- То не твоего ума дело, - ответила холодно, в одночасье став той Вандой, от одного вида которой Хани хотелось бежать куда глаза глядят.
И вышла, еще раз предупредив, что времени мало и следует поторопиться, потому что если дух шамаи и может обождать, тело его вот-вот поддастся первым отметинам тлена. Несмотря на все бальзам и масла, которыми умастили северного воителя, ничто не могло надолго остановить разложение.
Хани собиралась. Надевая платье и подпоясываясь, она в который раз вернулась мыслями ко сну. В середке появилась обида на Ванду - и почему та пришла так не вовремя? Девушка снова и снова выуживала из стремительно тающего марева остатки сна, собирала его по лоскуткам, точно покрывало. То был не сон, а воспоминание. Хани помнила, как ее смыло за борт драккара, когда на них напали герги. Помнила, как вода затягивала ее. Пришли из забытого прошлого и глаза Раша - темные, полные таинственных всполохов. Он пытался спасти ее, но сдался. Образ чужестранца стал расплывчатым, вскоре и вовсе исчез, точно морская стихия навеки стерла его лик. Что было после - Хани вспомнила лишь теперь, когда потерянный клок памяти вернулся к своей хозяйке. Если бы не тот голос, думала девушка, занявшись плетением кос, я бы, вернее всего, несла теперь службу в подводном царстве Велаша.
Косы сегодня никак не желали заплетаться, волосы путались меж пальцами, заворачивались клубками, и ей приходилось вырывать спутанные колтуны, чтобы хоть как-то справиться с прической. Наконец, когда с приготовлениями было покончено, девушка покинула комнату.
Пока она спускалась вниз, следуя за ступенями змеистой винтовой лестницы, на душе становилось все тяжелее. Ведь совсем недавно, она шла здесь вместе с Талахом, поясняла ему про соляные лампы. Огни странных светильников продолжали мерцать, а шамаи нынче ляжет глубоко в могильнике, под храмом Скальда.
Так и не встретив никого по пути, Хани покинула Белый шпиль. Глотнув еще холодного, но уже полного ароматами весны воздуха, почувствовала, что оживает. Будто кто погладил по голове ласковой дланью. Шла пешком, отчего-то вспоминая день своего странного посвящения и после - праздничную ночь, которую провела за молитвами Скальду, прося его о милости для всех воинов севера, а особенно - отвести всякое зло от любимого, хранить его от напастей и дать им после времени, чтоб соединится союзом. Может, слишком много она тогда просила и Снежный покарал ее? Хани отчаянно хотелось повернуть время вспять, очутиться вновь в той ночи, запретить Талаху говорить о долге и терпении.
Жаль, что лишь избранным чародеям, открывалось подобное могущество. Где такого найти - девушка не знала.
В храме Скальда густо пахло травами. Ее уже ждал служитель. Завидев фергайру, мужчина, поклонился и отдал дань уважению всеми нужными словами. Хани видела, что тот, как ни старался, не мог скрыть своего недоумения: отчего колдунья так молода? Но ему хватило разумения смолчать. Он открыл рот лишь однажды и то, лишь для того, чтобы попросить фергайру следовать за ним.
Они спустились вниз. Несколько раз каменные лестницы сворачивали. В конце концов, Хани стало казаться, что еще немного - и служитель приведет ее под самые огненные врата Гартисова царства. Наконец, ступени остались позади и жрец услужливо уступил ей дорогу.
Она очутилась в склепе, выложенном грубым камнем, с множеством ниш. Хани не видела, сколько их, потому что света двух факелов хватало лишь на то, чтоб осветить ту часть, в которой оказалась девушка. Было то сделано специально или нарочно, - чтоб фергайра не растревожила прах других воинов, что обрели покой под храмом Скальда, - она не знала. Глядела лишь на широкий цельно каменный алтарь впереди. На нем, завернутый в расшитые ритуальные ткани, лежал шамаи. Рядом покоился его топор.
Хани, как не старалась держать себя в руках, всхлипнула. Глаза поплыли, на губах стало солоно. Когда из темноты впереди выплыли фигуры других служителей, Хани даже не смогла разглядеть их лиц, утонувших в тени капюшонов: все как один стали безликими.
- Фергайра, час произнести последние молитвы и закончить ритуал, - напомнил служитель за ее спиной. - Шамаи пора обрести покой.
Хани согласно кивнула, утерла слезы, и произнесла первые слова. Постепенно, голос ее креп, речь стала тягучей, перерастая в певучий говор. Подхватили ли его служители - девушка не слышала. Перед нею остался только шамаи. Молитва сулила воину вечную славу, напоминала об обещаниях, что он давал, принимая в себя звериную личину.
