Тулак, Вельдан и замыкавший шествие дракен по нижним ярусам десятинных пещер пробрались в туннель, который вел к Храму. Путь оказался длинней, чем предполагала чародейка, да к тому же все время шел под уклон, хотя то, что туннель петлял и извивался в толще скалы, немного облегчало спуск - зато всерьез обеспокоило Вельдан.
- Эти петли и повороты сильно замедлят продвижение Каза, - прошептала она Тулак. - Как бы они не помешали нашему бегству.
Старая наемница искоса глянула на нее, и глаза ее весело блеснули.
- Как бы мы не стали благословлять их, когда вслед нам начнут стрелять из арбалетов, - с усмешкой ответила она. - Учись видеть во всем хорошую сторону, детка! Всегда найдется то, что можно использовать как преимущество в бою - надо лишь хорошенько оглядеться по сторонам.
Дальше они шли молча, осторожно ступая в слабом сиянии светилки в руке Вельдан. Предчувствие боя отзывалось неприятным стеснением в ее груди, тугим комком застревало в горле. Вельдан не была в бою с тех пор, как ее ранили в подземном лабиринте ак'загаров. Как ей было больно, когда зазубренный меч вампира наискось вспорол ее лицо! Как страшно кто-то кричал - то ли Мельнит, то ли она сама, но звуки доносились словно издалека...
- Тогда, Хозяйка, было совсем другое дело, - услышала она мысленный шепот Каза. - На сей раз нам предстоит сражаться с самыми обыкновенными людьми. Да с таким противником мы с тобой управимся и с закрытыми глазами! К тому же, - прибавил он, одобрительно глянув на Тулак, - сейчас у тебя есть отважный и здравомыслящий спутник - спутник, на которого ты можешь положиться.
- Тебе не кажется, что Тулак все-таки старовата для таких приключений? - Старательно закрыв этот разговор от старой наемницы, Вельдан наконец высказала то, что беспокоило ее всю дорогу.
- Насчет Тулак можешь не волноваться. - успокоил ее дракен. - У нее воинского опыта больше, чем у нас с тобой, вместе взятых.
На этом разговор оборвался - наемница вскинула руку, жестом призвав Вельдан остановиться.
- Пришли, - шепнула она. - Нижняя кордегардия - там, за углом, в конце туннеля. Я пойду разведаю, что там и как, а потом двинемся вместе, идет?
- Может, лучше я пойду? - предложила чародейка. Тулак покачала головой:
- Я хорошо знаю это место. Потом, я ведь только на минутку - хочу выяснить, сколько там стражников.
Она собралась было уйти - но вдруг замешкалась:
- Послушай, Вельдан... ты ведь помнишь наш план бегства? Чародейка кивнула, удивляясь неуверенным ноткам в голосе Тулак.
- Если нам удастся удрать от погони без особого риска... ты не будешь против, чтобы мы забрали с лесопилки Мазаля? Ежели, конечно, это будет разумно, - торопливо прибавила она. - Я не собираюсь ради коня ударяться в бессмысленное геройство.
Вельдан улыбнулась. Сама она и думать забыла о крупном сером жеребце, но Тулак, судя по всему, все время помнила о своем старом товарище.
- Конечно же, мы заберем Мазаля, - сказала она. - На самом деле он даже может нам пригодиться. Путь нам предстоит долгий, и Казу было бы нелегко нести нас всех на своей спине до самого Гендиваля.
Тулак просияла счастливой улыбкой:
- Спасибо, девонька! Для меня этот конь очень много значит.
И прежде чем Вельдан успела ответить хоть слово, старая наемница, бесшумно ступая, исчезла за поворотом туннеля.
Чародейка еще не успела как следует поволноваться, а Тулак уже вернулась.
