- Я велел никому не тревожить меня, - прогрохотал Берн, обращаясь к мужчине за спиной рхельки. - Яйца тебе на что, если ты бабу задержать не можешь?!
Бородач сперва набычился, но тут же отошел, пробасив, что госпожу было не удержать. Миэ вдруг сделалось неуютно оттого, что они с Арэном сделались невольными свидетелями личных дрязг, но она терпеливо ждала, чем окончиться дело, тут же смекнув, что северянка ни словом не обмолвилась о таремском купце. Может, забыла?
Тем временем Берн велел бородачу убираться, но тот сообщил, что за дверями дожидаются разгневанные рхельские послы.
- Не до них мне теперь, - сказал Берн.
- Тебе нужно их принять, - настаивала Сария. - Ты теперь Владыка Северных земель, твое слово говорит за всех нас. Хочешь прославиться позором, Берн? Не хватало еще, чтоб Артум с Рхелем воевал!
Мужчина будто бы и хотел возразить ей, но смолчал. Даже Миэ не могла не признать правоту слов Сарии: если Берн теперь не станет вести разговоров с послами, те обязательно преподнесу это как личное оскорбление Ракела и всего Рхеля в его лице. Что ж, оставалось надеяться, что Берн не выставит за дверь их с Арэном, потому что Миэ крепко сомневалась, что северянину хватит силы противостоять натиску сразу стольких рхельцев. Он был сильным воином, предводителем над своими людьми, который без страха вел их в битву, но еще не успел поднабраться опыта и чутья, нужного для политических толков. И Сария неприминет этим воспользоваться - ей ли не знать своего мужа?
- Впусти их, - велел Берн бородачу.
- Думаю, чужестранцев лучше попросить обождать за дверьми, - тут же встряла Сария.
- Если ты теперь не посадишь язык на привязь, я собственными руками вырву его из твоей глотки, - пообещал Берн, и что-то в его голосе заставляло верить, что он в точности исполнит угрозу.
Сария умолкла, а вместе с нею и все остальные звуки, до того самого момента, пока дверь в зал не впустила новых гостей и новых сквозняков. Рхельцы вышагивали важно, оба разодетые в изумрудно-зеленые свободные одежды, изукрашенные богатой вышивкой. Мужчины степенно поклонились Берну, еще раз принесли ему свои поздравления, восхвалили его мудрость и великую силу. И только после этого, так же не торопясь, поприветствовали остальных. Улучив момент, Арэн вопросительно глянул на Миэ, но таремке не чем было его порадовать. Видать, самые щепетильные разговоры придется вести здесь, всем вместе. И тем знатным дасирийцам, от имени которых будет говорить Арэн, наверняка придется не по душе, что план их раскрыли прямо перед лицом врага. Но и уйти означало бы добровольно сломать копья. Волшебница изо всех сил старалась придумать, как лучше вывернуться. Благо времени у нее было вдосталь, пока рхельцы плакались Берну о своих злосчастьях. Говорили по очереди, время от времени передавая слово другому, точно знамя. Кроме нытья и недвусмысленных укоров на то, что кому-то в окружении нового Конунга не тешиться видеть Северные земли в союзе с Рхелем, ничего толкового не сказали. Миэ только больше прежнего уверилась - рхельцы науськали Сарию и всячески стремились очернить дасирийца и таремку, которые, волею случая, оказались слишком близко к трону Владыки Артума.
С другой стороны, - Миэ незаметно улыбнулась, - рхельцы бояться, что слова дасирийца могут стать поперек их доводов. А раз так - их с Арэном шансы довольно велики. Осталось только верно себя преподнести.
- Супруг мой не станет славить себя черным гостеприимством, - сказала Сария, как только послы умолкли. - Никто не станет говорить, что в Северных землях нет порядка и справедливого суда.
- Если ты закончила, тогда ступай с глаз моих. - Берн утирал окровавленную ладонь, но не сводил глаз с жены. - С господами послами мы сами разговоры разговаривать будем. - И, подумав немного, прибавил: - И вы уходите, обождите своего часа за дверьми.
Сария насмешливо посмотрела на Арэна, и, с видом победительницы, степенно прошла в услужливо распахнутые двери. Дасириец ответил ей каменным спокойствием, за что Миэ наградила его молчаливым согласием.
