Зато гнев на Многоликого прошел. Зная, что мальчишка прячется так, чтоб никто не нашел его, Катарина достала бумагу, перо и написала всего несколько слов. После оставила все это на столе в своих личных покоях и ушла бродить по замку, растревоженная тяжелыми думами. Многоликий прочтет послание и сам найдет меня, - решила Катарина и не ошиблась. Не прошло и часа, как мальчишка появился.
Леди Ластрик отдыхала в высоком кресле на веранде, укутавшись в тяжелые толстошерстяные покрывала. Который день вместе с тревогой ее донимал и озноб. В Тарем пришло тепло, но солнце вот уже который день сидело в плену у туч, а ветер только сильнее нагонял серых стражников, готовых вот-вот обрушить на город ливень.
- Ты звала меня, госпожа? - Мальчишка подкрался тихой кошкой.
Несмотря на то, что леди Ластрик ждала его появления в любой момент, он смог испугать ее. Катарина вскрикнула и тут же взяла себя в руки, нарочно отворачиваясь от виноватого.
- Хоть ко мне-то можешь не подкрадываться? - попросила сухо.
Мальчишке хватило ума промолчать, но Катарина видела, как под серой кожей на скуле задергались желваки.
- Я могу уйти, если прикажешь, - покорно ответил тот, как всегда блеклым голосом, будто говорил со стеной.
За спиною Многоликого висела лютня, и Катарина могла спорить на сотню дмейров, что он нарочно прихватил свою звонкострунную подругу. Женщина велела ему сесть рядом. Мальчика покорно пристроился у ее ног, будто холодный гранит не грыз его за зад. Леди Ластрик позволила себе побыть злой, обождала немного, и только потом великодушно протянула ему подушку. Мальчишка молча принял ее, изловчившись тронуть ладонь хозяйки - от холода его пальцев кожу Катарины будто обдало жаром. Она фыркнула, сжалилась окончательно и потрепала его по волосам. После велела рабыне принести еще покрывал и только когда Многоликий завернулся в них, взялась говорить.
- Расскажи мне еще раз, что приключилось с вами в Ишаре.
Не было нужды просить его не лгать.
Мальчишка не стал испытывать терпение госпожи и тут же начал.
- Когда взяли бастарда, сразу направились в Иштар. Правда, по пути, у самого храма, мне встретился один человек. - Многоликий заметно дернулся, как от озноба, но Катарине отчего-то показалось, будто он поддался дрожи вовсе не от холода.
- Что за человек? - Когда она впервые слышала эту историю, ей дела не было до злоключений Многоликого, до того, как тот прибыл Иштар. Потому слушала она невнимательно. Теперь же, когда голова остыла и пришел черед думать трезво, Катарина желала знать все, хоть бы для того пришлось заставить мальчишку рассказать весь путь по шагам.
Он не сразу ответил, чего Катарина прежде не замечала.
-Думаю, что то был один из братьев Послесвета. Я видел у него кинжал. Такой можно получить только после всех испытаний и благословений.
- Уверен? - Таремка знала, как сильно Многоликий опасается мести тех, кому ранее служил. А у страха глаза велики, тем более, если за тобой и впрямь охотятся самые натасканные и опасные убийцы Эзершата. Мало ли чего могло с перепугусперепугу привидится мальчишке.
- Он был не так ловок, но быстр и скор, - насупился Многоликий. - И глаза меня никогда прежде не подводили, госпожа. Я видел в его руке кинжал с ртутной змеей в рукояти. Видел так же ясно, как теперь вижу твой прекрасный лик. Но я отбил у него охоту тягаться со мной.
- Убил? - Катарина задержала руку над лохматой головой, дожидаясь ответа.
- Нет, - нехотя ответил Многоликий. - Бросил громельный камень, чтоб не плелся за нами. Думаю, он после того еще долго на ноги встать не мог, если конечно ему посчастливилось остаться живым.
- Отчего же не убил?
- Братьям Послесвета и без того есть за что мне шкуру покромсать ржавыми ножами. Если еще одного жизни лишу - обозлятся больше прежнего. Как бы не стали мстить тому, что мне дорого, чтобы уязвить меня и ослабить.
Мутные светлые глаза выразительно глянули на нее, мол, знаешь, о ком я говорю. Леди Ластрик знала. Как знала и то, что мальчишка не так прост и наивен, а уж благородство и забота о ее жизни ему вовсе не по нутру. Но она сделал вид, что верит. Он же, в свою очередь, сделает вид, что верит, будто поверила она.