- Их всего четверо, - прошептала она. - Справимся без труда. А теперь слушайте меня. Вы, может быть, решите, что другая дверь, та, что ведет в коридоры Храма, будет как раз напротив той, в которую мы войдем, - только это не так. Нужная нам дверь - слева от входа. Сама кордегардия вдвое больше той, в которой мы отдыхали, так что у нас будет вдоволь простора для маневра. И запомните еще одно: убивать быстро и тихо. Не хватало еще, чтобы весь Храм узнал о нашем прибытии! Казарл, ты вломишься туда первым - и ходу прямиком к другой двери, а чем больше солдат стопчешь по дороге, тем лучше. - Морщинистое лицо Тулак расплылось в ухмылке. - Твоя задача самая важная заслонить собой этот выход, чтобы ни один паршивец не успел выскочить в Храм и поднять тревогу. Остальное совсем просто - перебьем их как миленьких. Только помни, Каз: что бы там ни происходило в комнате, а ты от двери ни шагу. Мы с Вельдан и сами со всем управимся.
Повернувшись к девушке, старая наемница ободряюще похлопала ее по плечу:
- Не тревожься, девонька. Дело ясное - кто-то тебя совсем недавно чуть в куски не изрезал, ну да это не страшно. Тебе просто надо вспомнить, какой ты хороший боец, - и все получится само собой.
У Вельдан отвисла челюсть. Откуда Тулак узнала об этом?
- Тут мне и мысленные речи слушать ни к чему, - пояснила старая женщина. - Когда ты лежала без сознания в моем доме, я видела твои шрамы довольно свежие. Меня и саму не единожды тяжело ранили, и я знаю, что после такого частенько теряешь уверенность в себе. Только поверь мне, девочка, ты справишься. Подумай о всех боях, которые ты выиграла, не получив ни единой царапины. Выиграй и на этот раз - и уверенность к тебе вернется как раз вовремя: перед той бойней, которую нам придется устроить снаружи, прибавила она с невеселой усмешкой. - А теперь возьми себя в руки и успокойся. Я тебя прикрою.
- Спасибо, Тулак! - Вельдан от души пожала ей руку.
- Славная девочка. Ну что, договорились? Все готовы? - Старая наемница испытующе глянула на Вельдан, затем на Каза. - Ну, вперед!
Когда дракен ворвался в кордегардию, солдаты, игравшие в кости перед очагом, повскакали, выпучив глаза. Каз, как было велено, помчался прямиком к другой двери и заслонил ее своим длинным сильным телом. При этом он, пытаясь половчее развернуться в тесноте комнаты, едва не сбил с ног бежавшую следом Вельдан. Давно наученная горьким опытом, она вовремя бросилась на пол и перекатилась в угол, а хвост Каза могучим ударом сшиб с ног одного из солдат, который метнулся было к выходу. Покуда дракен подбирал хвост, чародейка бросилась с мечом на второго солдата, и тот, ошеломленный ее натиском, отступил к самому очагу. Две женщины, пускай и вооруженные, не показались гвардейцам опасными - куда больше их пугало исполинское чудище, похожее на кошмар наяву. Хотя Вельдан была еще слабей обычного, ее правая рука не была повреждена, и прежнее умение в горячке боя вернулось к ней с ошеломительной быстротой. Ее противник, все время краем глаза следивший за дракеном, никак не мог сосредоточиться, и его защита оставляла желать лучшего Очень скоро меч Вельдан вошел ему под ребра, с убийственной точностью вонзившись прямо в сердце.
Бой закончился, едва успев начаться. Оглянувшись, Вельдан увидела, что Тулак вытирает свой меч о рукав убитого ею солдата, а Каз длинным красным языком слизывает с челюстей кровь.
Старая наемница похлопала чародейку по плечу:
- Ну, детка, что я тебе говорила? Никаких хлопот. А теперь, если вы с Казом оттащите трупы к стене, чтобы мы не споткнулись о них на обратном пути, я проберусь в Храм и поразведаю, что и как.
- Послушай, Тулак, - сказала Вельдан, - может, на разведку пойду я? Правда, я ведь больше не нервничаю и в бою не замешкаюсь - это я уже доказала. Право слово, не нужно меня оберегать!
