- Мудрая будет смотреть меня, - сказала она, поспехом собирая в дорожный мешок все, что могло понадобиться в пути - горки с мазями, две вязки сушеных грибов, вяленое мясо. - Если увидит, что во мне светлого нет больше, а темное никуда не делось - они меня убьют.
Хани осеклась и чуть не выронила суму с пожитками, но Раш оказался рядом и подхватил ее, тут же сунув обратно девушке в руки.
- Ну, сперва им придется через меня переступить, kama'lleya, - сказал он, не отрывая взгляда от полога. Тяжелая шкура раз колыхнулась и притихла, недвижимая, будто белые шапки гор.
- Что? - Хани не разобрала последнего слова, брошенного чужестранцем небрежно, словно все на свете знали, что оно могло значить.
- Заноза, - сквозь зубы процедил Раш.
- Ты что же - собрался перерезать всю деревню?! - Глаза Хани округлились от понимания, что чужестранец, если потребуется, пустить в дело свой странный меч.
Вместо ответа Раш прижал палец к губам, призывая ее замолчать. Он осторожно подступился к пологу, бесшумно, точно ноги его е касались пола. Хани заметила в его руке один из кинжалов, тот странный, будто б заточенное трехгранником длинное шило. Девушка даже не стала пытаться вспомнить, как упустила момент, когда чужестранец успел вооружиться им. Только вот штаны затягивал - а уже готов прирезать всякого, кто дорогу загородит.
В груди Хани оборвалось, когда Раш метнулся вперед, рванул полог на себя, срывая его с веревки. В получившемся шкурном капкане беззвучно трепыхался пленник. Судя по росту - чужестранец словил Филу.
- Она же ребенок! - взорвалась девушка, налетев на него в отчаянной попытке высвободить одноглазую помощницу Мудрой.
Но Раш оттолкнул ее, завернул шкуру коконом и только после высвободил немного места для того, чтоб разглядеть добычу. Пытаясь освободиться, Фила стащила повязку с мертвого глаза: кожа только немного подсохла, но стежки от иглы еще исходили сукровицей. Раш без брезгливости выдержал ее взгляд, ухватил за подбородок, надавил так, что девочке пришлось открыть рот. Нахмурился.
- Язык на месте, отчего же молчит? - Он перевел взгляд на Хани, дожидаясь ответа.
- Не может она говорить. Отпусти ее.
- У нее есть один глаз и руки - достаточно, чтоб указать, в какую сторону мы ушли. Дай мне веревку. Ничего не станется, если она немного полежит здесь связанная. Ну, живо! - торопил он.
Хани послушно исполнила приказ. Пока он обвязывал веревкой шкуру с Филой, Хани заглянула в кладовую. Горшки с мазями, целебные бальзамы, заготовленные мешочки с травами, сушеные пиявки и ягоды. Предназначения большей части стоящего на полках, она не знала, но собрала то, что могло пригодиться в пути. Толченый в пыль белый уголь, чтоб прочистить воду, настоянные на огненном бри мятные и полынные отвары, красная глина. Ей было жаль Филу, но Раш был прав - девочка выдаст их не задумываясь. Не из злости, а потому что таковы все северяне - отмеченных черной магией надобно обезглавить, чтоб не сталось непоправимого. Хани вспомнилась чужестранка Миэ, которая до последнего билась за тронутого скверной шарашей, жреца. Тогда Хани сказала, что мертвеца нельзя спасти. Теперь она сама мертва, но бежит от участи. Может, остановиться, покориться, пока в ней осталось то, что способно не поддаваться власти Шараяны? Что если темная богиня овладеет ей и заставить творить злодеяния? Девушка много раз слышала страшные истории, как люди, отмеченные темным, переставали быт тем, кем были, и творили ужасное, прославляя Шараяну. Тот, кто пока не сотворил зла опасен уже тем, что в любой момент станет игрушкой в руках своей госпожи.
- Эй, не время теперь спать, - Раш тронул ее за плечо. - Все взяла?
- Да, - кивнула она и сунула ему в руки суму. - Уходи.
- Чего? - непонимающе переспросил чужестранец.
- Можно выйти через заднюю стену в передней, - быстро заговорила она, ухватила Раша за рукав и поволокла к очагу. - Ту сторону всегда дождем мочило больше остальных. Еще когда мы с Роком уезжали, дерево уж гнило. Будто бы не видать, чтоб тут что-то переиначивали, значит, ты сможешь пробить дыру и уйти через частокол. Там дальше лес, можно спрятаться, если за тобой стану гнаться. Но я попробую... - Хани вытолкала Раша в переднюю, отклонила полог и они очутилась в крошечной коморке, которой стало продолжение коридора. Воздух здесь застоялся, пропитался гнилью. Хани рванулась к завешанной шкурами стене, отклонила и, с облегчением, улыбнулась. - Вот здесь, совсем мягко стало, можно ногой выдавить. Я пойду к ним. У тебя будет довольно времени, чтоб уйти.
