- Что у тебя там? - Арэн торопливо сменил суть разговора, чувствуя, что девушка близка к тому, чтоб свалиться без сил, подкошенная разом всеми испытаниями. А еще он попросту не знал, чем ее успокоить.
- Птенец. - Она развеяла остатки путеводного шара и в этой части драккара поселилась темнота. - Я думала он сдох, хотела отдать огню. А гляди ты - вдруг теплым сделался. Не есть, не просит воды, молчит да перьями обрастает. Никогда такого прежде не видела.
- Как есть говорю тебе, что грифон, - попробовал пошутить Арэн и ответом ему стал очень тихий смешок. - Послушай, а как ты знаешь, что Бьёри... что в ее животе уже ребенок есть?
Он не видел, но готов был спорить, что северянка пожала плечами.
- Знаю просто. Будто чувствую. Видела ее с сыном на руках - большой и сильный, только крикливый.
Арэн закрыл глаза. Где-то в самой середке потеплело. Воспоминания услужливо подкинули в уши звуки детского агуканья - в Орлином замке, сколько Арэн себя помнил, постоянно были дети. "Прознает отец, что мой первый ребенок родился не от дасирийка - проклянет", - про себя сказал Арэн и мысленно передернул плечами, дав себе обещание сразу, как представится случай, встать с Бьёри под брачное благословение.
Следующие два дня погода не баловала их. Сварливый ветер рвал паруса, дождь нещадно поливал всех без разбору. Лодку швыряло из стороны в сторону, несколько раз Арэну казалось, что вот-вот - и судно перевернется, поддастся стихии, опрокинется в расхорохорившееся море. Дасириец чувствовал себя скверно. Чувство немощности - этого он не пожелал бы и врагу. К тому ж от постоянной тряски боль, уже было отступившая, вернулась, обозленная как сварливая старуха, которой вытоптали огород. Уже после, когда стихия устала и убралась восвояси, Арэн слышал, что она таки изловчилась прихватить с собой нескольких человек.
Ночь, когда прибыли в Сьёрг, была облачной и беззвездной. Встречал их только один яркий свет, далекий и одновременно с тем - близкий. Раш рассказал дасирийцу, что за диковинка служит им путеводной нитью.
Несмотря на поздний час, гавань шумела и галдела как улей. Уже когда город стал виден с моря, нетрудно было разглядеть и яркое мерехтящее зарево множества факелов. Арэн еще с трудом мог передвигаться сам, - в постоянной качке он рисковал упасть и снова повредить с таким трудом заживающие раны, - потому мало что видел кроме того корабля на котором плыл. Из разговоров знал лишь, первым шел драккар названный "Красный медведь", где за главного был вождь по имени Берн. Арэн и не запомнил бы, если б Раш, всегда скупой на похвалу, не расхвалил этого северянина. И, что дасирийца интересовала куда больше - среди воинов на корабле ходили разговоры, будто именно Берна, бастард самого Торхейма, станет следующим правителем Артума. Если же северный вождь и впрямь так умен, как о нем говорил карманник, Арэн таил надежду на скорое решение поручения, с которым его послали в Северные земли. С умным завсегда проще иметь дело, чем с зажратым да спесивым, а именно так о покойнике Торхейме отзывался Раш. Арэн положил себе не забыть потом, когда снова станет хозяином своему телу, обязательно вытрясти из карманника, отчего у него взялась такая неприязнь к помершему северному правителю. Зная сотоварища как облупленного, дасириец почти не сомневался - карманника поймали либо на брехне, либо на воровстве. Второе виделось Арэну ясно как светлый день.
Драккар, на котором они плыли, причалил вторым - на его борту, спеленнное в шкуры, умащенное маслами и бальзамами, лежало тело шамаи. Однажды Арэн видел как Хани сидела над ним, низко склонив голову, точно нашептывала мертвецу колыбельные. Никто не тревожил ее. Арэн тоже не стал выспрашивать, давая северянке самой оплакать шамаи. Раз льет слезы, значит, у нее на то есть причины, рассудил дасириец.
Печальная процессия служителей Скальда, вся в синих одеждах, вышла встречать воинов Артума. Хотя Арэну казалось, что вся длинная вереница скальдовых жрецов пришла отдавать почести только одному - мертвецу. Вернее - его доспеху да оружию. Дасириец вспомнил время, когда его вотчина вела чуть не постоянную войну с Рхелем. Государства отрывали друг от друга ошметки земель, подчас ничтожные, с сухими почвами, непригодными ни для чего. Лилась кровь, воины, привыкнув к смерти вокруг, зачерствели. Умирали славные военачальники, умирали славные воины. Но никто в Дасирии не чествовал смерть, никто не отдавал почести мертвякам прежде живых.
