- Нужно ехать, - упрямо повторил Раш.
Он едва успел остановить ее - девчонка припустила вперед, н едва не упала на слабых ногах. Косы ее колыхнулись, совсем как тогда, когда она готовилась чаровать, и карманник не собирался позволить ее сделать задуманное. Не для того их железоголовый вызволил. Девушка отчаянно сопротивлялась, требовала, чтоб он отпустил ее, но карманник крепко держал ее. Достал глиняную бутыль, благо та была еще теплой. Хани завозилась, ткнула его локтем, и Раш чуть было не выронил бутыль. Он вовремя отвел руку, стараясь сообразить, как присмирить девчонку.
- Трус ты, чужестранец, - выкрикивала она, отчаянно вырываясь. Чем больше Раш сдерживал северянку, тем отчаяннее она рвалась на свободу.
В конце концов ему удалось изловчиться, прижать голову Хани так, чтоб она не могла толком ею пошевелить.
- Глупенькая, - пришлось юлить и разбавить голос всеми оттенками нежности. Что она там бормотала, будто белые вороны отравили ее? Может оттого и рвется от него, будто дикая кошка из клети - увидала бутыль и придумала невесть что. Раш знал, что нет вернее средства приструнить строптивую девку, кроме ласки. Всякая растает, стоит только скорчить щенячий взгляд, изобразить покорность. Чем бы эта северянка отличалась от остальных? - Я не для того тебя спас, чтоб травить. Эту настойку дала Миэ, она восстановит силы. Хотел бы я твой погибели - так клинки мне не для забавы ради нужны, сама видала.
Она притихла, только нахмурилась сильнее прежнего.
- Ну же, не гляди на меня, будто я тебе враг, - сказал тихо-тихо, наклонился к самому лицу. - Колдунья Северных земель, не веришь мне - так на что тебе чары?
Она встрепенулась, - на миг Рашу показалось, что и вправду собралась угостить его одним из своих туманных сгустков, что черпала прямо из воздуха, - глаза ее распахнулись еще шире. Карманник скосил взгляд на шею - артерия под кожей отплясывала, будто драконоезд круг ритуального огнища. Волнуется, дышит часто, глаза сделались влажными...
Раш ослабил хватку, Хани оступилась, откинулась назад. Он выдернул пробку зубами, и, стараясь не дышать, влил все в приоткрытые губы девчонки. Она поплыла почти сразу: обмякла, неспособная сопротивляться, зрачки расширились, отчего глаза сделались черными.
Не мешкая, Раш взвалил ее на спину жеребицы, забрался на лошадь, посадив северянку лицом к себе. Она еще не спала, бормотала что-то на северной речи.
Раш коленями сжал бока лошади, та послушно прибавила шугу. В этой части города завалы были не так густо и путь спорился. Несколько раз карманнику пришлось скинуть назойливых горожанок, которые, завидев всадника, норовили ухватиться за сбрую. Он не чувствовал ни жалости, ни злости, понимал лишь, что всех не спасти. Сегодня боги явили милость северянке. Милость ли? Карманник не пытался гадать, какого мира создание встретилось им в Белом шпиле. О том подумать время еще будет, после, когда Артум останется далеко позади.
Катарина
Фиранд хмурился и дергал себя за кончики коротких усов. - дурной знак. Тем более, что из последнего морского торгового похода, Первый орд-магнат вернулся в крайне дурном расположении духа. На корабли напали пираты и, хоть сила их была слишком малочисленна, чтоб справиться с надежной армадой под рукой Ластриков, та-хирцы изрядно потрепали пару кораблей, сожгли одну из трирем и подсунули под флагманское судно плот, начиненный их дрянными кислотными смесями. Когда плот подорвался, словно покорный чьей-то невидимой воле, кислота пожгла всех, кто не успел схорониться. Перепало и Фиранду: кислота почти полностью сожрала его бороду и обглодала усы, оставив на их месте две короткие выцветшие щетки. Бород лорд Ластрик велел сбрить сразу, а усы пожалел. И теперь, каждый раз когда тянулся огладить усы, свирепел.