- Поднимись мертвый дух, займи свое место средь защитников, - закончила Хани, и голос оборвался, точно голосистая птица, сбитая меткою стрелой.
Талах поднялся. Призрачное тело покинуло тело живое. Он стоял против Хани: прозрачный серый силуэт, завернутый в туман.
"Тут мы с тобой попрощаемся, файари", - произнес дух, но Хани видела, что губы его не дрогнули. Голос Талаха просто наполнил ее голову, в одночасье звучал отовсюду и ниоткуда.
"И ты не придешь ко мне?" - мысленно спросила девушка, любуясь лицом воина, стараясь запомнить каждую мелочь, чтоб навеки сберечь в памяти.
"В том нет нужды, файари. Тебе больше не нужны мои крылья, за твоею спиной скоро будут новые".
Когда жрецы закончили молитвы, Талах растаял. Хани даже показалось, что лицо мертвеца стало вовсе незнакомым, будто только что, пока она мысленно говорила с призраком, кто-то совершил коварный подлог. Раве это ее Талах лежит на каменной плите? Весь серый, грубый, с впалыми щеками и выпирающими из-под губ зубами.
- Пусть славный шамаи служит теперь Сьёргу, коли в том случится нужда, - закончил кто-то из служителей, там самым завершая ритуал.
Жрецы взяли мертвеца и понесли его в темноту, которая вскорости проглотила их. Там они положат тело в приготовленный саркофаг, запечатают молитвами, и дело будет кончено. Хани не стала дожидаться, пока служители вернуться, торопливо бросилась к ступеням. Мечтала лишь об одном - скорее вырваться наружу, глотнуть воздуха, морозного и чистого, до одури упиваться запахом жизни.
Глаза сами поглядели на юг, следом пришла шальная мысль - бежать. Что ее держит в столице? Снять одежды фергайры, расплести косы и навеки отказаться от магии в себе. Е станет колдовать, гляди ж, и жизнь наладится. Девушка понимала, что отделаться от светлой и темной отметин никому не под силу, не знала она такое избавления. Но можно не творить волшебство, тогда со временем знания покроются дымкой, уйдут в небытие выученные секреты. Может, тогда и духи перестанут беспокоить ее, забудут о той, которая не станет их слушать, не станет им отвечать.
Ее жеребица стояла стойлах позади башни Белого шпиля. Хани только раз была там, еще в год прошлого снега. Тогда одна из колдуний учила ее лечить раны, как класть стежки так, чтоб кожа не расползалась в стороны, и шрам становился тонким, точно нитка. Вместо человека была мертвая молодая кобылица, только что родившая мертвого же жеребенка. Хани помнила как несколько раз опорожнила желудок, прежде чем смогла справиться с собой и взяться за дело. Ну и наслушалась же она тогда бранных слов от фергайры. Невольно вспомнились недавно минувшие дни, и теперь Хани только троекратно поблагодарила бы мудрую старую женщину, что не отступилась, пока девчонка не усвоила урок.
Приехав в башню фергайр на этот раз, Хани от усталости не помнила, кто взял ее лошадь, но животное могло быть только в том стойле. Колдуньи севера жили обособленно, не держали никакого хозяйства, только малый клок земли на заднем дворе, где любовно растили травы для лечебных снадобий, настоек и бальзамов. Стойло, что стояло особняком, чуть в стороне у лестницы, что вела к самой башне, соорудили лошадей редких гостей. Тут же притулились несколько хозяйственных построек: для мелкой домашней птицы и коз. Всю остальную пищу фергайры получали как подношения или покупали на рынке.
Ничто не мешает забрать лошадь, торопливо думала Хани, со всех ног спеша обратно в башню. Она дала клятвы хранить верность своим сестрам, повиноваться их воле, но они не сказали ей, чего ради приняли ее в свой круг. Обманули, дав свои же обещания только для виду, зная - никуда порченной не деться, если не хочет быть изгнанной, а то и вовсе отвезенной к границе Пепельных пустошей. В Артум пришла весна, теперь можно без труда добраться до родной деревни. Тем более на такой-то лошади - домчит скорее ветра. А что если станут там искать? Девушка даже остановилась, изо всех сил стараясь припомнить, говорила ли кому-то откуда приехала. Да, говорила. В тот день, когда фергайры приняли ее в своей обители, они расспросили ее обо всем. Но станут ли преследовать беглянку - этого Хани не знала. Чуяла только, что всеми силами желает оказаться как можно дальше от Сьёрга, белого шпиля, чужестранцев и всего, что окружало ее в последнее время. Сильнее хотелось только обернуть время вспять и переиначить прошлое так, чтоб Талах был жив. Но, если последнему не дано свершиться, то исполнить второе - ей по силам.