Следующее Арэн помнил смутно. Толпа шумела, в ней хором голосили и малые дети, и женщины, и старики. Густой россыпью слышались мужские голоса. Странное дело, до этого времени дасирийцу казалось, что у северян слишком толстая шкура, чтоб так скорбеть. Ан нет, горожане отчаянно взывали к богам и их милости для славного воина.
Раш и Миэ подхватили Арэна с двух сторон и осторожно вывели через толпу. За ними, точно привязанный невидимой веревкой, семенил купец, а вместе с ним - несколько здоровых северян, груженые его товарами. Арэн никак не мог понять, что за хворь нашла на карманника, из-за которой он связался с толстосумом. Но поучать не стал, знал - если Рашу что втемяшилось в голову - этого уже не вышибить. Арэна заботило только, чтоб тот не попался на воровстве. И еще тягостное чувство, будто он сам что-то упустил, не разглядел и не подсказал товарищу. Хотя как было подсказать?
Радовало то, что таремцу хватало ума помалкивать.
- Тут харчевня есть, - Рашу приходилось говорить чуть не в полный голос, чтобы слова его прошибали общий гул в порту, - "Два осетра" называется. Гадостное место, вонючее шумное. Но зато всего ничего идти. Можно там день-другой переждать, а я пригляжу место получше.
- Надеюсь, хоть тут-то, в столице, понимают, что воду для умывания хорошо бы подогревать. - Миэ по-прежнему винила всех и вся в том, что сталось с Банру. За время, пока корабль шел в Сьёрг, таремка успела поведать о своих злоключениях. Неудивительно, что после всего пережитого, она была единственной, кто больше остальных скорбел об иджальце. Арэн мысленно поблагодарил Хани - скажи северянка, что жрец жив, волшебнице хватило бы безумия отправиться разыскивать Банру на просторах Северных земель. Даже карманнику не стал говорить, хоть Раша судьба жреца заботила меньше всего.
- Может, если красоту наведешь и сиськи выставишь - тебе и подогреют, а мне миску сунули да кувшин с растаявшим льдом, - ехидно, но без злобы, сказал карманник.
Уязвленная Миэ, которой только что разбередили свербящую язву, как бы между делом поправила волосы, но прическа от того краше не стала.
- Диву даюсь - почему шараши язык тебе не отхватили по самый корень, - парировала она. - Помалкивал бы уж, а то неровен час будешь из дырки в заднице козий рог доставать, да приплясывать.
Ничто не меняется, горестно подумал Арэн, и не нашел ничего лучше, кроме как прикинуться слабым. Не тут-то было, чтоб прилечь внимание спорщиков, пришлось издать надрывный стон и закатить глаза.
- Погодите! - Окрикнул их голос.
Вся процессия замедлили шаг. Вперед них вышел молодой воин, с раздробленным носом.
- Чужестранцы, отец просит вас не брезговать гостеприимством его дома и погостить столько, сколько вам будет надобно. - Воин осмотрел купца и его носильщиков, как-то неуверенно дернул себя за косицу в бороде и кивнул Дюрану, мол, и тебя тоже касается. - Почтите наш дом и не побрезгуйте гостеприимством.
Миэ с Рашем переглянулись, молчаливо пришли к согласию, но слово за всех взяла волшебница. Она вежливо поблагодарила северянина, речь ее сделалась сладкой, будто не она вовсе только что поносила карманника почем зря. Когда закончила, молодой воин покраснел, даже бритая голова сделалась темно-розовой.
После всех слов, северянин, - Раш шепнул на ухо, что звали его Фьёрн, и в гости их пригласил Берн, - повел их за собой. Они снова вернулись в порт. Немного западнее от того места, где толпа была гуще всего, собрались конные воиы, все с отметинами белой медвежьей лапы на начищенных нагрудниках. Тут же нашелся паланкин, куда Арэна и усадили, несмотря на яростный протест дасирийца. Пока процессия стояла на месте, дасириец не стал закрывать полог и рассматривал, что происходит вокруг.
Самого Берна Арэн не видел, сопровождать их взялся его сын. Северянин предложил лошадей Миэ и Рашу.
Тут их и нашла Хани. Она сидела верхом на рогатой кобылке, той самой, которая шла вместе с нею в бой. Арэн заметил, что меховая сума как и прежде, покоится между бедер северянки.
- Тут мы с вами попрощаемся, - сказала девушка. Голос ее показался Арэну тяжким, будто Хани прощалась навсегда. - Я отправляюсь в Белый шпиль, а после еще нужно провести обряд над телом шамаи.
