- Крепко ты пса... - продолжил Раш. О том, что кость цела, он знал и без ее уверений.
Северянка как-то странно поглядела на него, но ничего не ответила. Взяла из мешочка какой-то травяной порошок, и густо присыпала им место укусов. Карманник поморщился от тысячи колючек, которыми впилась в него новая боль. Потом северянка достала из золы горшок с варевом, - разило от него до тошноты отвратно, - и прямо пальцами густо втерла все до последнего в искусанное плечо Раша. Не успела она закончить, а боль и вправду начала понемногу утихать. Но на смену ей пришел холод. Девчонка помогла ему придвинуться к огню, сняла с лошади шкуру и растлила на земле, предлагая Рашу лечь.
- Боишься меня? - отважился спросить он. Знал ответ загодя, но отчего-то важно было услыхать, что скажет сама северянка.
Хани не повернул головы. Она ссутулилась от холода, смотрела в огонь, будто читала в нем откровения мира.
- Спи, - только и сказала она. - Теперь мой черед тебя стеречь, чужестранец.
- Отчего ты не зовешь меня по имени? - успел спросил Раш прежде, чем провалиться в сон.
Ответа, если он и последовал, карманник уже не слышал.
Хани
На рассвете пришел снег. Белые тучи лениво сыпали колючей крупой, покрывая грязь дороги тонким белым покрывалом.
Чужестранца знобило все утро. Кожа Раша раскалилась, будто его целую ночь медленно поджаривали на вертеле. Он едва мог говорить. Хани пришлось даже помочь ему справить малую нужду: чужестранец с трудом держался на ногах, даже опираясь на ее плечо. Несмотря на все протесты, Хани все ж взялась ухаживать за ним. Она еще раз натерла его раны снадобьем, обернула в одежду, которую просушила над костром и кое-как залатала тем, что нашлось под рукой. Кольчугу сложила в суму, чтоб железо не студило тело чужестранца. После завернула его же в шкуру и помогла забраться на лошадь. Сама села впереди, получив, наконец, повод собственной кобылы. Раш прислонился к ней, и его горячее дыхание тут же раскалило Ханино ухо. На всякий случай девушка обвязала веревкой и себя, и его, чтоб ослабевший чужестранец не свалился с лошади. Нужно было спешить: если Раша не согреть, только богам известно, что с ним может статься. Лошадь, почуяв под ногами примерзшую за ночь землю, радостно заржала и перешла в галоп. Дорога до деревни была почти ровной, лишь изредка петляла в пихтовых кустарников.
Только ближе к закату Хани добралась до деревни. Знакомый частокол покосился за тот год, что она путешествовала в поисках своего благословения. Даже воздух здесь пах на диво знакомо: картофельными лепешками, запеченной в глине рыбой и сушеными древесными грибами. Хани улыбнулась, представляя, как высыплет на улицу малышня, когда увидит всадницу на рогатой лошади. Кем она была год назад? Файари, порченной колдуньей? И кем стала теперь?
Мечты рассеялись под натиском тяжких воспоминаний. Что сказать им всем? Рок погиб, она сама одной ногой была уж в гартисовом царстве, если б не чужестранец и странное существо, о котором Хани могла сказать лишь то, что проносила его в суме за плечами. Она сама - фергайра ли? Когда до частокола оставалось всего несколько десятков шагов, Хани решила не говорить им о том, что она стала колдуньей севера. Сестры Белого шпиля не приняли ее, только вертели так, как им было надобно. Радость источилась, пошла червоточинами злости на самое себя. Воротиться домой через год, только чтоб сказать, что осталась порченной, как и прежде, не получила благословения Снежного и потеряла единственного друга? Не о том ей мечталось прошлой весной.
Детвора, как и загадывала Хани, хором выбежала встречать всадницу. Девушка признала и двух рыжих близнецов мельника, и толстую дочку лесоруба, и троих погодков, вечно сопливых сыновей эрла. Но многих лиц Хани так и не отыскала в череде чумазых физиономий. Они загалдели, называя ее по имени, перекрикивали друг друга и норовили ухватить лошадь то за гриву, то за хвост. Кобылка недовольно фыркала, но не смела лягаться, послушная рукам хозяйки.