- Что было потом?
- Мы выехали из Сьёрга тем же путем, что и приехали. Зашли в портал и вышли уже около Иштара. По пути от самого портала до городских ворот ни единой живой души не встретили. Разве что ранних пастухов. В городе на нас никто внимания не обратил. Я немного побродил с этими двумя, попетлял улицами, приглядывал, не идет ли кто следом. Потом мы зашли в "Железного вепря". Хороший притон для тех, кто не хочет рожей светить - хозяин молчун, посетители все как один воры да разбойники, сами прячутся в капюшоны и другим под них не заглядывают.
- Но именно там, если я верно расслышала в первый раз, вас и поймали. - Катарина продолжала гладить обкромсанные лохмы мальчишки.
Под пальцами будто разожгли пламень, так сделалось горячо ладони. Леди Ластрик могла спорить, что чувствует всю злость мальчишки.
- Я не знаю отчего так вышло, госпожа моя. Мы смени одежды несколько раз, делали это тайно, чтоб никто не видел и задолго до того, как войти в дасирийскую столицу. Знаю, ничто не может смыть мой позор перед тобою, но я готов искупить всяким путем, каким тебе будет угодно меня покарать.
Его наигранная покорность привлекала Катарину. Они ходили друг вокруг друга, точно два хитрых лиса, деланно припадали на лапы, выказывая покорность и смирение, а сами меж тем выискивали слабое место. Таремке нравилась игра. Она напоминала, какой бедой может обернуться расслабленность.
- Я не собираюсь тебя мучить, - ответила она искренне. Тем более знала - захоти она и впрямь разделаться с ним, мальчишка либо сбежит, либо прирежет ее. Второй вариант виделся Катарине более вероятным. Пусть Многоликий виляет хвостом, прижимает уши и кормиться с ее руки, это не отменяет того, что он, не задумываясь, пустит кровь своей благодетельнице. - Не скрою, я огорчена. Ты не сделал того, в чем я положилась на тебя больше, чем на себя саму. Но так же знаю, что ты бы никогда не допустил оплошность, если бы противник был тебе ровней.
Он вскинул голову. Губы на бледном лице вытянулись чертой, глаза хранили немой вопль ярости. Катарина таки смогла зацепить мальчишку за живое, чего в точности добивалась. Он раб не ее денег, не замковых стен или обещания, которое когда-то дал своей госпоже. Многоликий уже многие годы был невольником гордыни. Все, что делал мальчишка так или иначе служило одной цели - доказать себе самому, как он силен. А заодно и всем остальным. Может даже бывшим братьям.
- Госпожа моя, только прикажи...
Жестом она велела ему замолчать. Не время еще, пусть "зреет", стервенеет.
- Сперва расскажи мне, что было потом. Мне покоя не дает, куда мог запропаститься жирный хряк Саа-Рош. Может он язык распустил, а?
- Я глядел за ним все время, как ты велела. Он только трясся всю дорогу. Зря не дала прирезать его, госпожа. - Многоликий печально вздохнул, будто ребенок, которому не хватило малинового леденца. - Не он предал, могу тебя в том уверить, но никто бы не стал горевать за таким. А теперь - поди знай, где и что он. Если сам пойдет к рхельскому шакалу непременно болтать начнет.
- Саа-Рош скорее себе язык откусит, да отросток харстам даст отнять, лишь бы подальше от Шиалистана. Знает, что тот его щедро наградит за предательство, отсыплет плетей без счету и палачу отдаст на потеху. Думается мне, что наш жадный боров схоронился у кого-то из давнишних друзей или теперешних соратников. Не ему одному свербит, как Шиалистан ловко всех вокруг да около водит. Дальше рассказывай, все знать хочу.
Многоликий послушно продолжил.
- Не много времени прошло, когда в "Железного вепря" зашли стражники. Мы только есть сели. - Мальчишка, словно вспомнив что-то, покосился на обожженную тыльную сторону ладони. - С ними девка была, вся в черном, здоровая каланча. Бросились на нас. Сразу, даже не шибко по сторонам озирались. Видать точно знали за кем пришли.
Леди Ластрик кивнула, соглашаясь. Чем больше она вслушивалась в рассказ мальчишки, тем больше уверялась, что следом за ними кто-то шел. Но как так могло случиться, что Многоликий ничего не заметил?
