Шиалистан нахмурился. Северяне земли всегда были особняком от сердца Эзершата. С ними мало кто вел налаженный торг, так что все вести из самой холодной части мира доходили только с торговыми караванами. В холодные времена года купцы прекращали торг с Артумом: его земли заметало непроходимыми снегами, и лишь немногие рисковые торговцы посещали те суровые края. С приходом весны торговля налаживалась, но даже сейчас она была слишком монотонна.
- Что с Конунгом? Что с мальчишкой? - Шиалистана мало заботили беды северян, его волновал лишь собственный интерес, ради которого Кеджи поплелся в самую студеную глухомань.
- Мальчишка? - Драконоезд с сожалением посмотрел в опустевший кубок. - Этот мальчишка вдвое тебя больше, господин, если одной ручищей за шею ухватит, а другой - за ноги, так запросто пополам переломает. Папаша его и того больше. Теперь вот, колдуньи ихние его Конунгом нарекли.
- Кого? - не понял Шиалистан.
Тут дверь распахнулась и невольники длинною чередой, внесли в покои блюда с разными угощениями. Регент скрипнул зубами и, проклиная их медлительность, пригрозил, что лично высечет каждого, если они сейчас же не уберутся вон. Комната опустела в мгновение ока, а Кеджи, не дожидаясь разрешения, уже взялся хватать с блюд нарезанное тонкими ломтями мясо, моченые яблоки, сыры и оливки размером и голубиное яйцо, доставленные с юга. Пока он жадно набивал рот, Шиалистан прошелся по комнате, собираясь с мыслями.
- Ты велел мне приглядеть, что за тип этот Фьёрн, и какие нынче настроения в Артуме, - прожевав первую порцию, заговорил Кеджи. - Их прежний Конунг помер, заместо него теперь его нагулянный сын, тот, который Берном зовется.
- Отец мальчишки?
- Он самый, - кивнул драконоезд и снова взялся набивать рот. - Видал там рхельских послов, и еще трое чужаков околачивались, будто бы личные гости Берна. Дасириец, Арэн из Шим, так, будто бы, его звали.
- Из Шаам, - тут же поправил Шиалистан и опустился в кресло.
Узнав про Фьёрна и его корни, Шиалистан первым делом поделился вестью с дядей. Пусть регент решил больше не откровенничать с ним, он не мог не признать, что у царственного родича есть то, чего пока лишен он сам - права заключать военные союзы. Заяви Шиалистан о желании договариваться с Артумом - совет бы взбунтовался. Да и самому Шиалистану не хотелось давать повод думать, будто он все и обо всех знает. Пусть противники думают, что он зарвавшийся щенок, который не видит дальше своего носа. А пока они, расслабленные безнаказанностью, будут и дальше совершать одну ошибку за другой, он, Шиалистан, станет их тенью.
Ракел незамедлительно отправил в Северные земли своих послов, чтоб те склонили Конунга потянуть руку за Рхелем, когда придет нужда.
- Значит, Шаам и вправду вздумал за моей спиной договариваться, - улыбнулся регент. - Кеджи, хватить чревоугодничать и скажи толком, кто еще был с Шаамом и о чем они с Фьёрном разговоры вели.
- Таремская чародейка с ним была, страсть, как хороша. - Драконоезд облизнул скользкие от жира пальцы, и ухватил перепела, ловко разломив на четыре куска. Один сразу же запихнул в рот, прямо с костями. - И еще тип один, пусть боги меня мужской слабостью покарают, если он не мошенник, каких поискать.
Дальше Кеджи много говорил. Шиалистан слушал молча, не перебивая. Когда драконоезд закончил, регент молча всучил ему кошель с золотом и велел убираться, не в силах терпеть вонь. Порядком захмелевший Кеджи, поклонился, чуть не заваливавшись на бок, но в последний момент устоял на ногах.
Шиалистан знал, что остаток ночи ему не уснуть. Он вломился в комнату Живии, которая теперь располагалась напротив его покоев, растормошил Черную деву и велел сопровождать его. Молодая женщина молча исполнила приказание. Уже в сопровождении своей верной охранительницы, Шиалистан спустился в библиотеку. Здесь, в окружении старинных книг, архивов и летописей, он мог сосредоточиться.
Ничто не мешало ему приказать снести голову Шааму. Опальный военачальник второй руки давно уж напрашивался на неприятности. Пусть ему хватало ума не выказывать свою неприязнь открыто, но он затаил злость с того момента, как Шиалистан отстранил его от командования воинами. Да, подачка, выданная регентом как "награда за долгие годы верной службы" была мала, Шаам не заслуживал и того. Но дасириец помалкивал, удалившись в свой родовой замок.
Но избавиться от Шаама таким способом Шиалистан не мог. Во-первых: регент не мог предоставить совету никаких доказательств в подтверждение интриг дасирийского военачальника, а во-вторых: под командованием Шаама стояло несколько тысяч воинов, и еще половиной располагал его сын. Пусть замок всех ветров и находился у харста на рогах, и Шааму-младшему придется потратить не один день пути, чтобы прийти отцу на выручку. Кеджи говорил, что в последний раз, кода он видел дасирийца, тот бросался в самую гущу воинов, и выжил ли Шаам-младший - не знал. Выяснить, что сталось, можно было лишь одним способом - через Ракела. Странно, что дядя не поспешил рассказать обо всем первым.