Хани так торопилась, что прямо за поворотом не всем ходу налетела на женщину. Дородная тетка с корзиной, полной моркови и свеклы, уселась на мостовую и захлопала глазами, глядя перед собой. Хани, если б могла, навешала себе оплеух, за нерасторопность. Поспехом потянулась, подняла корзину.
- Я не видела... - сказала растеряно и умолкла.
Глаза горожанки стали круглыми, точно плошки. И в них плясал такой ужас, будто увидела она не фергайру, а самого Гартиса. Хани решила помалкивать и делать вид, что ничего не замечает. Наверняка женщина взялась винить себя в том, что толкнула колдунью Севера.
Но, стоило Хани потянуться за длиннохвостым клубнем свеклы, как горожанка завопила. Девушка впервые слышала, чтоб человеческое горло рождало такой оглушающий звук: высокий, протяжный и отчаянный. Ей даже показалось, что слух не выдержал и умер, лишь бы не слышать надрывного вопля северянки.
Женщина же, не переставая голосить, встала на четвереньки и уверенно пятилась назад. Ее рот напоминал Хани бездонную прорву - не закрыть ничем, не заткнуть.
- Черная колдунья воротилась! - Удалось расслышать среди нечленораздельного крика.
Девушка и себе попятилась, едва не поскользнувшись на моркови, та противно хрустнула, на что у горожанки тут же открылось второе дыхание, и вопль набрал новой силы. Хани поспешно кинулась на другую сторону улицы, про себя решив, что напоролась на полоумную. Оглянулась на ходу - женщина преследовала ее взглядом, и продолжала нести чушь про возродившуюся черную колдунью.
Девушка не стала дожидаться, пока кто-то придет на помощь умалишенной. Лишнее внимание Хани было не с руки. Но дальше пошла осторожнее, стараясь держаться в тени. Так и добралась до лестницы. Уже собралась было шагнуть в сторону конюшни, но вовремя вспомнила о самом главном - в Белом шпиле остался птенец. И, хоть девушка вовсе не была уверена, что пернатый уродец протянет долго, оставлять его не собиралась. Как ни неприятно было снова входить в башню, девушка уверенно зашагала вверх по лестнице. Добравшись до самого верху, стоя у пяты остроконечного здания, Хани какое-то время переводила дыхание. Как себя вести, если по пути встретится кто-то из колдуний? Что говорить? И не выдадут ли ее слова? Став фегайрой, ей больше не нужно было стучать в широкие двери, касания хватало, чтоб те сами отворились перед нею. Отчего так случилось - Хани не знала, а времени задумываться над тем всерьез, не было.
В который раз за такое короткое время девушка перебирала шагами ледяные ступени, поднимаясь все выше и выше. Только скоротав пять или семь пролетов, поняла вдруг, что совсем не помнит, где же отведенная ей комната. Странное дело - вроде и бывала там не раз уж, а не запомнила ни этажа, ни примет каких, по которым стало бы ясно, что сойти с лестницы нужно тут. Немного помешкав, Хани все-таки пошла дальше. Миновала еще с десяток этажей, и радуясь, и печаль одновременно, что не встретила никого из фергайр. Знала, что не сможет уехать без пернатого товарища по несчастьям, а чем выше поднималась, тем сильнее крепла уверенность, что комнаты без посторонней помощи не отыскать.
Уже отчаявшись, Хани сошла на следующем пролете, нырнула в остроконечную арку. Здесь царил полумрак, но откуда-то спереди доносился запах хвои, будто очаг кормили сосновыми поленьями. Девушка приободрилась и пошла на запах. Однако, чем гуще становился аромат, тем яснее слышались голоса. Сперва Хани казалось, что то лишь ветер сиротливо скулит, заточенный в узком каменном проходе, но шаг за шагом становилось ясно - говорят фергайры. Уже совсем скоро девушка отчетливо слышала интонации в голосах колдуний Севера. Фергайры спорились. В голосах сочилась ярость, непонимание, печаль. Девушка не было уверена, что смогла в точности различить тех, кто говорил, но голос Фоиры узнала бы из тысячи. Была там и добрая Ниара, что учила ее понимать травы и варить из них разные снадобья, и всегда сдержанная Бордика.
- Нельзя ей среди нас быть, - говорила Фоира, и Хани невольно замерла, боясь быть замеченной. Отчего-то сердцем чуяла - о ней разговор. - Если кто прознает - всем нам будет позор на седые головы, попомните мои слова, сестры.
