- Где ты видел, чтоб шараши договоры заключали? - Берн вопросительно глянул на сына. - Им бы лишь брюхо набить человечиной, а никаких уговоров не признают. Голод им единственный хозяин.
- Но они же зачем-то воруют живых? - Вмешался Арэн. - Когда в Яркии устроили первый погром, кто-то вел их. Когда поняли, что не будет им победы, повернули назад. И тролль с ними был, как будто знал, где детей искать. Деревенские говорили: людоеды и западни свои рассадили иначе, не так, как всегда.
- И мы так и не разузнали, как твари эти пробрались незамеченными к самой южной границе Артума, - сказал жилистый северянин с рукой на перевязи.
- Думаю, через те лазы, которые нашли разведчики Ирта, - предположил Берн. - Если, как чужестранец говорит, - указал в сторону Арэна, - землю трясло, могло завалить лазы. Будет нам впредь наука, как надобно смотреть и подмечать, а то как мыши: зерно пшеничное нашли, а кошку в гнезде и не заметили.
- Раз так, что ж получается? Идут ли они на юг, или хотели Артум кольцом взять с двух боков? - Кород крякнул, и пристроился на скамье, недовольно ворча.
- Известное дело по наши души, - взялся отвечать воин с переломанной рукой. - Давно северяне им как кость в горле. Кабы не мы, так шараши давно бы уж поползли дальше, расплодились без счету на наших землях. Нас прибрать хотят, чтоб не мешались им далее на юг следовать.
Арэн не мог не поддержать его. Ведь если подумать - если б не Рок, может, шараши не стали бы нападать на Яркию таким маленьким числом? Обождали подкрепления и напали бы. Но северянин застал их врасплох, вот и бросились погоней. И Миэ говорила, что вышли они по лазу, который в то самое место выходил, через которое людоеды могли приползти.
Дасириец не стал гадать и выложил все как есть. Говорил долго, основательно, сам заново вспоминая, что да как. Когда закончил, прошло много времени, прежде чем кто-то решился заговорить. Артумцы теребили бороды, сопели и кряхтели. Наконец, заговорил Берн.
- Одно я вижу - нужно собирать всех, кто может оружие держать. Обороняться, пока еще не поздно. А может уж и ушло время, нам о том неведомо. Только нечего больше пустопорожние разговоры водить. Только Конунга нет, кто народ поведет?
Над столом тут же, точно растревоженные пчелы, расползлись разговоры: "Хорош дурака валять, все знают уж, что тебе быть Владыкой Севера!", "Глядите-ка, каким кротким наш Медведь сделался!".
- Дело то почти решенное, что тебе над нами головой быть. - Кород нарочно сказал громко, чтоб прекратить другие разговоры. - Да и мы все за тобой пойдем без спору. Раз беда пришла в Артум, кому-то надобно защищать сопляков наших и баб. Не до споров теперь.
И смачно харкнул на пол, под дружный гогот остальных.
- У нас остались зажигательные горшки, - сказал Берн, после того, как хохот улегся.
Арэн не мог не подивиться жизнерадостности северян: у них под самым носом вестники Гартиса, а они животы надрывают. Но, к удивлению, обнаружил улыбку и на лице Раша.
А Берн продолжал:
- Здесь, в Харроге, самое дело их силы переполовинить, не зря же крепость поставили гостей привечать с Пепельных пустошей.
- Нельзя тебе здесь оставаться, отец, - вмешался Фьёрн. Говорил молодой северянин с жаром, глаза лихорадочно блестели, будто он вот-вот готовился кинуться в сердце битвы. - Твое место в Сьёрге. Пусть не решено еще ничего, но вожди верно говорят - мы все видим в тебе своего правителя, а правителю надобно столицу оборонять. Я останусь в Харрге.
- Дело говорит малец, - поддержали его.
- А тепереча меня послушайте, - проскрипел Кород. - Сердце у мальчишки горячее, рука крепкая, только рано ему еще в мертвое царство спускаться. Может, все поляжем, как есть, а может и выживем - боги на нас смотрят, им виднее, как рассудить. Так что ты, Фьёрн, с отцом поедешь, а я, если Берн позволит, на себя возьму Харрог: все одно тут каждый закуток знаю, почитай-то уж сколько раз его оборонял.
Фьёрн запротестовал, зашлась словесная перепалка, но их быстро успокоили. Кород продолжал стоять на своем, и молодому северянину, как он не противился, пришлось уступить.
- Как себе хотите, а не заманите меня и моих воинов опять в засаде сидеть. - Довольный, что последнее слово осталось за ним, Кород крякнул, и хлопнул в ладоши, растерев их, будто мельничные жернова. - Пусть тот сидит, кому в прошлой битве славы перепало, а у меня давно руки чешутся бошки поганые по-отрубывать. И уж больно самому поглядеть хочется, что там за твари такие неуловимые.
- Ну тогда уж и я с вами, - сказал худощавый, с рукой на перевязи. - Ты, Берн, не серчай, что не встану рядом, рука моя еще не так окрепла, чтоб прикрывать Конунга. А здесь всяко мои люди будут нужнее. Левая рука у меня не так ладно с мечом управляется, но зато злости с избытком.
