Раш отскочил назад, снова в объятия тени. И замер на вдохе. Сейчас ему казалось, что даже сердце по-предательски слишком громко грохочет за ребрами.
Но оба охранника лишь растерянно вертели головами, не находя объяснения произошедшему. Раш не стал выжидать, пока первый разберется с мечом и, стоило ему потянуться за оружием, снова понес вперед. Лихо ступил ногой на склоненное плечо, мигом поднявшись над вторым драконоездом.
Прыгнул, дав ноге толчок. Краем глаза заметил, как первый не удержал равновесия, растянулся на полу. И тут уже оказался на втором, прямо сверху уселся, на плечи. Пальцы с хрустом собрались в кулак. Тараном в нос, прямо, на широком замахе. Гадкий прием, братья по теням, будь они тут, наверняка высмеяли бы, но у Раша не оставалось выбора. Второй заревел от боли в тот миг, когда хрящи не выдержали натиска, поддались, забирая гармошкой. На руку брызнуло тепло, в ноздрях собрался запах крови, но Раш не останавливался. Оседланный им охранник пятился, накренился назад, того и гляди рухнет. Карманник хватанул его за волосы и оттянул голову назад, пока тот еще балансировал на ногах. Кровь заливала шею драконоезда, но Раш рассмотрел главное - тугую артерию, которая дергалась под кожей. Палами вдавил ее чуть не до хруста, и резко отпустил, чтоб не отворить необратимого. Передержи мгновение или два - охранник вместо агонии, отправится прямиком к Гартису.
Глаза охранника закатились. Тело упало на удивление плавно, еще дергаясь в мелких конвульсиях.
Но сзади уже напирал второй. Он не мог видеть Раша, но карманника выдавал окровавленный кулак. Охранник, круглыми как плошки, глазами, пялился на пятно крови, что плясало прямо перед его носом, но он уже занес и опустил меч, целясь правее того места, где стоял Раш. Алчный клинок хлебнул пустоту. Карманник шагнул мужчине в тыл, заломил руку до хруста, вверх, подбирая под большой палец. Еще один хруст, крик и неловкая попытка отнять руку у невидимого противника, которая привела к новой боли. Раш отошел еще на шаг, прямо за спину охраннику. Потянул того за собранные пучком волосы, тронул пальцами шею, снова надавил, пока несчастный не захрипел, отчаянно противясь сну.
Через мгновение оба недвижимо лежали на полу, лишь изредка брыкая то рукой, то ногой. Раш мгновение прислушался - не спешит ли кто на крик? Ответом стала тишина.
Не стал терять времени, оттащил обоих к стене и взялся за дверь. Первого осмотра хватило, чтоб разглядеть на полу тонкий контур охранного глифа. Раш мысленно посулил Каррите щедрое подношение - его пляска с увальнями была почти у самого края глифа и то, что никто не потревожил "третьего охранника", не иначе было божьим промыслом.
Карманник подступился к двери с другого боку, выудил пару изогнутых крючьев из потайного нагрудного кармана и без труда вскрыл замок. Тот сопротивлялся меньше, чем продажная девка, увидев крат. Раш взвалил себе на спину одного здоровяка, занес его в комнату, после - второго, и прикрыл за собою дверь.
Внутри до одури пахло благовониями. Карманник бегло огляделся - нет ли кого в комнате, после стащил с кровати льняное покрывало, порвал его на ленты. Двумя быстро перевязал глаза драконоездам. Начарованная невидимость останется при нем еще не долго, но будет лучше, если охранников одурачить мнимым присутствием сразу нескольких грабителей. Чтоб не вышло ненужных подозрений. Когда глаза обоих были надежно связаны, Раш заткнул им рты и перевязал по рукам и ногам. Когда закончил, мужчины уже начали приходить в себя: они еще не полностью вернулись из забытья, но уже дергались и пытались ворочаться. Перевязанные туго, они напоминали Рашу домашнюю колбасу.
