- Каз, не смей!- отчаянно закричала она. Поздно. Дракен со всей силы вдохнул - и струя золотистого пламени ударила прямо в костер, только усилив страх и смятение толпы. По площади разносились душераздирающие крики. Кого-то уже придавили, кого-то затоптали, когда толпа дружно шарахнулась от плюющегося огнем демона.
Хотя от пламени дракена сырой хворост занялся мгновенно, из середины костра повалили клубы густого серого дыма. Ветер понес их по двору, мешая целиться арбалетчикам. Человек, привязанный к столбу, закричал, когда пламя неистово заплясало, почти касаясь его ног. Нечувствительный к собственному огню, Каз вытянул длинную шею к самой вершине костра и выдернул из груды горящего хвороста столб вместе с Завалем. Проворно мотнув головой, он выдернул бывшего иерарха из огня и, волоча за собой добычу, развернулся и помчался назад, к дверям Храма. По дороге он ухитрился одним мощным ударом хвоста разметать жертвенный костер, и пылающие ветки разлетелись по всей площади.
Едва дракен ввалился в Храм, женщины стремительно выскочили из укрытия и захлопнули за собой массивные бронзовые двери. Каз немедля попятился, развернулся боком и всей тяжестью навалился изнутри на двери. С другой стороны уже доносились яростные крики, по бронзовым створкам молотили удары, и этот шум смешивался с паническими воплями толпы. Вельдан и Тулак поспешно освободили Заваля и загасили дымящееся пятно на его грязном и изорванном одеянии жертвы. Чародейка забеспокоилась было, обнаружив, что Заваль без сознания, но ее спутница отнеслась к этому более легкомысленно.
- Верно, лишился чувств при виде нашего дружка, - сухо пояснила она. Дышит он нормально. Кое-где обжегся, ну да ничего страшного. - Тулак одарила дракена грозным взглядом. - А тебя, безмозглая громадина, я и благодарить-то не стану. Насчет огня у нас речи не было!
- Но идея-то была неплоха, верно? - отозвался тот с самым невинным видом.
- Да хватит вам! - не выдержала Вельдан. - Надо поскорей убираться отсюда!
Вместе с Тулак они втащили Заваля на спину дракена и сами забрались следом, причем старая наемница прихватила мешки с провизией, которые собрала в верхних пещерах. Каз немного поворчал из-за лишнего седока.
- Хорошо еще, что все вы в последнее время не очень-то объедались, ядовито заметил он. - Ну, девочки, - вперед!
Одним могучим прыжком дракен отпрянул от дверей и понесся в сумрачные недра Храма. Следом полетели стрелы - почти сразу в Храм ворвались гвардейцы.
- Экое счастье, что здесь так темно, - пробормотала Тулак. - Они и прицелиться толком не могут.
В просторных коридорах Храма дракен без труда обогнал пеших людей. Почти мгновенно, к огромному облегчению Вельдан, беглецы проскочили нижнюю кордегардию и оказались в туннеле.
Блейд валялся навзничь, придавленный увесистой грудой дерева. На него свалился поперек один из столбов, подпиравших помост, а сверху столб присыпали обломки бревен Блейду оставалось лишь бессильно смотреть, как ловко дракен выдернул Заваля из огня. Ограбленный наглой тварью, Блейд зарычал от ярости. Вернувшись в Цитадель со своим пленником, он не единожды допрашивал Заваля о демоне, который поселился в его голове, но ни иерарх, ни дракон не соизволили дать ему хоть один осмысленный ответ. Теперь же все пропало. Будь проклята эта девка вместе со своим дракеном!
Командир Мечей Божьих отчаянно извивался, пытаясь освободиться. Хотя сам по себе столб весил немного, обломки досок так надежно присыпали его сверху, что сдвинуть эту груду не было никакой возможности. Между тем дракен, волоча за собой добычу, нырнул в недра Храма, и за ним тотчас захлопнулись массивные бронзовые двери. Подчиненные Блейда понемногу приходили в себя, и кое-кто из них уже молотил кулаками по дверям, которые и не думали поддаваться. Блейд, почти обезумев от злости, грохнул кулаком по треклятому столбу.
- Эй, кто-нибудь! - заорал он. - Да снимите же с меня эту штуку!
От гвардейцев, молотивших по дверям Храма, отделился Гальверон и с полудюжиной солдат поспешил на помощь командиру... но на полпути все семеро почему-то остановились, уставившись в темнеющее небо. Лица их исказил ужас. Прежде чем Блейд сумел повернуть голову, чтобы выяснить, куда это смотрят его подчиненные, в толпе начали кричать. Орда крылатых черных демонов кругами опускалась на забитую людьми площадь. Первые твари уже набрасывались на добычу, зубами и когтями терзая теплую плоть.
- Да не стойте же вы, болваны! - взревел Блейд. - Помогите мне!
