на дни торжеств.
Шиалистан перешел улицу, миновал квартал, стараясь держатся подальше от нависающих этажей, с которых запросто, прямо на мостовую, могли выплеснуть помои или содержимое ночного горшка. За следующим поворотом, наперерез регенту, вышло два десятка людей.
- Господин? - Обратился тот, что стоял над ними главным и терпеливо дожидался, пока Шиалистан покажет лицо из-под капюшона.
- Делайте как условлено, - коротко велел рхелец, снова спрятав лицо. - Да живее. Чтоб мне не пришлось говорить камням да небу.
- Все исполню как велено, господин, - почтенно отвечал тот.
Шиалистан не стал дожидаться, пока он отдаст указания остальным. Только ускорил шаги, уходя прочь в сопровождении молчаливых Белых щитов: за все время ни один из них не проронил ни звука. Если б не мерное бряцанье кольчуг позади, Шиалистана взяло бы сомнение - не потеряли ли своего господина верные стражники?
Дальше дорога свернула еще несколько раз. Дважды на пути попадались цепочки рабов, подгоняемые хлыстами надсмотрщиков та-хирцев. Регент задержал дыхание, стараясь скорее разминуться печальными ходоками. В этот раз большинство рабов были порядком потрепанными - наверняка пираты захватили несколько мелких прибрежных селений. Большинство возникали случайно и держались особняком от города. Не платили налогов, но и не получали никакой помощи. На лбах многих невольников красовались еще не зажившие клейма. Хоть с та-харцами мало кто знался и всяк сторонился этих морских грабителей, пираты стали чуть не единственным источником продажи рабов.
Шиалистан миновал торговую площадь. Увидав возле помоста для торжественных объявлений скопление народа, улыбнулся. Ветер донес обрывки фраз: "при Храме всех богов", "сейчас", "народ должен решить"...
Что ж, подумал регент, колесо начало свой неспешный оборот. Теперь оставалась лишь надежда, что дар убеждения и сегодня сослужит хорошую службу. Обычно Шиалистану удавалось найти нужные слова и для портнихи, и для целомудренной девы, и для старого сквалыги. Но нынче ему придется вспомнить все уловки. И надеяться, что каждая фигура в партии сыграет как нужно.
Торговая площадь сузилась до куцого переулка, который пошел в гору, выводя регента на квадратный пятак земли с гранитным фонтаном. Вода в нем спала, а на поверхности густо плавали птичьи перья. Здесь так же было людно. Шиалистан собрался в который раз сменить путь, но передумал и задержался, привлеченный громким певучим голосом.
Говорил мужчина. Он стоял окруженный горожанами, то и дело вскидывал вверх руку с кинжалом, лезвие которого недавно глотнуло крови. Ладонь мужчины тоже обагрилась алым.
- Говорю вам - придет рождение Первого бога! - Оратор сделал круг в узком кольце, точно проверяя - всяк ли услыхал его пророчество.
Регент отошел дальше, затерялся меж людей. Было похоже, что люди, которые взяли пророка кругом, не заботились тем, кто меж них и зачем пришел. Все они внимали голосу говорящего. Шиалистан же поглядел на его одежды - длинное темное одеяние, линялое и заштопанное, точно пророк был беднее последнего нищего в Иштаре. Волосы, обкромсанные тупыми ножницами, топорщились в стороны, средь них Шиалистан заметил кривые пятна лишая. Однако же клинок в окровавленной ладони мог запросто стоит пару кратов - железное лезвие, добротная рукоять с круглым набалдашником.
- Первый бог уже в пути. Там, - плешивый ткнул пальцем в небеса, - родился он, и оттуда глядит на наши деяния. Погрязли мы в бесконечных поклонениях неверным богам. Они ничто, прах под его ступнями. Голос Первого громок теперь, и станет еще громче, если с ним разом начнут говорить те, что примут Первого в свое сердце и помыслы. Не нужны нам все боги, нет нужды в тех, кто глух и слеп к молитвам людским.
Кто-то в толпе уже начал повторять за ним, вырывая отдельные слова, не в силах поспеть за мудреными речами пророка. Вскоре, таких стало больше половины. Шиалистан повертел головой, исподтишка разглядывая лица горожан - все они неотрывно глядели на оратора, будто он и был тем Первым богом, о пришествии которого принес весть. Регент прислушался, внимательно ловя каждую интонацию в голосе пророка. Никогда не поздно учиться, хоть бы и у простого пекаря, вспомнились слова дасирийского деда. Его мудрости все чаще и вовремя приходились к месту, и Шиалистан дал себе зарок впредь внимательнее слушать своего родича.