Чужестранец озлобился, губы раскрыли оскал.
- Дрянная из тебя героиня, - прошипел ей в лицо. - Говоришь, а у самой ноги дрожат, зубы пляшут от страха.
Хани сглотнула. Видит ее насквозь, будто читает мысли прежде, чем они заберутся в ее голову. Что стыдного в страхе?
- Я не для того за тобой тащился в треклятую башню, чтоб теперь оставить здесь. Он сцепил пальцы на ее запястье, сжали так сильно, что Хани вскрикнула от боли, но чужестранец не ослабил хватки. - Мы уйдем вместе, я смогу тебя защитить, kama'lleya, только под ногами не путайся и загривок под топор не подставляй. Даже если мне придется вырезать к харстам всех до последнего младенца - я это сделаю, потому что я дал обещание.
Тут он оборвал сам себя. Хани видела, что Раш чуть не сказал сгоряча то, о чем говорить не хотел. Какое обещание, кому?
Дверь хижины скрипнула, впуская морозный воздух и Мудрую, за которой следовали двое. Кожевник и парень, лицо которого Хани видела впервые. Этим двоим пришлось согнуться пополам, чтоб пройти в низкие двери. Раш даже не пытался скрыться: шкурный полог скрывал их тела, но ноги выставлял напоказ. Чужестранец вышел, загородив Хани свой спиной, а она, послушная, не высовывала носа и молчала, даже тогда, когда Раш взялся за меч. Со страху Хани показалось, что длинное скошенное лезвие подмигнуло ей кровавыми бликами.
- Встал, значит, на ноги, - проскрипела Мудрая. - Я уж думала, что Гартис тебя примет.
- Дайте нам уйти - и все останетесь целыми, - сказал Раш. - Никто не станет трогать эту девушку, никто не будет глядеть ее отметины. Мы не сделали ничего лихого никому из вас, так что разгородите нам дорогу и все останутся со своим интересом.
- Мудрая, дай я этому говоруну язык завяжу крепше, а то мелет им, как брехливая собака. - Кожевник собрал ладони в пудовые кулаки, окружия мышц перекатывались под рубахой.
Он был вдвое больше чужестранца, и в рост, и вширь, но Раш даже бровью не повел.
- Говорила, что лихой он, - покачала головой Мудрая. Ее седые волосы так истончились, что, казалось, косы вот-вот треснут, точно сухой тростник. - Думаешь, мне надобно ее глядеть, чтоб видеть ее порченое нутро? Только вы в деревню зашли, я все поняла. У ней и светлого теперь нет, Вира отняла свое благословение. Ты, чужестранец, нам без надобности - иди своей дорогой. Не нашим рукам тебя карать, какими бы злодействами ты не занимался. Но она, - костлявый палец указал ему за спину, - останется, и примет свою участь. Я нарочно дала времени, чтоб одумалась, очистилась молитвами и вспомнила, что она родилась от снега и мороза, а не вышла из овечьего навоза.
- Я плохо говорю на северном, но не так уж, чтоб ты, старуха, моих слов не разобрала. Свои речи другим дуракам оставьте, я наслушался до скончания дней про ваши порядки. Сносите головы кому другому, если охота есть куражиться, а Хани со мной идет - и весь сказ.
Кожевник рванулся вперед, озлобленный неуважением к Мудрой, но Раш остановил его одним взмахом меча. В тесном коридоре клинку как раз хватило места, чтоб описать широкую дугу, хватануть по животу северянина. Тот выпучил глаза, недоуменно глядя, как из распоротой рубахи, источая зловоние и пар, вываливаются его кишки. Кожевник упал на колени и уткнулся лицом в собственные потроха. Кровь стремительно расползалась по полу уродливым пятном, лизнула подошвы сапог чужестранца. Хани потихоньку попробовала зачерпнуть светлой магии, но ладонь осталась пуста.
- Ты на смерть подписался, Мудрая тому свидетель! - взревел молодой северянин, но ему хватило ума не подступаться к чужаку.
- Хани, у тебя еще есть время спасти свою душу, - увещала Мудрая. Она будто бы не видела мертвеца в своих ногах, смотрела на девушку, близоруко щуря подслеповатые глаза. - Ты родилась порченной, ты нала свою судьбу, все знали, но одна я тебе защитила. Теперь и я говорю, что нет тебе иного выхода. Прими смерть, отрекись от зла, а не то оно тебя пожрет. Много горя сотворит то, что в тебе приют нашло.
- Не слушай ее, - встрял Раш. - Нет в мире ничего черного и ничего белого, даже у этой старухи руки по локоть в крови, могу спорить на свои уши. Ты сама хозяйка над собой, тебе самой и решать, кем стать. Овца ты что ли, чтоб тебя забивали?
Мудрая вскинула руки, старушечьи пальцы взялись перетягивать длинную ветряную нить, раскручивая ее воронкой. Когда Раш снова заиграл с мечом, Хани зажмурилась. Она слышала лишь шорох ног, несколько свистящих звуков и хрипы.