Гальверон очнулся и вместе со своими людьми принялся оттаскивать обломки досок. Краем глаза Блейд видел, как двери Храма распахнулись и туда вбежал взвод гвардейцев. Сам он сразу отмел этот вариант погони. Чтобы пробраться в Храм, эта парочка должна была пройти через десятинные пещеры. Чем гнаться за дракеном по туннелям на вершину горы, куда надежней выслать конный отряд, чтобы перехватить беглецов на Змеином Перевале.
Покуда он перебирал в уме эти возможности, солдаты оттащили треклятый столб, и Блейд наконец поднялся на ноги. Гальверон схватил его за руку.
- Что это за твари? - крикнул он.
- Не знаю. - Одно Блейд знал точно - сражаться с такой ордой летучих врагов невозможно. В Пределах уже шла резня, тут и там валялись мертвые, истерзанные тела, стыли лужи крови, люди кричали, метались из стороны в сторону, словно отара овец, окруженная стаей волков.
- Загоняйте людей в Храм, - велел Блейд своему заместителю. Забаррикадируйтесь изнутри. Где Гиларра?
Оглянувшись, он увидел, что суффраган, полуоглушенная, распростерлась на земле и без особого успеха пытается протереть залитые кровью глаза.
- Помоги ей... - начал Блейд и осекся, краем глаза уловив в зареве костра алый крошечный просверк. Кольцо иерарха соскользнуло с пальца Гиларры и лежало на земле рядом с ней. Блейд выругался. Только сегодня он вновь подменил кольца, по крайней мере на время - чтобы Гиларра могла управляться с Оком Мириаля. В зареве огня поблескивало кроваво-алым настоящее кольцо - единственное в мире и бесценное.
Блейд метнулся было поднять его, но тут над ним пролетела громадная тень, и ветер, порожденный взмахом могучих крыльев, сбил его с ног. Крылатый черный демон спикировал прямо на кольцо, схватил его и унес прочь. Из груди Блейда вырвался бешеный крик. Кольцо!..
Миг спустя крылатая тварь смешалась с сотнями своих собратьев, которые кружили над Священными Пределами. С убийственной ясностью Блейд осознал, что исправить уже ничего нельзя. Проклиная все на свете, он принялся скликать солдат, чтобы немедля отправиться в погоню за треклятым дракеном и его загадочной спутницей.
Гальверон, не веря собственным глазам, смотрел, как лорд Блейд с отрядом всадников ускакал из Священных Пределов в погоню за бывшим иерархом, предоставив жителей Тиаронда их участи. Впрочем, времени порицать такое откровенное дезертирство попросту не было - об этом позаботились крылатые черные демоны, десятками сыпавшиеся на площадь с ночного неба. В считанные минуты Священные Пределы превратились в самую настоящую бойню. Чудовищные твари были, казалось, повсюду - слетали со скал, ограждавших пределы, камнем падали с неба, точно ястребы. Число их все прибывало, и этому, чудилось, не будет конца.
Гиларра дико озиралась, отупевшая от потрясения, и едва сознавала, что у нее на глазах режут, точно овец на бойне, ее подданных. Вырвал ее из этого оцепенения Гальверон - пробравшись по руинам помоста, он схватил Гиларру за руку.
- Иерарх! - гаркнул он, стараясь перекричать визг и вопли смертельно напуганной толпы. -.Людям нужно укрытие! Надо увести их в Храм...
И тут Гиларра наконец обрела способность мыслить.
- Я помогу тебе! - прокричала она. - Где Блейд?
- Погнался за Завалем! - бросил Гальверон через плечо и помчался собирать оставшихся гвардейцев.
Толпа уже хлынула, неотвратимая, как морской прилив, на нижние ступени лестницы, что вела к дверям Храма. Солдаты Гальверона направляли этот поток, следя главным образом за тем, чтобы люди в панике не бросились вперед все разом, топча передние ряды. Другие солдаты стреляли из арбалетов по крылатым врагам, но в наступивших сумерках целиться было нелегко. Арбалетные болты, описав дугу, падали в обезумевшую толпу, принося больше вреда, чем пользы.
Покуда Гиларра с четырьмя гвардейцами, как могла, направляла бурлящий людской поток в узкую горловину входа в Храм, Гальверон кое-как протолкался назад, на площадь, помочь тем бедолагам, которых уже настигли кровожадные твари. Впрочем, для многих горожан помощь уже опоздала. По всей площади валялись трупы с разодранным горлом и вспоротыми животами. Гальверон то и дело оскальзывался на лужах крови и человеческих внутренностях. Кровожадным демонам было все равно, кого убивать: они с равной жестокостью терзали мужчин и женщин, стариков и детей.