- Эта каланча сразу за ублюдком сунулась. Тот в ноги бухнулся и все, никак его не взять. Хотел прирезать, но не успел. Сиганул в окно, долго по городу бегал, пока след мой не затерялся. Пришлось до самой ночи с бедняками околачиваться, чтобы не поймали. Купил у какого-то оборванца его лохмотья, перепачкал рожу, чтоб на болячки было похоже и уж после выбрался из города. - Многоликий коротко хмыкнул. - Стражники и не остановили даже, стоило лицо показать из капюшона. Еще и расступились.
Катарина не сомневалась - если мальчишка взялся прикидываться кем-то другим, то у него это непременно получится. Потому и звался Многоликим, что менял личины точно модница ленты.
- Куда Саа-Рош делся - не разглядел, - добавил он. - Помню, что за столом сидел по правую руку, а когда пришли псы - словно растворился.
- Ой ли, - скорее самой себе, чем мальчишке, сказала Катарина. - Не с его брюхом быть прытким да юрким, чтоб сквозь щель просочиться. Но и у рхельского шакала его нет, а не то к нам давно бы наведались его шакалята, журить а наставлять, чтоб не лезли куда не следует. Прячется бывший советник, сидит в темном подполе и дрожит на нужнике, слушает, считает каждый шаг - не по его ли душу пришли. А раз так, - леди Ластрик позволила себе улыбку, - значит скоро объявится. Некуда ему больше деваться, кроме как просить у Тарема защиты.
- Дашь мне убить его? - Мальчишка с надеждой посмотрел на нее. Катарине вдруг снова показалось, что лицо Многоликого играет оскалом, точно под серой кожей жил кто-то другой, спрятанный до поры до времени. - Какой с него теперь прок?
Леди Ластрик откинулась на спинку кресла, зажмурилась.
- Сыграй мне, раз принес лютню.
Когда тишину нарушил первый осторожный плачь струн, Катарина поправила покрывала, чтобы они согревали всякую часть ее тела, и принялась заново строить то, что было сломано Шиалистаном. Чем теперь владеет регент, какие ниточки держит в руках и кого за них дергает? Любой мало-мальски сильный жрец скажет от семени Дратова ли бастарда зачата Нинэвель. После того Шиалистан, вернее всего, избавится от кобеля, но и ей, Катарине, он теперь был не нужен. Леди Ластрик сбросила его со счетов без сожаления.
Но даже если так - Шиалистан теперь лишь регент, временная личность, которого выбрало бестолковое людское стадо. Верховные служители приложат все усилия, чтоб правление самовыдвиженца закончилось как можно скорее. Но как? Катарина, будь на их месте, взялась бы как можно скорее искать наследников. Всех, кто может носить кровь Гирама. Неважно, сколько капель ее будет в жилах потенциального императора. Или императрицы. В Дасирии не было времен, чтоб на троне сидела женщина, но теперь, доведенные до отчаяния, когда страна вот-вот добровольно отдаться в руки чужаку, Верховные служители и настроенная против Шиалистана знать, пойдут на все, лишь бы уберечь власть и наследование. Ясно же как день - стоит Шиалистану короновать себя, Дасирийская империя из военной мощной державы мигом сделается базаром, куда рхельцы станут сбывать свой хлам в обход правил, установленных Таремом. Нечего и думать, что Шиалистан забросит прокладывание торговых путей, наверняка еще и поторопит.
Катарина довольно неплохо знала историю Ветки Гирама великого. Первый из императоров, которому удалось подчинить и усмирить огромные земли, взять под железный колпак бунтующие мелкие народы, которые образовались после гибели Шаймерских земель. Дасирия, некогда маленькая и молодая держава, стремительно росла, но та же стремительно расползалась, потому что среди военачальников не было единства, а императоры сменяли друг друга так же скоро как день и ночь. Постоянные войны с соседствующим Рхелем только добавляли раздоров: всяк хотел владеть отвоеванными землями единолично.
С приходом Гирама все изменилось. Потому многие летописцы частенько, вдобавок к Великому величали его еще и Гирамом Спасителем. Неудивительно то теперь, когда потомки с его кровью растерялись, Дасирийская империя находится на краю первого со времен хаоса, раскола. Гирам стал не просто кровью и родителем целой династической ветки, в глазах многих он являл собою само единство.