Шиалистан снова вернулся в покои, послушно следуя за ним, будто вторая тень. Регент открыл сундук с книгами, выложил все и, надавив на рычаги потайного механизма, вытащил второй дно. Под ним располагался ларец с ониксовым глазом. Водрузив тяжелый шар на стол, регент произнес секретные слова. Шар будто ожил, тускло засветился. Рхелец повторил слова еще раз, и еще, пока шар не заиграл искрами. Они закружились в нем, зашлись туманным хороводом.
Когда спустя несколько тягучих мгновений в тумане появилось заспанное лицо дяди, Шиалистан держался на остатках терпения.
- Неужто Иштар горит? - сонно поинтересовался Ракел. Туман будто плавил его черты.
- Я желаю знать, что тебе доносят твои послы, которых ты в Сьёрг посылал, - без обиняков потребовал регент. Усталость сказывалась: голова потяжелела, мысли едва ворочались, а глаза будто кто залил раскаленным железом.
- Там новый... - начал было Ракел, но регент перебил его.
- Я про то знаю. Расскажи, быть ли военному союзу с Артумом.
- Говорят, что новый Конунг им отказал. - Лицо царя сделалось мрачным. - Сегодня только весть от них получил. Говорят, в Северных землях магия будто взбесилась - ониксовые шары словно уснули.
- Отказал - и все? - опять поторопил регент.
- А что ты услыхать хотел?
- Я знаю, что новый Конунг мог пристать на другой союз, - нехотя, ответил Шиалистан. Пришлось рассказывать о своих подозрениях.
Дядя лишь снисходительно улыбнулся и зевнул. Этого было достаточно, чтобы Шиалистан понял - Ракел знает о дасирийце.
- Мои послы уверили меня, что Владыка Северных земель не пристал ни на какие уговоры. Артум, как всегда, не видит дальше своего носа. Северянам до нас дела нет, уж тем более - до дасирийского трона. Пусть тут хоть все вымрут, а эти дуралеи и зад не почешут.
У регента на этот счет было иное мнение, но он предпочел о нем умолчать. Память еще хранила воспоминания о предательстве. Он ничего не мог поделать в одиночку, обстоятельства складывались так, что вся игра, которую затевал Рхель, оплачивалась из рхельской же казны. Стань Шиалистан упрямиться - и знать мигом перекроет золотой родник. Регенту была не по душе такая зависимость, но иные двери для него оставались закрыты. Впрочем, теперь подоспело время подумать об иной монетной жиле. Рхель никуда не денется, ему нужны торговые пути. Ракел петушиться из-за прямого торгового тракта меж Дасириец и Рхелем прокладывается так медленно. Когда Шиалистан обручился с Нинэвель, в руках регента оказалось больше власти, и тогда работа спорилась. Рхельские торговцы раскатали губу уже в начале лета пустить первые караваны в обход Тарема. Но после разоблачения рождения девчонки, работа застопорилась, и регенту приходилось идти на самые грязные уловки, чтобы совет не отказался от этой идеи вовсе. Шиалистан понимал, что теперь он не в том положении, чтоб рубить свою волю с плеча, но, похоже, в Рхеле о том ничего не желали знать. Шиалистан чувствовал себя меж двух огней: с одной стороны наседали родичи, с другой - дасирийцы, которые до последнего надеялись найти на трон истинного наследника крови Гирама. И регент старался угождать обоим.
- Если узнаешь что-то - дай мне знать, - словно заподозрив что-то, сказал Ракел.
- Непременно, дядя, - улыбнулся Шиалистан и погасил шар.
Усталость глодала его, отнимала последние силы, но мысли не желали находить успокоение. Легкая дремота - вот и все, что той ночью регент нашел в постели.
Новый день не принес ничего, кроме головной боли. В последнее время она донимала Шиалитана едва не через день, и регент начинал опасаться - не наслал ли кто на него порчу или проклятие. Пообещав себе не забыть сходить в храм и очиститься, регент занялся привычными делами. День до вечера пролетел, как один миг, но каждый раз поглядывая на трон, Шиалистан вспомнила о наследниках, истинный потомках Гирама. Заявись такой ко двору - все старания пойдут насмарку. А Шиалистан, однажды примерившись к трону, уже не мог заставить себя отказаться от него. Даже если б Ракел наказал ему вернуться и бросить все - не нашел бы сил покориться. В Рхеле он всегда будет только наполовину своим, обреченным стать тенью своего царственного родича. Шиалистан же, побыв в свете солнца, зачерпнув власти, не мог воротиться к прошлой жизни. Мыли о том, что таремцы уже вовсю разыскивают угодных им наследников, преследовала и кусала за пятки, словно голодный пес.