- Наша Хани привезла мужика! - пищала дочка лесоруба, стараясь проглотить только что надкушенный кусок ячменной лепешки. Про нее говорили, что она ест даже во сне, а пирожки прячет под сенник.
- Дура ты, Лорта! - Правый из близнецов смазал ей подзатыльником и ту же поспешил загородиться братовой спиной. - Это, видать, злодей какой, браконьер может. Видишь, веревицой его привязала, чтоб не убег.
Хани было жаль разочаровывать мальчишку, но она распустила концы веревки и попросила мылышню помочь ей спустить Раша с лошади. Чужестранец буквально горел, на лбу выступили крупные капли пота. Дети, увидав его шрамы, с визгом разбежались, и Хани пришлось самой снимать Раша. До ее дома оставалось несколько шагов, но дорогу загородили старшие деревенские. Во главе выступал эрл: он вытирал руки, перепачканные углем о широкий передник, такой же грязный, как и ладони эрла. За спиной мужчины шла Мудрая, еще более старая, чем казалось Хани. Будто время для старой женщины шагало вдесятеро быстрее.
- С возвращением, - заговорил первым эрл.
- Надеюсь, боги хранили тебя от всякой напасти, а Скальд послал свое благословение, - вторила ему Мудрая.
Хани не хотелось говорить обо всем сейчас, когда она вдвое прогибалась под тяжестью тела чужестранца. Но она знала, что пока не скажет то, что все они хотят услышать, никто не предложит ей ступить в дом и обогреться у огня. Даже названые родители, которых Хани, как ни старалась, не смогла разглядеть среди деревенских.
- Рок погиб, - перво-наперво сказала Хани. - Как герой, предупредил о шарашах и спас много жизней, но богам было угодно отдать его Гартису.
Она знала, что Рока некому будит оплакивать - его мать умерла родами, отца задрал медведь и Рок вырос на попечении всей деревни. Но сельчане все равно зашептали молитвы, хоть теперь от них проку было чуть.
- Скальд не послал мне благословения, - продолжила Хани. Раш негромко застонал, и девушке даже показалось, что он вот-вот выдаст ее, но этого не случилось: голова чужестранца беспомощно свесилась, из горла вырвался хрип. - Я теперь ему в чужие земли, на юг. Снежный не принял меня, не отвел мне места на родине, и я буду искать свое благословение в далеких землях. Этот чужестранец помог мне. Он храбро сражался и помог освободить Сьёрг от орды шарашей. Теперь ему нужна наша помощь, и я привела его сюда, надеясь, что нас не прогонят.
Хани видела, как любопытство на лицах сельчан сменилось недоверием. Некоторые вовсе открыто показывали неприязнь. Над головами лег шепот: кто-то предлагал впустить их до рассвета, кто-то требовал выставить прочь. Когда вперед выступил рыбак, ее названный отец, Хани мысленно молила его вступиться.
- Пусть Мудрая поглядит на нее, а после нам скажет, кем вернулась моя дочь, и кого за собою приволокла, - попросил он, покашливая, и низко поклонился старой женщине. - Знаешь ты, мудрая, что дня такого не случалось, чтоб мы с женой не молили Снежного принять ее и очистить от ее темного нутра. Если он ее очистил... - Тут мужчина стушевался, помял узловатыми пальцами шапку. - Если отметины Шараяны нет в ней, брошусь в ноги нашему эрлу, чтоб позволил дочери моей остаться.
Хани глядела на него и не могла взять в толк, что все эти слова говорит тот, кого она привыкла называть своим родителем. Он просит за нее, но как? Только если дочь его стала чистой и ладной, а если темная отметина все еще на ней - что тогда? Ответ Хани услышала уже от матери. Из-под ее платка выбивались давно нечесаные волосы, глаза потонули в темных полукружиях век, будто она уже много дней не спала. Год всего прошел, а Хани никак не могла поверить, то это те самые люди, что баюкали ее колыбельными, берегли от невзгод и делили между своими детьми и приемной девочкой всякое угощением поровну.