- Нельзя так поступать с девочкой, - вступилась Ниара. - Дитя не виновато, что на ней порча лежит. Разве кто в здравом уме пожелал бы себе такой участи, скажите мне? Вина наша в том только, что послушались Ванду и приняли в свой круг, но ха другое же - не ей нести ответственность.
- А я предупреждала, что старая совсем из ума выжила, - с презрением бросила Фоира. Хани расслышала негромкий ропот, что родился после ее неуважительных речей, но фергайру было не остановить. - Все мы совершили то, что должно было. Поступили по законам Артума, хоть и взяли на душу погибель. Да только невелика та потеря, с ненормальной-то. Но если уж и впрямь Берну на троне сидеть, тогда девчонку надобно прибрать, а то как бы беды не вышло. Сколько не мети ведь, а сор по углам прячется. Нет-нет, а и найдут его глаза досужие.
Берн? Хани не понимала, чем могла навредить вождю, такому крепкому, что она глядела на него снизу вверх. Что за беда может быть такому смелому воину от пигалицы? Девушка рискнула подойти еще на немного, остановившись у развилки, за которой коридор разбегался в стороны. Из левого закоулка и доносились голоса.
- Девчонку нужно прогнать, - сказала фергайра, чей голос был Хани отдаленно знаком, но кому принадлежал, девушка не знала. И гадать не стала, сосредоточившись на разговоре. Поняв, что речь и впрямь о ней, ловила каждое слово, будто вот-вот готовилась выудить загадку, что давно не давала ей покоя: почему фергайры все ж взяли порченную светлую колдунью в свой круг.
- И что с того? Не важно, где она топтать землю будет - если на престол сядет Берн, опасно оставлять ее... живой, - чуть помедлив, добавила Фоира.
- Гневишь богов, сестра, - со вздохом устыдила ее Ниара. - Не ты жизнь даешь, чтоб ее отнимать.
- То скверная жизнь, сестра, не хуже моего ведь тебе ведомо, - спешно ответила Фоира. Казалось, она биться, что ее слов станет недостаточно, чтобы убедить фергйар в своей правоте.
- Но я против, так или иначе, - настаивала ее собеседница. - Мы смертные служители богини Виры, пользуемся тем, что дала нам ее отметина. Остальное оставь высшим силам, сестра, а то как бы не вышло так, что упившись властью, не погрязла ты в черни.
Фоира фыркнула на такие слова. Хани пришлось зажать себе рот рукой, чтоб неосторожно е выдать себя вскриком или негодующим словом. Она никогда прежде и помыслить не могла, что те, кто был для ее образцом поклонения, да что для нее - всего Артума, станут замышлять злодеяния. И не важно, затевались они против ее жизни или жизни любого другого жителя Севера. Несмотря на события последних дней, сестры Белого шпиля оставались в глазах девушки воплощение правильности и справедливости, колдуньями, для которых превыше всего поступить по совести, чей разум не затуманен лихими мыслями. Слова, невольным свидетелем которых она стала, разрушили оплот уверенности, скосили образ башни с огненной звездой в пике едва не на половину.
- Фоира права, - подхватил еще один голос. - Иногда, чтоб уберечь ми и покой, требуется самому испачкаться. Не сделаем этого - худо будет всему Артуму. Вам не хуже моего ведомо, что никто, кроме Берна не станет править Северными землями мудро. Не родился еще достойный. Торхейм власти как зачерпнул, так и норовил пойти против традиций. Или вам всем надоело жить по заветам предков?
Никто не стала спорить. В полной тишине, один за другим, звучали слова "Пусть будет так", "На благо Артума", "Да простят наши деяния боги". Хани не стала слушать до конца. Знала, что всего в нескольких шагах от нее, решалась ее судьба. Девушка спешно повернулась и бросилась прочь. "Что за участь они приготовили мне?" - билась растревоженной птахой мысль. За что, за что, за что...?
Вновь очутившись на лестнице, побежала по ступеням вверх, по-прежнему не зная пути. Хотелось скрыться от открывшегося знания. Зачем ей такое откровение, для чего? Пусть бы прямо сейчас сошла божественная милость и отняла напрочь все воспоминания, будто и не было этого тревожного месяца.
Когда дыхание сбилось и Хани пришлось остановиться, чтоб перевести дух, она услышала шорох над головой. Вскинула голову посмотреть, кто стал ей спутником, но успела разглядеть лишь край темного подола, который тянулся по ступеням. Миг - и его тоже не стало. Девушка насторожилась - фергайры носили лишь белые одежды. Следом за первым недоумением пришла догадка, ясная, точно молния в грозовых облаках.