Карманник прошелся по комнате, быстро соображая, куда сунуться первым делом. В углу жались сундуки, - даже в темноте была видна белая слоновья кость в отделке, рядом - мешки с чем-то сыпучим, мотки тканей, ковры. Карманник прикинул, что один только сундук мог стоит не меньше пяти десятков дмейров, а таких ларцов у Дюрана оказалось ровно пять. Карманник по очереди вскрыл навесные замки. Скупой торгаш не озадачился тем, чтобы поставить охранные глифы на каждый, самонадеянно решив, что хватит иных предосторожностей. В сундуках нашлись кисеты с дорогими курительными травами, склянки с маслами, душистые мыла. На дне второго карманник нашел мошну, тугую от монет. Не стал тратить время на пересчет и сунул кошель за пазуху. Еще были расшитые сорочки, сапоги тонкого сафьяна, расшитые точно на самого правителя. Раш отяготил карманы тонкой ниткой бус из черного жемчуга и завернутым в кусок шелка голубым бриллиантом, размером с голубиное яйцо. За пазуху сунул несколько найденных свитков, запечатанных сургучом. В углу, в отрезе дорогой ткани, лежали мечи. Ничего интересного, красивые рукояти с клинками, совершенно непригодные воину. Побрякушки, годные лишь для хвастовства. Карманник снова помянул таремца, который и тут хотел его надуть. В любом случае Раш не взял бы ни меча, ни кинжала - слишком хлопотно прятать. И, хоть за рукоять одного только меча можно было выручить хорошие деньги, а северяне вряд ли станут так уж щепетильно разыскивать, кто устроил пограбиловку, рисковать не стал.
Охранники пришли в себя и подоспело время устроить "представление". Карманник принялся метаться по комнате, несколько раз кашлянул и, зажав рот куском ткани, произнес несколько слов на родной речи. Голос вышел настолько сиплым, будто говоривший давно страдал простудой. Слов было не разобрать, но драконезды забеспокоились, взялись мычать и вертеть головами.
Раш поторопился. Он залезал в каждый угол, каждую щель, но не нашел ничего, что бросилось бы в глаза. Только в личных вещах купца сыскалась странная коробка, похожая на шкатулку. Мелкая, точно под яблоко, ни замка, ни щели под ключ. С нею рядом была мелкая книжонка, потрепанная да засаленная. Раш забрал все, мысленно пожав плечами: пусть Ми сама после разбирается, на что сгодятся находки.
Перед тем как уходить, оглушил увальней, приложив к их головам пяту медного подсвечника из товаров Дюрана.
Прежде чем вернуться на хмельное пиршество, юркнул в свою комнату. Монеты смешал с запасами своей мошны; повезло - в кошеле был одно только золото. Вспорол матрас: из разреза тут же вывалилась свалявшаяся овечья шерсть. Раш сунул в дыру кошель торговца, запихал обратно куски шерсти и положил себе не забыть после попросить Миэ разобраться с дырой магическими фокусами. Раньше она частенько пользовалась чародейством, чтобы почистить свои тряпки или залатать рубашки мужчинам, если была в добром расположении духа. Жемчуг и камень Раш сунул в потайной карман дорожного мешка. К тому времени невидимость почти рассеялась. Остатки лоскутьев магической пелены еще висели поверх одежды, но вскоре и от них не осталось и следа.
На полпути к пиршественному залу, карманник натолкнулся на Миэ. Волшебница собрала вокруг себя топу поклонников и натянуто кокетничала с ними, свидетелями чему были ее взгляд и не искренняя улыбка. Завидев Раша, мигом отделалась от северян и устремилась к нему, нарочито плотно прижавшись всем телом. Пахло от нее хмелем. И когда только усела, неодобрительно подумал Раш, и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, скинул со своей шеи руку таремки. Но Миэ тут же обняла его другой и жарко зашептала в ухо:
- Нашел что?
- Нашел, - буркнул Раш. - В комнате у меня, в матрас сунул. Ты бы дыру заштопала после, а то как бы не выследили нас.
- Грош тебе цена, если выследят, - продолжала шептать таремка, поигрывая его выбившимися из узла волосами.
Со стороны могло показаться, что они влюбленная парочка, решившая потискать друг друга за чужие глаза, и карманник не стал брыкаться, подхватив игру. Обнял Миэ, притянул к себе.
- Еще немного тут нужно покрутиться, а потом поведешь меня к себе, будто в постель уложить собрался, - отдавала указания таремка. После отпрянула в сторону, кокетливо погладила его по завязкам на куртке - ни дать, ни взять искусительница. - А там поглядим, что ты раздобыл у скупердяя. Кстати, с того времени как Дюран взялся с рхельцем шушукаться, я больше ни одного не видела. Ох, не нравится мне это, беде быть.