- Чепуха! Дело совсем не в этом. Ты забыла, что я куда лучше тебя знаю Храм? Я дежурила в этом месте добрых два года. Мне известны здесь все углы, закоулки и тупики. Я могла бы прятаться здесь месяц, и ни одна собака меня бы не обнаружила. Словом, успокойся и не вздумай волноваться, если меня долго не будет. Я не вернусь, пока не начнутся приготовления к обряду. Словом, следите за дверью и никому не показывайтесь на глаза - особенно Каз. Ты, Вельдан, еще как-то сойдешь за паломницу, заплутавшую в здешнем лабиринте - если, конечно, никто не заметит трупы, - но тебе придется здорово потрудиться, убеждая солдат, что дракен - это такая большая собачка. Теперь вот что - если кто-нибудь появится...
Вельдан не смогла сдержать раздражения.
- Послушай, Тулак, все это я и так знаю. Силы небесные, да ведь у меня за плечами добрых восемь лет боевого опыта! А теперь иди - и хватит наставлять меня попусту, как сопливого новобранца!
Тулак пожала плечами:
- Ладно, ладно. Намек понят. Просто будь осторожна - вот и все.
С этими словами она исчезла за дверью. Каз устало, шумно вздохнул:
- Почему это старики так любят оставлять за собой последнее слово ?
Вельдан покачала головой:
- Не знаю. Спроси меня об этом, когда я сама постарею. Или спроси у самой Тулак - уж она тебе все объяснит!..
Теперь, когда кухарка ушла из дома, Марута наконец могла без помех пробраться в ревностно охраняемые владения старой драконихи. Женщины не разговаривали друг с другом после той злосчастной истории с травяным отваром Марутиной бабки - тошнотворно-зеленым и на редкость вонючим снадобьем, которое, по мнению экономки, должно было излечить у Серимы кашель.
- Почем я знала, что это ее лучшие горшки и кастрюли? - бормотала Марута, прокрадываясь в сияющее чистотой логово врагини. - А то, что она обозвала мою бабушку старой ведьмой, - навет и ложь! И вовсе я не провоняла ее драгоценную кухню на целый месяц! Денек-другой попахло - и все тут, а старая дуреха не имела права устраивать такой тарарам...
Когда Марута вошла в кухню, ей почудился чей-то упорный взгляд - даже по спине побежали мурашки. Впрочем, когда она оглянулась, то увидела лишь кухаркиного старого кота - любимец драконихи глазел на Маруту с коврика перед очагом, где, бывало, вылеживался целыми днями.
- А ты, вонючий блохастик, не суй свой нос в чужие дела! - прошипела ему экономка. - Больно ты любопытный - хорошо еще, что говорить не умеешь.
С котом она была на ножах точно так же, как с его хозяйкой, - после того как в постели Серимы обнаружили дохлую мышь.
Бесшумно, крадучись экономка вытащила из-под стола табурет и унесла его в кладовую. Неловко вскарабкавшись на табурет, она принялась шарить на самых верхних полках, за горшочками с маринадом и засахаренными фруктами, которые сохранились еще с более изобильных времен и сейчас расходовались весьма бережно. Когда пальцы Маруты сомкнулись на узком горлышке бутыли, старая экономка удовлетворенно вздохнула. Вот оно! Тайный запас бренди, которое кухарка подливала в соусы и пудинги, а также, как подозревала Марута, в горячее питье перед сном. Крепко сжав в руке добычу, старуха осторожненько спустилась на пол. И на что только приходится нынче идти почтенной женщине, чтобы выпить стаканчик! Серима уже приметила, что содержимое бутылок в верхних комнатах постоянно сокращается. За этим последовали весьма неприятные (для Маруты) допросы, и в конце концов была с позором уволена горничная. С тех пор экономка стала весьма осторожна - и крайне трезва, - но сегодня, Мириаль свидетель, ей просто необходимо выпить!
Усевшись за кухонным столом с бутылкой и стаканом, Марута трясущимися руками плеснула себе щедрую порцию бренди. Ей до сих пор не верилось, что Серима подняла на нее руку.