Катарина послушно терпела все выходки брата, предупредила всех невольников, чтоб помалкивали и не попадались на глаза хозяину, сама прислуживала ему за столом и вяла на себя большую часть бестолковой, но официальной переписки. Не находя к чему придраться, Фиранд глотал гнев, пил травяные отвары и жаловался на бессонницу. Катарина видела, как переживает брат: шутка ли, та-хирцы посмели напасть на Первого лорда-магната, самого важного человека во всем Тареме! И, хоть и ушли с пустыми руками, все ж отправили часть товаров на корм рыбам и на радость Одноглазому. Но не это даже беспокоило Фиранда - пираты будто высмеяли его гордость, с которой лорд Ластрик носился как, прокаженный с расписной сумой. "Теперь всякая собака поссать может на двери моего дома!" - бушевал он и багровел, как вареная свекла.
Но сегодняшний день принес лорду Ластрику вести, которые заставили его впервые за долго время прикрикнуть на сестру.
Из Баттар-Хора приехал гонец с личным посланием от царя Ракела. Катарина поняла все сразу, стоило только глянуть на черные вензеля, которым был украшен глиняный туб с письмом. Письмо предназначалось лично Фиранду, и гонец ни в какую не хотел отдавать его в другие руки. Но и Катарина не настаивала, зная, что внутри весть о скорой и нежданной смерти принцессы Яфы. Леди Ластрик узнала о том первой: намедни вернулся Многоликий, не без ноток хвастовства поведав, что просьба ее исполнена со-всякими осторожностями. Мальчишка проявил хитрость и оставил в комнате загубленной девицы пепел, книги о чародейтсве, дохлую крысу и начертал на полу символ черного чародейства. Наверняка увидав такое, Ракел не отважится начать поиски виновного, боясь омрачить память о дочери и очернить себя слухами, будто его родня связалась с Шараяной. Вернее всего, рхельский царь сразу разгадал замысел убийцы - Ракел всегда отличался чутьем и смекалкой. Но в его интересах было скрыть всякие доказательства, что могли положить тень на имя Амадов, а противникам дать шанс свергнуть его с трона.
В тубы с черными орнаментами рхельцы всегда клали письма с вестями о смерти. Катарине хотелось прочесть, что именно Ракел написал ее брату, как поведал о смерти Яфы и в каких тонах обставил трагедию с принцессой, но она смогла отступиться. Гонец передал послание Фиранду, после чего Катарина перепоручила его невольникам, велев позаботиться, чтоб царский посланник не остался голодным. Сама же осталась в Янтарном зале, где проводились крупные собрания. Сегодня здесь не было никого, кроме нее и Фиранда.
Лорд Ластрик взломал печати, спешно прочел письмо и отшвырнул бумажки в сторону. Катарина предпочла отмалчиваться, пока брат сам не попросит об обратном.
- Твоя работа? - спросил он, сцепив руки за спиной - видимо, хотел удержать себя, чтобы снова не тронуть остатки усов.
"Ты всегда был проницательным, братец", - подумала Катарина. Брат не стал дожидаться ее ответа, и налетел, точно вихрь. Катарина, привычная к его частым вспышкам гнева, держалась ровно, храня взгляд на покрытом позолотой пятиконечном подсвечнике на стене. Свечи в нем заменили только утром, тщательно собрав остатки воска с их обгоревших предшественниц. Восковые свечи - много ли еще людей в Эзершате может похвастать такими? Но Фиранд не экономил. Второй воск пойдет на свечи для каждодневных нужд, рабам хватало масляных ламп и лучин, но настоящие восковые свечи - это, как любил говаривать Фиранд, большой кукиш всем завистникам.
- Яфу кто-то прирезал в собственной постели, раскроил ее от уха до уха, - негодовал лорд Ластрик. - Ракел написал, что убийцу ищут по всему Баттар-Хору.
- Раз ищут - значит, найдут, - как можно спокойнее ответила Катарина. - У Ракела в кажом дупле глаз, на каждой стене ухо. Говорят, у его соглядатаев лаже птицы есть обученные человеческой речи, чтоб выслушивать да после доносить.