В широкой галерее резвились сквозняки. Стражники у двери хранили безмолвие, лишь изредка переминаясь с ноги на ногу. Но до Миэ и Арэна, которые пристроились на лавке у противоположной стены, им будто и дела не было.
- Если Банру был прав, то Дюрана мог прирезать кто-нибудь из братьев Послесвета, - потихоньку шепнул Арэн. - А что вверх дном все перевернуто - так это, видать, кинжал искали.
Миэ хотелось что есть силы треснуть себя по лбу. И как она сама не догадалась? Все искала, заглядывала туда, откуда и ноги не росли. А ведь Арэн, скорее всего, верно понял. Убийца не взял ценностей, если верить рхельцам; оба посла не единожды делали на том акцент. Только они не могли знать про кинжал. Хотя, если б даже и прознали, все равно вывернули историю на свой лад.
- Верно говоришь, - согласилась таремка. - Раш говорил, что потерял кинжал во время битвы, значит, убийца до нас не достанет, и пусть боги сами накажут его как надобно. Жаль только, что теперь уж Дюрана как следует не распросить.
- Отчего рхельцы не сказали о нем? - спросил дасириец.
- Не хотели, чтоб кто-то в замке знал, что рхелец у них схоронился. - Миэ покосилась на стражников, но те, как прежде, стояли недвижимыми и безучастными. - Меж Рхелем и Таремом теперь тяжкие времена; шакал Шиалистан только то и делает, что изживает торговые пути Тарема, чтоб его родичам расчистить дорогу на юг и к морю. Думается мне, что пока мы снег своей кровью топили, в Дасирийской империи шакал свои порядки укрепил. Таремец теперь рхельцу не товарищ. Отчего же послы приютили своего врага?
Она не ждала от Арэна ответа, только задумчиво поглядела на тяжелую дверь, за которой велись разговоры. Многое бы отдала, чтоб услышать, о чем Берну нашептывают посланники Ракела.
Время шло. Миэ мерила шагами галерею бесчисленное количество раз, пересмотрела все расшиты гобелены, изучила трофейное оружие, высмотрела каждую щербину на камне, а двери в зал оставались глухо закрытыми. Арэн дремал, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. Стражники и те будто бы устали торчать ровно, точно копья, и потихоньку шептались. Время от времени посмеиваясь над шутками. Миэ незаметно прислушивалась, надеясь выудить из их речей что-то путное - все-таки они стояли у самой двери и могли хоть отдаленно слышать речи. Но воинов совсем не волновали секреты правителя, куда больше обоих занимали недавно минувшие события: один с упоением рассказывал об огненном великане о четырех руках, который прогнал каменную гору, второй посмеивался и называл историю брехней, взамен которой рассказывал " как оно было на самом деле". По его версии событий, на землю явился сам Эрбат в одном из своих пламенных подобий, сразился с целым полчищем шарашей, потом расколол землю надвое и скинул всех разом к Гартису.
Миэ слышала от Арэна о том, как было на самом деле, и ему она верила больше. Только даже ее знаний недоставало, чтоб найти объяснение случившемуся. Вероятно, то и вправду мог быть Эрбат. Только отчего он взялся защищать северян? В Артуме славили Скальда, строили ему храмы без счета и всячески задабривали по всякому поводу. Но Снежный бог оказался молчалив и безучастен. А может, - волшебница посмотрела на дремлющего дасирийца, - то лишь огонь был да камень? Со страху чего только не привидится, тем паче дасириец едва жив был.
Наконец, дверь загрохотала. Арэн мигом проснулся, поднялся, пряча в кулак зевок. Рхельцы вышли наугрюменные, оба, если б могли, расплющи Миэ с дасирийцем одним только взглядом. Таремка нашла в том добрый знак, но отвесила положенные поклоны и, когда послышалось громкое берново "Идите уж!", послала рхельцам лучезарную улыбку. Как знать, может им нынче удача тоже фигу свернет, но держать лицо надобно всегда.