- Помоги мне, подопри дверь, - скомандовал чужестранец и подтолкнул ее вперед.
Хани смотрела только перед собой, боясь оглянуться, но, переступая через мертвого кожевника, увидела рядом с ним седую голову: из ровного среза на горле, пульсируя, вытекала кровь. Тут же валялась часть молодого северянина - голова и часть плеча. Мертвые черты запечатлели момент удивления; наверное, он до последнего не понимал, как смерть может прийти так скоро. Хани заставила себя внутренне задеревенеть. "Ты знала, что так будет, - нашептывал мягкий, странно знакомый женский голос, - как только они загородили дорогу, мешая тебе сбежать. Они стали платой за свободу". Амулеты в волосах вдруг сделались странно тяжелыми. Девушка осмотрелась, думая, чем бы загородить вход, но дверь налетела на нее. Мгновение, - Хани не успела понять, что происходит, - и рука ухватила ее за волосы, поволокла наружу.
- Мясники! - ревел эрл, и швырнул Хани на землю, прямо в ноги сельчанам, что собрались кучной толпой. - Они убили Мудрую, Боло и Агеля.
- Смерть обоим! - свирепствовала толпа, напирая на девушку.
Хани едва успела отвести рукой вилы, что готовы были впиться ей в грудь. Ржавый коготь расцарапал кожу, ладонь обагрилась кровью. "Они все хотят только одного, - подтрунивал голос, - чтобы ты умерла. Им не важно, что ты и кто. Им нет дела до твоей юности, им нет дела до того, кем ты стала, что вынесла. Только когда голова твоя будет на частоколе сидеть - тогда им станет ладно и хорошо. Разве такие достойны жизни?"
- Проклятая черная колдунья! - в лицо полетели плевки, в голову - камни.
- Прикажи своему зверю остановиться, - прошипел на ухо эрл, для убедительности приставив к ее горлу нож. Он развернул ее за волосы, чтоб Хани могла видеть, что творилось у хижины Мудрой. - Сделаешь это - и мы убьем вас быстро.
Хани мало что видела за телами северян, которые напирали на Раша. Но они падали, будто скошенные колосья, и скоро прорехи в плотном строе сделались частыми, и через них девушка могла видеть чужестранца. Он двигался быстро, словно смертоносная тень, отплясывал в хороводе со своим мечом, и каждый раз, когда лезвие выныривало на свет, кто-то из мужчин падал замертво. Несколько голов кубарем скатились вниз, встретились, стукнувшись лбами. Алый туман окутывал Раша будто дорогой плащ, а кровь от меча разлеталась в стороны, точно рубины из руки богача.
"Как только он опустит меч, - нашептывал голос, - они сразу снесут тебе голову, а после найдут, как и чужестранца ухватить за причинное место". Хани хотела отвернуться, но эрл до хруста в затылке оттянул ее голову назад, с силой нажал на нож. Она почти не чувствовала боли, только в том месте, где острый край касался кожи, сделалось горячо. "Неужели эти навозники заслуживают того, чтоб отдать им свою жизнь?" - насмешничал голос.
- Еще одна смерть, мясник, и я перережу ей глотку! - предупредил эрл.
Хани хотела закричать Рашу, чтобы уходил, бежал сломя голову, но вышло какое-то невнятное бульканье, к тому ж тихое - Раш вряд ли расслышал хоть звук. Да и не до того ему было. Северяне, поняв, что чужестранца не взять, обошли его кругом, вооружившись острогами и луками. Несколько острог чужестранец переполовинил мечом, но стрела достала его, царапнув щеку. Сельчане заложили новые стрелы. Несколько залпов - и Раша не спасет ни сноровка, ни странный меч. Его лицо озлобилось больше прежнего, ожоги снова налились, отчего лицо сделалось пугающим в своем безобразии.
- Раш... - позвала она тихим шепотом, не надеясь, что он ее услышит, - ... беги.
Мир перевернулся. В животе разлилась боль, совсем как от того яда, которым ее угостили сестры Белого шпиля. Перед глазами разверзлась черная пустошь, бескрайняя, безжизненная. Куда-то делась рука эрла - он больше не мог причинить Хани боль. Словно во сне, девушка видела темный туман, который обволакивал все вокруг, не обминая ни камня, ни дерева, ни человека. Обернутые в живой саван, они растворялись, становились прахом. Хани могла только смотреть - холодная, безучастная. "Я умерла, я больше не вижу мир таким, как его видят живые, - подумала она". Хотелось закрыть глаза, но неведомая сила заставляла ее смотреть. Деревня сделалась каменной пустошью, на самом севере которой, курилась мгла с частыми всполохами молний.
А потом прямо под ней треснула земля, с грохотом разомкнула каменные челюсти. Их нутра самой матери-земли высунулась рука, ухватила Хани за ноги и утянула в пропасть...