- Твой змееныш постарался? - не отступался Фиранд.
- Помнится, ты сокрушался, что порченную потаскуху в дом не ногой ни пустишь, - продолжала уходить от ответа Катарина. Правило, которое она придумала для себя же - никогда, ни в чем и никому не сознаваться. Даже любимому брату. - Отчего же теперь свирепствуешь, будто что ценное потерял? У Ракела врагов столько, что всем его родичам во век не расхлебать за все долги. Может, кто и не стал ждать божьей кары.
Она пожала плечами. Лорда Ластрика слова не убедили, но кровь отлила от его лица.
- Яфа мне была как заноза в заду, ты о том знала. Если вздумала так меня потешить, сестра, то говорю тебе - не нужна на наших руках кровь. Ластрики торговцами были еще со времен Малой земли, а не душегубами.
Катарина выдержала еще один тяжелый взгляд, но не поддалась.
- Харст с этой рхельской шлюхой, - наконец, отступился Фиранд. - Избавь меня от скорбного письма этому царишке.
- Все сделаю, - кивнула она.
Гроза прошла быстро, как и предполагала Катарина. Фиранд из-за усов больше переживал, чем об утраченном шансе соединится родством с Амадами. После того, как рхельский шакал вывернул тайну Фарилиссы на свой лад, его положение в Ишаре многократно укрепилось. Народ отчего-то любил чужеземца, принимал за своего. Может оттого, что частица дасирийской крови в нем все ж таки была, может потому, что Шиалистан умело знал, на какие мозоли наступать заговорщикам из знати, чем вызывал уважение у безмозглых горожан. Ловкач всячески показывал свое нежелание занять золотой императорский трон, подчеркивая, как бескорыстно предан любимой державе.
Катарина не верила в бескорыстие. Всему в мире есть цена, на всяком человеке имеется ярлык с ценой, кто-то продается себе в убыль, кто-то торгуется, набивает цену, чтоб в итоге продать себя втридорога. Есть цена у любви и ненависти, гордыне и предательству. Шиалистан набивал цену, и чем больше он открещивался от претензий на престол, тем стремительнее множились цифры на его собственном ярлыке.
- Я собираюсь сосватать для Руфуса дочку Фраавега, - вдруг сказал Фиранд.
Катарина мысленно нахмурилась, недовольная, что брат решил сам, не поставив ее в известность заранее. В том, что Фиранд теперь не изменит своего решения, она не сомневалась - брат был крайне упрям, что делало ему честь в торговых делах, но иногда мешало в делах политических. Как, например, теперь. Фраавег был дасирийским военачальником первой руки, и, насколько знала Катарина, одним из немногих, кто не страшась показывал неприязнь к рхельскому шакалу. Род Фраавегов завоевывал путь к величию не гнушаясь ничего: убийства, предательства и подкупы, отравления и битвы. Главу рода леди Ластрик и вовсе считала отвратным типом, который при случае заводил пространные и жаркие споры о том, отчего Дасирийская империя хиреет год за годом. Прочем, дочь его была чудо, как хороша, и, несомненно, Руфус по достоинству оценит выбор отца. Вот только после того, что сталось с Яфой, такой оборот дела будет все равно, что плевок в лицо Ракела. Катарина же предпочитала не устраивать открытых конфликтов, до поры до времени. Если Ластрики заключат этот брак, то многие истолкуют его как открытую поддержку заговорщиков. Тарем, с его нейтральной политикой, никогда не позволял себе столь откровенных выпадов; Катарина помнила времена, когда их с Фирандом отец вынужден был отказывать некоторым выгодным торговым союзам, только потому, что их могли превратно истолковать.
- Почему именно Фраавег? - как можно спокойнее и без видимого интереса, поинтересовалась леди Ластрик. За весь разговор она ни раз не сдвинулась с места, стоя ровно, будто ногами вросла в пол. Сосредоточенность помогала ей думать и не отвлекаться на сторонние мысли.