Берн так и не сел на трон. Вместо того он пристроился на скамье й стола и, заметив Миэ и Арэна, жестом велел им сесть напротив. Миэ не стала дожидаться, когда он же предложит ей налить им вина, взяла кувшин и наполнила кубки, быстрым взглядом окинув стол. С рхельцами Берн не пил, с удовольствием отметила она. Что ж, можно надеяться на разговор более ладный. Все ж Арэн молодец, что помогал дасирийцам рубить врагов, не могла не признать таремка. Пусть сперва она была настроена против их вмешательства в дела чужого государства, теперь выгода была очевидна. Рхельцы кто? Пришлые напыщенные индюки, от которых за версту несет интригами и грязным золотом. Арэн же рядом с ним кровь проливал, защищал северян всяким способом. И не спешил ничего требовать за свою помощь. Теперь Берн глядит на него и видит за спиной дасирийца таких же отважных, как и он сам, воинов, готовых подставить дружеское плечо. И пусть среди дасирицев подлецов немногим меньше, чем их понамешено между рхельцами, Берн охотнее потянут руку за тем, кто доказал свое право мечом и кровью.
- Рхельцы крови моей высосали - света белого не видать. - Берн без охоты отхлебнул из кубка и вытер капли вина, что скользнули по бороде. - Гнилые людишки, ничего-то в середке нет, только гады всякие ползучие, чтоб им пусто было.
- Я слыхивала, будто на первом гербе Амадов змея была с человеческими глазами, на дубовом древе, - осторожно сказала Миэ. - Когда Ракела посадили на трон, змеи не стало. Наверное, Амады своим змеям нашли какое иное предназначение.
Ее задумка сыграла - Берн рассмеялся, и невидимые тучи под потолком зала, будто бы рассеялись.
- Они хотят, чтоб я выменял место для Фьёрновой задницы на свое обещание помогать Рхелю, - наконец, сказал северянин. Улыбка снова схоронилась в его бороду, лицо сделалось настороженным. - Войну пророчат.
- Рхель с Дасирийской империей никогда не жили миром и ладом, - заметила волшебница.
- Может так и было, только эти двое сказывали, будто идет время перемен и дасирийское войско навострило стелы и мечи в сторону Северных земель. И только Рхель нам союзник.
- Собаки, - выругался Арэн. Он так вцепился в кубок, что кровь отлила от костяшек пальцев. Лицо побелело от злости, черты заострились, отчего дасириец сделался похожим на грубо отесанную каменную статую. - Никогда в Дасирии разговоры не ходили, чтоб на Артум идти, и без того на наши головы беды сыплются со всех сторон чтоб новые войны развязывать. Гирам завещал своему народу держать и укреплять свои земли, а не зариться на чужое. И каждый правитель Дасирии следовал его заветам, даже Тирпалиас и Нимлис-полудурок. Это рхельцам все неймется, им отвоеванные земли покоя не дают.
Миэ подала ему знак глазами, чтоб не горячился. Проку от того, что Арэн станет чернить рхельцев, будет чуть, а вот в глазах Берна только сравниться с послами, которые, - Миэ не сомневалась, - только что точно так же оббрехали дасирийцев.
- Позволь сказать тебе стороннее мнение, Владыка, - Миэ приложила губы к кубку, но пить не стала, чтоб в голове снова не сделалось сумрачно.
Берн устало водрузил локти на стол и согласно кивнул.
- Рхельская империя нынче нашла лазейку к дасирийскому золотому трону, но посадить своего человека им пока никак не выходит. С одного боку - крови в нем нет столько, чтоб прав его никто не оспорил, с другого - кишка тонка нахрапом лезть. Вот и высматривают, как бы исхитриться, чтоб одним седалищем на оба места пристроиться. В доме моего отца всяких старинных книг без счету, в некоторых говориться, что в былые времена рхельцы прославились мудростью и великой хитростью. И сейчас между них есть достойные люди, чья отвага и мудрость заслуживают только похвалы. Да вот беда - все они далеки от трона. Те, кто стоят за ракеловой спиной, жаждут власти. Осмелюсь сказать, что и мой славный, обласканный солнцем Тарем покоя им не дает. Только Тарем не взять, пока круг него дасирийское войско стоит.
- Послы про Тарем ни словом не обмолвились.