Но такие порядки были всегда. Если боги не очистили ее, значит, она должна склонить голову и принять участь. Хани сглотнула ком, ожидая, что скажет Мудрая. Девушке уже чудилось холодное лезвие топорища на затылке. Темное в ней никуда не делось, а вот светлое источилось, как песок сквозь пальцы. И Мудрая о том прознает. " Я воротилась еще большим злом, чем была".
- Пусть сперва отойдет с дороги, да своего гостя выходит, - наконец, рассудила старая женщина. - Снежный говорит нам почитать законы гостеприимства.
Старая женщина первой подошла к Хани, подняла лицо Раша, разглядывая витиеватые петли ожогов на его лице и в волосах. Раш никак не отреагировал, и когда Мудрая отпустила его подбородок, голова чужестранца беспомощно свесилась.
- Ко мне его неси, - приказала она. - Плохой совсем, едва дышит, как бы не помер.
- Я сама его выхаживать буду, - предупредила Хани, опасаясь, как бы Раш не стал болтать лишнего. Она много раз видела, как лихорадка развязывала людям языки, и те говорили то, о чем даже богам в молитвах не каялись. А если чужестранец выболтает, что она темного колдовства зачерпнула - им обоим не поздоровиться.
Старя глянула на нее с прищуром, пожевала губами потрепанный край сухой трубки.
- К родителям не пойдешь что ли? - переспросила она.
- Я обещала чужестранцу, что буду присматривать за ним, - ответила Хани. Почует ли Мудрая вранье? С Рашем уговоров не было, только она его упрашивал, чтоб не выдавал ее.
- Ладно, ладно, - отмахнулась старая женщина и велела нескольким мужика отнести чужестранца к ее дому.
Хани задержалась, обернулась а названных родителей, сестру, которая поглядывала на нее из-за надежного укрытия материнской юбки. Сделалось горько. Столько дней мечтать, чтоб воротиться домой - и все зазря. Здесь не ждали Хани, порченную светлую колдунью, здесь ждали возвращения кого-то иного, кем - теперь Хани это нала - ей никогда не дано стать.
- С возвращением, - первой решилась сказать мать. Ее взгляд бегал круг Хани, выщупывал каждую щербину в домах за ее спиной, но она всеми силами избегала посмотреть в глаза названной дочери.
Хани стремительно подошла к ней, обняла. От нее пахло теплом и детством, растраченными мечтами. Женщина стояла и боялась пошевелиться, только спустя какое-то время ее руки легли Хани на спину и потрепали по затылку - как в тот день, когда вся деревня провожала их с Роком в далекий путь. Теперь от материнских объятий веяло холодом, и Хани поспешно высвободилась, отступая. Отчего-то рядом с этими людьми ей делалось тяжко, будто на плечи взвалили непосильную ношу, и она вот-вот переломит ей хребет.
"Будто чужие мне, - подумалось девушке, - совсем чужие, не те, которые провожали и делали всякого блага и молили за меня богов".
- Мать испекла пирогов с тыквой, как ты любишь, - в усы произнес отец.
- Я возьму немного в дорогу, - улыбнулась Хани.
- Не останешься с нами? - Мать так поспешила с вопросом, что выдала себя с головой. В ее взгляде читалась надежда. Не важно, как рассудит Мудрая - она не хотела видеть здесь подкидыша из озера. Может, за все эти месяцы, у них сложилась иная жизнь, в которой никто не шептался за их спинами, в которой не было места пересудам, мол, откуда бы взяться темной отметине, как не от родителей.
- Нет, - ответила Хани, развернулась и быстро зашагала прочь.