Фиранд, напротив, метался словно тигр в клетке и то улыбался, то снова сводил брови единой чертой, а то и вовсе лицо его отражало полнейшую растерянность. Катарина вдруг поняла, что уже много-много лет не видела брата таким взвинченным. Пусть он до сих пор переживал из-за та-хирцев, но известие о смерти Яфы не могло повлиять на него так сильно. "Что же еще ты от меня скрываешь, братец? - размышляла Катарина, пока Фиранд медлил с ответом. - Во что ты ввязался за мои глаза?" Вряд ли идея связаться с Фраавегами была нашептана кем-то из услужливых прихвостней Фиранда - брат никогда не слушал ни чьих советов, лишь изредка делая исключения для Катарины. Значит, было еще что-то, чем он не спешил делиться.
- Не одобряешь мой выбор... - проговорил Фиранд. - Я знал, что он придется тебе не по сердцу, но тут, сестрица, решать не тебе. Я знаю, что ты плетешь интриги у меня под носом и в моем же доме, и даже не хочу знать - какие. Довольно того, что Замок на Пике еще не осаждают разъяренные дасирийцы или рхельцы. И я, полагаю, долен извиниться, что бываю грубым с тобою. Незаслуженно грубым зная, от скольких хлопот ты меня избавляешь. Но есть вещи, которые я всегда буду решать единолично. В том числе - с кем и как Ластрики соединятся родством.
- Даже если это родство подведет наши головы под мясницкие топоры бунтовщиков? - Она не скрывала иронию. Немного ее всегда придется кстати, чтобы остудить горячую голову.
- О каких бунтовщиках ты говоришь? - Фиранд выглядел искренне удивленным.
- Рхельских, например. - Леди Ластрик сделала пространный жест рукой. - Ты не можешь не знать, чью сторону приняли Фраавеги. Породнись мы с ними теперь - и Ракел решит, что Ластрики пляшут свадебный пир на костях его драгоценной Яфы.
Фиранд пожал плечами.
- Плевать я хотел на Ракела и всех Амадов. Напомню, дорогая сестрица, что по твоим увещаниям я связался с этим царьком - и что вышло, без надобности напоминать.
Катарина проглотила упрек. Он был справедлив: именно она уговорила Фиранда сосватать Яфу, но то случилось больше двух лет назад, и тогда на троне сидел полудурок Нимлис, и в Дасирийской империи царил мир и покой. Союз с Ракелом мог послужить многолетней гарантией того, что рхельское государство останется в узде и не станет роптать о торговых путях, которыми завладел Тарем. Но Фиранд имел право гневаться.
Видимо почуяв, что хватанул лишку, Фиранд поспешил загладить вину.
- Я не хочу, чтоб ты думала, будто во всех бедах я тебя виню, - сказал он миролюбиво. - Рхельцы - это всегда поганый выбор, мне следовало настоять на своем еще тогда, так что на моей голове не меньше вины лежит. Но впредь браком сына буду распоряжаться по своему усмотрению. Ракел, если не совсем умом тронулся, расшибив башку об гордыню, не станет лезть на рожон.
- Но ты так и не сказал, отчего именно Фраавег, - Катарина в свою очередь тоже не стала припираться. А спрос - дело простое, за него никто и ломаного брика не берет.
- Потому что за плечами Фраавега встала дасирийская знать. Семеро из десяти военачальников совета поклялись ему в верности. Когда придет назначенный час, армия станет под его знамена, а тех, кто не покорится, ждет смерть. Дасирийцы никогда не признавали иной власти, кроме меча и веревки.
- Стоит ли верить тем, кто назначен рельским шакалом? - сомневалась Катарина. - Братец, они заняли места тех, которые не стали кориться воле Шиалистана. Раз он сам их назначал и выбирал - значит, уверен, что случись что - воины придут ему на помощь.
- Шиалистан дальше носа своего не видит, - отмахнулся Фиранд. - Сыплет золотом без меры, а кто откажется взять, если дают и ничего взамен не требуют? Это только Гирам знал, что такое клятва, а теперь дасирийцы измельчали, слово тому, клятва этому.
Катарина позволила себе снисходительную улыбку.