- В последний раз что ли видимся? - Раш выглядел настороженным.
Хани молча кивнула. Арэну не хотелось отпускать ее вот так, даже толком не поговорив, но что он мог сказать?
- Твои письма, Арэн из рода Шаам, возвращаю их целыми. - Хани протянула ему тубы, и Арэн в очередной раз поблагодарил ее. - Пусть Снежный бережет вас всех, чужестранцы, - вслед ха этим продолжила северянка, шепнула на своей речи слова благословения и развернула лошадь. Арэн долго глядел в след северянке и мысленно попросил богов присматривать за ней.
Вскоре процессия выдвинулась вперед.
Путь неторопливо спорился. Носилки под крытым пологом мерно раскачивались, напоминая о давешнем морском путешествии и предательски убаюкивая. Еще снаружи Арэн заметил, что на Севере носилки носили не рабы, как было принято в Дасирии или Рхеле. Здесь его чудны́м образом прикрепляли к бокам двух крепких коротконогих лошадок.
Арэну казалось, что они едут уже достаточно долго, когда полог паланкина отодвинулся и в открывшемся просвете мелькнуло лицо Бьёри. Он чудаковато улыбалась, будто вот-вот готова была выдать новую порцию слез.
- Господин мой, как твои раны? - Спросила она потихоньку, будто боялась прогневить кого-то своей заботой.
Дасириец улыбнулся в ответ. Покачивание разморило его, сделало мир перед глазами размытым, точно он глядел на него через мокрое окно. Сейчас Бьёри выглядела как никогда прежде маленькой. Арэн вдруг устыдился, что лег с ней, и что теперь, по его милости, этот ребенок будет носить тяжелое чрево с ребенком. Выносит ли?
- Бьёри, сколько тебе минуло лет? - Спросил Арэн, совершенно не помня, спрашивал ли о том раньше.
Девушка смутилась, странно потупила взор, будто он захотел знать что-то дурное.
- Три полных кулака, господин, в третьем весеннем месяце добавится еще один.
Шестнадцать, про себя подсчитал Арэн, а вслух сказал:
- Я просил тебя не звать меня "господином", милая Бьёри.
Она еще больше вжала голову в плечи и, чтоб еще больше не пугать и расстраивать северянку, Арэн увел разговор.
- Хорошо ли ты себя чувствуешь? - Он помнил как подчас тяжко переносили беременность жены отца и его сестры. Некоторые почти не вставали с постели. И все они были много старше Бьёри. В Дасирии династические и "полезные" браки совершались без оглядки на возраст, но считалось варварством обрюхатить девку раньше, чем той минет семнадцать лет. А северянка, хоть и была не мелкого роста, еще не созрела для материнства. По Дасирийским меркам, напомнил себе Арэн, ща в том слабое утешение собственному поступку. Тогда он поддался на ее уговоры почти не сомневаясь, что одному их них не суждено выжить. Им двигал страх, отчаянное желание во что бы то ни стало найти тепла и ласки, зачерпнуть немного любви, оставить наследника, если самого настигнет смерть.
Зачем-то вспомнилась молодая жена Варая - девчонка с огромным животом. Камни взяли ее вместе с не рожденным ребенком.
- Хорошо, господин. - Увидав, что он неодобрительно хмурится, тут же поправила себя, назвав по имени.
Она хотела еще что-то сказать, но не успела - Миэ окрикнула ее и девушка спешно бросила полог.
Шиалистан
Они были красотками. Обе - стройные, с кожей цвета миндальной карамели, и глазами, собравшими всю зелень первой листвы. Похожие друг на друга, как две капли воды. Прекрасные рабыни родом с обласканного солнцем Иджала, подарок дасирийского советника, лояльного к Шиалистану с самого первого дня.
Регент не смог устоять, так прекрасны были девушки. А еще они оказались полностью податливыми всяким его желаниям. Сперва, Шиалистан дал им ублажать себя. Рабыни знали толк в ласках, в чем он вскорости убедился. Несколько раз его семя изливалось в них, прежде чем силы покинули регента. Тогда он велел подать ему охлажденного вина их белого таремского винограда, устроился в кресле, обернувшись шелковым покрывалом и, смакуя тонкий букет, глядел, как девушки наслаждаются друг другом, раскинувшись под расшитым пологом его ложа. Разгорячившись взаимными ласками девушек, глядя, как их скользкие от пота тела сливаются, принимая самые развратные позы, Шиалистан снова дошел до пика и взял сперва одну, а потом и вторую.