Гальверона охватила неукротимая ярость. С мечом в руке он набросился на пришельцев, рубя тех, кто уже присосался к своей добыче. Одна за другой твари гибли под ударами его клинка, и кровь их, черная, омерзительно вонючая, смешивалась с кровью несчастных жертв. Скоро, увы, Гальверон обнаружил, что враг превосходит его числом - с ночного неба сотнями спускались все новые демоны, и волей-неволей молодой офицер вынужден был отступить. Людей к этому времени осталось на площади не так уж много - одни укрылись в Храме, другие пали жертвой кровожадных тварей. Вместе с горсткой солдат Гальверон прикрывал уязвимую для атаки толпу, которая втягивалась, редея, под спасительную сень Храма.
И вдруг молодой офицер услышал голос Агеллы - спокойный, зычный, властный, он без труда перекрыл вопли и рыдания толпы:
- Эй, вы, там, а ну, не толкайтесь! Быстрей все равно не выйдет, ты, болван! Не видишь, что ли, впереди и так теснятся! Держитесь все вместе, вместе - они хватают отставших...
Гальверон вытянул шею и поверх голов разглядел женщину-кузнеца. Она шагала с мечом в руке, подгоняя отставших, с ней - Гальверон даже заморгал от удивления - было то самое семейство, которое он вчера спас от наемников Серимы. Почему они не покинули город, как намеревались? Гальверон запоздало вспомнил, что пожилая женщина - сестра Агеллы. Как видно, эти люди все же решились нарушить закон и пробраться в Пределы - после того как ускользнули от посланного Гальвероном солдата. Сейчас они брели в самом хвосте толпы, а причиной отставания была их дочь, совсем оцепеневшая от ужаса. Родители, подхватив под руки, из последних сил волокли ее за собой, а Агелла прикрывала всех троих неуклюжими, но мощными взмахами меча.
Еще одна тварь низверглась с высоты на Гальверона, растопырив когти и скаля окровавленные клыки. На лету демон стремительно взмахнул когтистой лапой - и Гальверон вскрикнул от боли, когда острые когти вспороли кожу на скуле, едва не зацепив глаз. Ударом меча он рассек противника надвое и оглянулся, ожидая нового нападения. Мириаль всеблагой, до чего же проворны эти твари! Руки, лицо и плечи Гальверона были покрыты уже десятками ранок и царапин, жгучих, точно раскаленные клейма, - вполне вероятно, что когти врагов были вымазаны каким-то ядом.
Зловещие демоны между тем не отступали, набрасываясь на тех бедолаг, кто хоть на шаг отставал от толпы. Гальверону это напомнило, как волчья стая охотится на оленей, выхватывая самых слабых и беззащитных, - но волки охотятся, только когда голодны, а эти твари упоенно ударились в резню, которая стала еще ожесточенней, когда они увидели, что последняя добыча вот-вот исчезнет за дверями Храма.
К этому времени площадь уже почти опустела. На ступенях перед дверями Храма осталась лишь горстка горожан, когда Гальверон услышал отчаянный крик Агеллы. Свалив ударом очередного противника, он бросился на помощь - но опоздал. Сестра Агеллы лежала, мертвая, в луже крови у подножия лестницы, а сама женщина-кузнец отчаянно сражалась, защищая от крылатых демонов племянницу и ее отца. Тот, увидев, что его жена мертва, издал душераздирающий крик и толкнул свою дочь к Агелле. И в тот же миг сам бросился в когтистые лапы демона, жертвуя собой, чтобы спасти других.
Гальверон схватил девушку за руку и, толкая перед собой Агеллу, побежал к Храму. Теперь на площади, кроме них, не осталось ни одной живой души. Огромные бронзовые двери уже закрывались. Острые когти впились в плечо Гальверона. Из последних сил он рванулся вперед, протиснулся в узкую щель и едва не упал на руки Гиларре, которая ждала его внутри вместе с Бевроном и перепуганным до полусмерти сынишкой.
С гулким грохотом огромные двери захлопнулись. Уцелевшие - все, кто остался в живых из всего населения Тиаронда, - оказались в осаде.
В тесноте петляющих коридоров Казу волей-неволей пришлось сбросить скорость. Он с трудом протискивался на крутых поворотах и сжимался, низко пригибая шею, чтобы не размазать по потолку седоков. Вскоре Вельдан снова услышала шум погони.
- Долго еще? - спросила она у Тулак.
- Надеюсь, что нет, - отозвалась старая наемница. Заваль, бессильно обвисший поперек шеи дракена, что-то пробормотал и застонал. Вельдан торопливо прижала ладонь к его затылку, чтобы он не мог поднять головы.
- О нет, - взмолилась она, - только не сейчас! Не хватало еще, чтобы он пришел в себя!
И вдруг в ее мыслях прозвучал голос Элиона:
- Вельдан, они здесь! Они напали на Священные Пределы! Ак'загары в Тиаронде!
Ужас ледяным копьем пронзил сердце Вельдан. Вампиры? В Тиаронде?