Последние слова произнесла почти шепотом, развернулась и юркнула в арку, за которой разошелся пир. Рашу не хотелось идти следом - шум раздражал, тем более теперь, когда разгоряченная дракой с драконоездами кровь, могла толкнуть его на всякое безумство. Злость требовала выхода, а если Миэ права и дела их плохи, не хватало еще нажить в довесок парочку врагов.
Раш пристроился у стены, облокотившись о деревянное стропило. И, только собрался еще раз обдумать, нигде ли не оставил в комнате торговца следов, которые могут привести к нему, как на него буквально налетел Берн. Обычно спокойный, сегодня северян сам на себя не был похож. Глаза горели яростью, руки то и дело сжимались в кулаки, хватая пустоту с остервенением, точно глотки недругов. Карманник отшатнулся, быстро соображая, что могло взбеленить хозяина Харрога. Но тот не дал ему времени.
- Ты, чужестранец! - Ткнул пальцем в Раша, словно рядом был еще кто-то. - Отчего не пьешь мое вино и пиво, не потчуешь нутро моими угощениями?
Карманник, растерянный внезапными вопросами, смолчал. Впрочем, Берн не дожидался ответов, поравнялся с ним, да со-всего размаху припечатала ладонью плечо, так, что Раш почувствовал себя колом, по которому вдарили пудовым молотом.
- Чужестранец, выпить с тобой хочу! Отблагодарить, что дите мое спас от погибели.
Раш уже открыл было рот, чтоб воспротивиться, но вождь сграбастал его за загривок и буквально волоком потащил за собой. Карманник едва успевал переставлять ноги. Одно время ему стало казаться, что Берн просто поднял его да и несет, будто щенка. Может так и было - выяснить не удалось, потому что скоро северянин затолкал его в комнату, и с грохотом закрыл за ними дверь. Тут же еще и щеколду на нее пристроил. Как бы голову не снес в хмельном дурмане, опасливо подумал Раш и, как только хватка Берна ослабла, вырвался, отошел на безопасное расстояние. Тут же зарезвился хоровод мыслей: о каком ребенке он толкует? Раш, как ни старался, не мог припомнить, чтобы бился с Фьёрном бок-о-бок, тем паче - спасал его. Фьёрн хоть и был молод, в опеке не нуждался. Да и число косиц в его бороде было тому безмолвным, но красноречивым свидетелем.
Карманник быстро огляделся. Комната, куда затащил его Берн, больше напоминала черный короб, закопченный изнутри, с одной единственной дверью, через которую они и пришли. Прямо посередке стол, на нем - гусиные перья, все почти изломанные, грязная склянка с чернилами, да несколько кубков на подносе, покрытых изрядным слоем пыли. В сторонке, у противоположной от двери стены нагромоздились бочки, поверх них - пара тощих бурдюков. Рядом поленница, полная дров - Раш чуял запах свежей хвойной смолы. Свет давала одна единственная жаровня, да и то огонь в ней стремительно угасал.
Берн взял пару поленьев и сунул их в огонь, поворочал кочергой, громко сопя. Начал говорить только когда пламя раздалось вверх и вширь чуть не вдвое.
- Выпьешь со мной вина, чтоб еще раз отца моего словом вспомнить, - сказал, как отрезал, Берн. Взял бурдюк, зубами выдернул пробку.
- Крепок для меня артумский хмель, - честно отвечал Раш. Северянин нравился ему, вызывал уважение своими поступками. И лукавить с ним не хотелось, хоть бы сколько хмельных шамаров нынче не взяли над ним верх.
- Ничего, - отмахнулся от отказа Берн. - Не перечь Владыке Севера, чужестранец, а не то позабуду, в каком долгу перед тобой.
Раш навострил уши, весь оборачиваясь слухом. И приказал себе помалкивать, пока Берн сам о том не попросит. Молча с поклоном принял кубок, до краев наполненный темным пивом - в нем плескалась тьма, точно вождь только что зачерпнул самой ночи.
- Что глядишь? - Северянин опрокинул в себя содержимое своего кубка и швырнул его оземь.
Раш продолжал молчать и ждать.