Если бы чужестранец был хоть на половину не так плох, они бы немедленно унесли ноги их деревни. Хани чувствовала, как все вокруг будто давит на нее. Дома словно нарочно вытягивают тени, чтоб пощупать ее, ухватить за подол юбки, старухи у деревенского очага перешептываются, кивают все разом, как заговоренные. Детвора - и та н спешит подступаться ближе, хоть им так и свербит прокатиться на белоснежной лошади, с завитыми рогами.
Больше Хани ни с кем и словом не обмолвилась. Юркнула в хижину Мудрой, прячась от досужих взглядов. Из боковой комнатушки, там, где обычно жили девчушки, взятые на обучение, показалась только одна веснушчатая девочка лет шести-семи. Хани помнила ее - Фила, дочка пивовара. Один глаз девочки перекрывала широкая полоска овечьей кожи, волосы на голове будто только недавно начали отрастать.
- Помоги, раз пришла, - окликнула Мудрая и Хани торопливо откинула тяжелый шкурный полог.
Здесь ничего не изменилось. Очаг в полу все так же чадил огнем, распуская круг себя запах трав, хвои и ягодного варева. С балок под потолком свешивались пучки травы, сушеных припасов, лука и засоленной рыбы. Мудрая прицепила на огонь котелок, взялась дергать из травяных метелок сушеные стебли. Раш лежал тут же, на горе шкур, укрытый до самого подбородка. Его голова тонула в буром медвежьем меху, губы часто дрожали.
- Его нужно раздеть, чтоб ни одной нитки не осталось. Он мокрый весь. - Старая бросила травы в котел, скрылась за пологом, что вел в комору, где хранились более ценные, припасенные с весны, травы и коренья. Вернулась оттуда с глиняным горшком и ворчанием. - Что на меня таращишся? Смерти ему желаешь что ли? Одежу потом сожги.
Хани присела на колени рядом с Рашем, приподняла его, стягивая рубашку. Ткань насквозь пропиталась потом, липла к рукам и телу Раша; Хан пришлось повозиться, прежде чем тело чужестранца удалось высвободить. Следом за рубашкой стянула сапоги и штаны. В одном из карманов на куртке карманника нашелся туго набитый кошель. Хани заглянула внутрь и едва не остолбенела - столько золотых монет она ни разу не видела. Интересно, где чужестранец мог их раздобыть? На всякий случай Хани обыскала каждую складку в куртке, чтоб ненароком не бросить в огонь то, что Рашу могло быть дорого. Общим счетом выудила три кинжала и тот, змеистый, который чужестранец вытащил из бока шамаи. Еще нанизанные на нитку три черные жемчужины и серебряное кольцо. Размером будто сразу на несколько пальцев. Кольцо сразу приютилось в ладони, огненные блики отсвечивали на огранке, по потолку хижины забегали искры бликов, будто от драгоценного камня. Девушка оборвала подол, - наряд фергайры больше был ей не надобен, - сложила в него все сокровища чужестранца. Подумав немного, выудила из ушей и губы Раша серьги, и тоже их спрятала. Узел сунула чужестранцу под голову.
Ожоги светло-красными змеями ползли по всему его телу: от ушей к плечам, густыми завитками размножились на груди, миновали живот и устремлялись ниже, к паху и ногам. Хани тронула кожу, провела по одной выпуклой полосе, подивилась, что так спешно зажило. Откуда они взялись - чужестранец не говорил. Его тело не покрывала поросль курчавых волос, как было у всех северных мужчин, только тощая темная череда убегала вниз. Хани поспешно прикрыла чужестранца покрывалом. Щеки тронул стыдливый румянец. Для своих лет Хани засиделась в девках. Давно уж пора было встать с выбранным мужчиной под благословение, отдать ему целомудрие. Девушка беззвучно вздохнула, прогнала прочь воспоминания о шамаи. Словно прочитав ее мысли, Раш застонал, повернулся и ухватил ее за запястье. Хани освободилась, обернулась на шорох: откатив полог в сторону, за ними наблюдала Фила, но, как только ее обнаружили, девчушка тут же спряталась.