Вызвались еще несколько. Остальными было решено отправиться в столицу и встать войском там.
- Великаны с ними - откуда? - Раш в первый раз подал голос. - Я думал, те времена давно минули, когда эти чудища землю топтали.
- Это, чужестранец, всем нам интересно, - задумчиво ответил рыжебородый вождь. - Но в равном бою нам с этими не выстоять. Сметут они Харрог. В столице можно бы их попробовать встретить.
- Тут без фергайр и их чародейства не обойтись, - сказал Берн.
- А отчего шараши в воду не лезут? - вдруг догадался спросит Арэн. В голове дасирийца зашевелилась идея, но он не спешил ее раскрывать.
- А не знает никто, - передернул плечами Кород. - Вроде страх их берет.
- Тогда нужен дождь, - отвечал Арэн. - Да погуще, чтоб стеной вода лилась.
- Не время еще таким-то ливням, - сказал кто-то.
- Ну так а фергайры на что? - не унимался дасириец.
- И то верно, - подхватили остальные.
На том совет решили закончить. Чтоб не откладывать в долгий ящик, Берн велел поднимать людей. Женщин и детей забирал с собою в столицу, воины оставались в крепости.
Арэн, видя, что Раш опять куда-то намылился, окликнул его.
- Помоги мне до комнаты дойти, - сказал будто бы смирно, но, стило им оказаться подальше от посторонних глаз и ушей, насел на карманника. - Твое счастье, что вокруг неразбериха. Если бы поймал на горячем, я бы тебе сам шею свернул.
Рашу угроза пришлась не по душе, но спорить он не стал, хоть теперь преимущество было на его стороне. Вместо того быстро рассказал об их с Миэ задумке. Как оказалось, таремка не только не вразумила его, а еще и стала пособником. Арэн не знал, что и думать. Северные земли влияли на его товарищей самым скверным образом, но он не мог не признать - Дюран получи то, что заслужил, и ничего сверх положенного. Может, хоть так научится жизнь понимать и поступать по совести.
Из-под двери в его комнату выбивалась узкая полоска света. Арэн был почти уверен, что Бьёри не послушалась его и не ложилась. Жаль, теперь во всей этой суматохе покой может стать редким гостем.
Каково же было его удивление, когда в комнате оказалась еще и Миэ. Волшебница нервно расхаживала взад-вперед, а северянка сидела на кровати и, присмирев, водила взглядом вслед за таремкой, будто зачарованная.
- Наконец-то! - Миэ бросилась к ним и торопливо закрыла дверь. - Я уж думала, никогда эти пустозвоны не закончат. Тяжело же стоять смирно, слушать их бестолковые переспросы об одном и том же, и помалкивать.
- Я думал, показалось, будто кто-то возле камина жался. - Раш зевнул. - Ты как выскользнула впереди нас?
- Так ты подслушивала? - Нахмурился Арэн. Ему не нравилась, что Миэ уже дважды использовала чары таким низким способом, и он неприминул о том сказать. - Значит, сначала Рашу воровать помогла, теперь - прикрылась чарами, чтобы слушать о том, что не про твои уши было.
Миэ посмотрела на него так, словно прозрела после долгой слепоты: щеки волшебницы сперва покраснели, после сделались бледными, как если бы она без меры нанесла белил. Но она не торопилась, видимо понимала, что не будет толка от ругани.
- И что с того, что слушала? - Сказала таремка на удивление спокойно. - Ничего тайного не узнала, а если бы и так - донесешь? Зато скажу тебе, что письмо то подложное, написано чарами, а не человеческой рукой. Я в свое время такие писала по десятку за день: отцовские приглашения на пиры, записки всякие, вторая книга учета налогов... - Миэ улыбнулась, черты ее красивого лица ненадолго сгладились. Но она быстро взяла себя в руки. - Чары не самые тяжелые, канцелярские, но чтоб так ладно писать, нужно иметь в этом деле сноровку. И то письмо сделал человек, прожженный на подлоге. Понимаешь, что это может значить?
Арэн понимал, но от понимания сделалось еще горьше.
- Думаешь, предатель есть среди северян?
- Или человек, который знает, что тут за порядки, знает, о чем нужно писать. Только про печать не прознал почему-то. Значит либо не нашел, либо вовсе не знал о ее существовании. Потому выходит, что предатель вовсе не должен быть обязательно из своих. Их просто одурачить, я тому пример. В Харроге один единственный служитель есть, да чародей - на три четверти самоучка. Никто не углядит невидимку или подделанное обличие.
Тут она сделала паузу, внимательно посмотрела то на одного, то на другого. Девушку, как успел заметить Арэн, Миэ нарочно игнорировала, и у Бьёри, когда она решалась посмотреть на таремку, во взгляде тоже читалась взаимная неприязнь. Ну и пусть, подумал он и мысленно пожал плечами. Главное, чтоб не сцепились.
- И про тех, в темных мантиях, - заговорила Миэ, - думаю, то румийцы.
- Черные волшебники?! - Северянка осенила себя охранным знаком богини Виры и забралась на кровать с ногами. Она боялась и не скрывала свой страх.