Ближе к вечеру аудиенции попросил торговец. Привратник ничего не мог сказать о нем, кроме того, что гость прибыл издалека, богато одет и почтителен и, в знак своей доброй воли, преподнес Шиалистану десяток белых верблюдов, чья шерсть ценилась на вес золота. Регент насторожился - с чего бы незнакомцу быть таким щедрым? Поразмыслив немного, решил не отказывать, но прежде позвал к себе Черную деву и велел добавить к охране у дверей еще шестерых Белых щитов.
Человек, что появился вслед за привратником, менее всего походил на торговца. Высокий и стройный, с темными волосами, умащенными маслом. Его острые черты лица подчеркивал короткий, ухоженный клин бороды. Одет незнакомец был на манер торговцев из Иджала - свободные шаровары, расшитые причудливыми фигурками зверей и птиц, такая же свободная рубаха, сапоги цвета песков Нарийской пустыни, по краю тороченные леопардовой шкурой. Но его кожу, тронутая ровным загаром, все равно была слишком светлой, что выдавало в нем жителя более холодных мест.
Незнакомец поклонился на иджальский манер.
- Благодарю, что разрешил мне лицезреть тебя так близко, господин, - сказал он со всяким потением, какое только возможно. - Мое имя Эйран, из рода Граца.
- Приветствую в наших великих землях, Эйран, - улыбнулся Шиалистан. Он тало что знал об именитых родах Иджала, но имя Гарц было ему знакомо - это семейство прославилось великим врачевателями. Говорили, будто третий мужчина этого рода, тот, чьим сыном вполне мог быть отец стоявшего перед ним торговца, умел залечивать самые тяжкие раны одними только травами и премудростями, без помощи служителей. Однако же Эйран не походил на коренного жителя столь жаркой страны.
Шиалистан решил не торопить разговор, и слушать очень внимательно, ожидая подвоха. Он почти начал привыкать, что ждать добрых вестей - напрасный труд.
- Позволь пояснить тебе, господин, отчего моя кожа столь светла, - словно прочитав его мысли, сказал иджалец. - Вижу по твоему взгляду, ты озадачен тем, что она много светлее тех, которыми щедрое солнце моей страны чернит своих детей. Уверяю тебя, это займет сущую безделицу твоего драгоценного времени, но всякие подозрения, о которых мне кричат твои глаза, исчезнут, когда ты поймешь.
Шиалистан не стал отвечать, лишь молчанием дал понять, что готов слушать.
- Мой род, как ты, наверное, знаешь, славился великими врачевателями. Мой прапрадед и прадед занимались лекарским делом - зашивали раны, лечили кости, приготавливали чудодейственные эликсиры. Год за годом они скрупулезно вели записи о своих находках, выводили новые рецепты порошков, чья сила была несоизмеримо велика в сравнении с другими целебными настойками. Шло время, и мой прадед отошел в мертвое царство, а дед, увлекшись науками, позабыл обезопасит наш род наследниками. Когда его единственный сын, мой отец, подхватил лихорадку и уже одной ногой стоял на ступенях, что ведут к Гартису, дед, отчаявшись, створил новое зелье. Его чудодейственные свойства были велики, но в уплату исцелению пришлось заплатить иным. Отец мой, поправившись, утратил всякую способность к продолжению рода. Меня купили на невольничьем рынке, господин, нарекли истинным наследником перед лицами Бессмертного и так я стал тем, кто теперь стоит перед тобой, и смиренно просит принять его скромный дар.
Эйран поклонился снова, так грациозно, что Шиалитстан, невольно, выпрямился, чувствуя себя кривым дубом рядом с этим рослым тополем. Слова купца походили на правду: в Иджале часто брали в семьи приемных детей, нарекали их своими именами и всякий, кто посмел бы назвать приемыша "безродным" подвергался суду плетьми, а за наклеп на знатное семейство могли отнять язык. Проверить слова иджальца не составляло труда.
- Я наслышан много о роде Грац, - сказал Шиалистан. - Молва о ваших чудодейственных лекарствах разошлась по свету, и не дает покоя многим служителям, у которых вы отбираете хлеб.
Губы Эйрана тронула едва заметная улыбка. Ему чудны́м образом удавалось оставаться и горделивым, и не опускаться в надменность. Он держался ровно настолько, чтоб не принижать ни себя, ни собеседника. Птица, что привыкла летать выше всех, но которая не забывает вовремя спуститься, чтоб не загораживать солнце повелителям неба.
- Мой род пользуется тем, чем одарил его Бессмертный, ни больше, и ни меньше. Если человеку послан дар, он поступает против воли богов, не воспользовавшись им в полной мере. Я прибыл, чтоб поглядеть на человека, который прославился своей мудростью и железной рукой. И принести дары, достойные человека, столь щедро одаренного богами.
Регент слышал в его словах лишь заранее приготовленные речи. Без сомнения, незнакомец приготовился к встрече, знал, что сказать чтоб не попасть впросак и усладить слух собеседника. Но Шиалистану это нравилось. В последнее время даже те, кто его боялся, все чаще позволяли себе пренебрежительный тон, и не утруждались угодить своему господину.
- Я благодарю тебя за дары, Эйран из рода Грац, и прошу разделить со мной трапезу.