- Знаю, что фергайры меня выберут, - сказал северянин. Он подошел к столу, вцепился пальцами в столешницу, будто боялся, что земля уйдет из-под ног. Так и продолжил свою речь, спиною к Рашу. - Да и кто о том не знает? Торхейм непокорным был, а я всегда призывал его к терпению, мудрости. Мол, чти законы, отец, как бы лиха не вышло, как бы духи наших предков не осерчали. Но разве мог кто его разубедить? - Последние слова стали чистой горечью. - Боги не дали ему дите законное, меня только, хо́ра, без прав всяких... да Шиману. Видел ты ее, перед тем, как ей голову снесли.
- Разве у Торхейма от жены его детей не было? - Раш и сам не понял, зачем спросил.
Берн лишь отрицательно мотнул головой. Потянулся за другим бокалом, выдавил в него последние капли пива из бурдюка, но пить не торопился. Смотрелся внутрь, словно разглядел там свою судьбу.
- Шиману родила мать моя, вторым ребенком от Торхейма. Я уж неупомню ее лица, но говаривали, что красавицы краше не было на всех Северных просторах. Отец тогда вождем был, меня мать родила за глаза богов, без их благословения. Но отец взял меня к себе, попрал законы и порядки. После, когда подошло время выбирать нового Конунга, фергайры указали на него. Тут уж сосватали жену, благословили по всем традициям. Да только Торхейм мать мою продолжал ласками баловать, а жена все никак понести не могла. Жена его меня стразу невзлюбила, не прошло и трех зим, как хитростями и наговорами заставила отца выдворить негодного выкормыша. Видела, как отец надо мной дрожит. Боялась видать, что как свои дети пойдут, им меньше ласки будет. Дрянная баба!
Берн взял следующий кубок, наполнил его и припал с жадностью, будто впервые за многое время пробовал хмель. Раш отчаянно пытался не растерять нитки истории, которые северянин расплетал и заплетал перед ним.
- Мать моя померла к тому времени. Я остался при одном из вождей. Рос, набирался умениями. Прошло еще немного лет, созрел, стал на девичьи зады заглядывать, да за сиськи щупать. Как-то встретился с девушкой, красивой и холодной, будто сама Мара вылепила из снега свое подобие. Долго она не уступала, держалась в стороне. Меня сперва азарт брал, после досада, а после опостылела она, я и позабыл о ней.
Раш отважился сделать глоток. Странно, но пиво показалось ему пресным, будто отвар рисовый - ни горечи, ни забористого огня, чтоб глотку обжег.
А Берн продолжал говорить, словно не мог остановиться.
- Я вошел в зрелость. Тут приехали рхельцы, привезли Сарию. Отец сразу за меня решил, что быть мне ей мужем. Я не противился - она красивая была, все при ней, в глазах огонь, на губах отрава сладкая. Вместе с женой получил и Харрог в подарок, иначе рхельцы пошли на попятную: мол, она вон каких кровей, а этот без роду, без племени. Она сразу понесла, ходила, пузо выпячивала перед Торхеймовой женой. Пока они так змеились друг на друга, я снова ту девушку повстречал. - Берн улыбнулся, ласково, будто на миг расступились перед ним годы, и встало перед глазами теплое воспоминание. - Понял я, что никуда моя любовь не делась. Что моя она, а я - ее. И она как-то сразу потянулась... От любви нашей родила скоро. Девочку, точь в точь на себя похожую, будто переродилась.
Раш знал, что северянин расскажет дальше. И слово за слово понял еще прежде, чем в том признался Берн.
- Не знали мы, что кровными друг другу приходимся, - проскрежетал Берн, плеснул пиво в глотку, будто захлебнуться хотел. Кубок припечатал стол.
Карманник видел как дрожат плечи северянина, как в нем борется отчаяние с болью. Вот только помочь ничем не мог только тем разве, что слушал молча. И не осуждал.
- Да только Сария прознала о нашем кровосмешательстве, рассказала все Шимане. Та умом тронулась, будто добаш ее взял. Когда пришел к ней, жалась только в угол, глазами безумными на меня глядела, и кричала, что нет ей покоя больше нигде, и Гартисовы слуги приготовили ей все страшные муки. А дочь нашу она воде отдала, чтоб Велаш стал ей господином, взял в свое подводное царство и там заботился.
Берн провел ладонью по лицу, будто снимал маску. Впрочем, ничего нового в нем карманник не увидел. Это был все тот же хмурый северянин, только теперь Раш наверняка знал, что в груди у него сердце, а не горсть снега.
- Хани - она ведь неспроста так похожа на ту женщину? - Он знал ответ, но предоставил хозяину Харрога самому произнести эти слова.