- На то они и послы, чтоб говорить то, что им велено, - снисходительно ответила Миэ. - Скажи они о своих торговых планах - грош цена тогда Рхелю со всеми его интригами. Но я в Тареме родилась и выросла, род мой давно занимает место в Совете девяти, и я много знаю того, о че другим неведомо. Если велишь говорить, владыка Северных земель, я б рассказала тебе много занятного, о чем, думается мне, послы из Рхеля тоже запамятовали поведать.
Миэ знала, что он даст согласие еще до того, как Берн открыл рот. Видела, как в не рожденной улыбке его губы, как разошлись круг глаз морщины. Но она благоразумно дождалась согласия северянина. Говорила долго, перемещая слова историями и легендами. О том, как о стены Тарема разбились войска дасирийских императоров, предшественником Гирама, о том, как стены Тарема остановили вону народа Драконов, которые вырвались из своих пустынных земель и прошли по всему западному побережью, испепелив Рхель. Дошла и до Гирама, который первым предложил Тарему мир в обмен на военную поддержку и покровительство наложенного Таремом торгового эмбарго. Слушая ее истории, Берн расслабился, гневливость его прошла, и когда волшебница закончила рассказывать, он даже позволил себе добродушную улыбку.
- Слыхивал я про жадность таремских купцов, но теперь буду знать про отважность Вечного города, - сказал он в завершении.
- Думаю, что тебе, Владыка, непременно нужно погостить наших теплых краях, поглядеть, как звезды ночами горят сотнями огней, а солнце ласкает каждый камень в стенах каждого дома, - нашлась Миэ. - Тарем с готовностью протягивает руку дружбы всякому, кто готов вести дела открыто, а не украдкой, из-под полы.
Конечно же, она лукавила, и взгляд Берна разоблачал ее, иначе Миэ оставалось бы только сочувствовать Артуму, что ему попался такой бестолковый Конунг. Но Берн понял смысл ее слов и знал, что они ничего не стоят. Как понял и иное - игра за дасирийский престол была лишь частью корыстного замысла рхельцев.
- Фьёрн нужен мне здесь, - без всякого предупреждения, сменил тему Берн. - Чего хочет Дасирия? Чтоб Северные земли их поддержали в обмен на престол для моего сына?
Арэн озадачено потер подбородок, беспомощно косясь на Миэ. Таремка помнила содержание писем - Фьёрну не предлагали престол, но его обещали сделать одним из первых приближенных к императору людей, что само по себе было много больше того, на что Фьёрну приходилось рассчитывать в Артуме. Миэ едва заметно кивнула дасирийцу, чтоб говорил, как есть. Когда Арэн повторил содержание писем, северянин долил себе вина, и, поднявшись, стал расхаживать по залу, изредка останавливаясь, чтоб окинуть долгим взором престол.
- Артум теперь плохой союзник, - резонно заметил он, глядя на пустое место Владыки Северных земель. - Наши земли тощие, пройдет много времени, прежде, чем северяне родят столько детей, чтоб напомнить шарашам о нашей мощи. Но один северный воин пойдет за двоих дасирийцев, или не прав я, чужестранец?
Арэн согласился, согласилась и Миэ, хоть ее о том не спрашивали. Под умелым командованием в купе с ладной тактикой, северные воины даже малым числом могли обратить в бегство воинство, втрое их превосходящее. Волшебница была тому свидетелем.
- Северные земли нуждаются в союзниках не меньше, чем Дасирия, - продолжал Берн. - Я мало что смыслю в престольных играх, не никогда дела до них не было. Но я пообещаю помощь, если и вы пообещаете, - северянин выразительно поглядел на Арэна.
Ми видела неуверенность на лице дасирийца. Оно и немудрено - его послали передать слово и послание, а не вести торг о союзе. Теперь каждое слово Арэна было на вес золота. И никто не стоит у него за спиной, чтоб нашептать верное решение. Даже она не могла теперь помочь ему, потому что Берн желал услыхать ответ того, то приехал говорить от имени дасирийского народа. Все, что могла дать Миэ - ободряющую улыбку, попутно проклиная Шаама-старшего за сотворенную глупость.
- Дасирийские императоры всегда были людьми слова, - поднялся Арэн.