Троица чародеев - Вельдан, Мельнит и сам Элион - пробиралась по уступу вдоль стены пещеры. Уступ был так узок, что они могли двигаться вперед только гуськом, а Казарла пришлось оставить снаружи, у входа в пещеру прикрывать для них путь к отступлению. Дракен отчаянно не желал отпускать свою напарницу одну, и приглушенный рокот его недовольных размышлений до сих пор отдавался эхом в сознании Элиона, что ничуть не улучшало настроения в и без того опасной ситуации.
Мельнит шла впереди. Как самый опытный боец, она настояла на том, чтобы рисковать больше других. Вслед за ней шел Элион, а замыкала шествие Вельдан. Элион слышал за спиной ее неровное, частое дыхание и понимал, какой уязвимой должна чувствовать себя юная чародейка - сейчас, когда рядом с ней нет напарника.
Все произошло так внезапно, что никто и моргнуть не успел. Только что чародеи были на уступе одни - и вдруг из сумрака, клубившегося под незримым сводом пещеры, бесшумно вынырнули, расправив кожистые крылья, трое ак'загаров. Они стремительно пронеслись над бездной, подхваченные током горячего воздуха, которым дышала лава. Прежде чем Элион успел вскинуть лук, одна из крылатых тварей проворно развернулась и исчезла в глубине пещеры умчалась поднимать тревогу. Единственный их шанс на удачу - тайно пробраться в твердыню ак'загаров - лопнул точно мыльный пузырь. "Отступаем! - крикнула Мельнит. - Все пропало!"
Алчно сверкая дымно-алыми глазами, с шипением выдыхая воздух сквозь острые зубы, ак'загары ринулись на чародеев. На один краткий миг мелькнули перед глазами Элиона их лица - узкие, костистые, обтянутые серой морщинистой кожей. Элион уже наложил стрелу на тетиву, но тут свистнул боло - пара увесистых круглых камней, связанных длинной ременной веревкой, - и захлестнул лук, вырвал его из рук Элиона и швырнул в пылающую бездну. Элион метнулся перехватить лук, и один из камней ударил его по пальцам. Он услышал треск ломающихся костей - и миг спустя нестерпимая боль пронзила руку и все тело. Бессильно корчась, Элион согнулся в три погибели над краем пропасти.
Стрела Вельдан пролетела мимо цели - юная чародейка отшвырнула лук, чтобы поддержать Элиона. Пронзительный вопль ак'загара возвестил, что по крайней мере Мельнит не промахнулась. Один из крылатых вампиров камнем рухнул в огненную бездну. Мельнит инстинктивно пригнулась, и вовремя другой боло просвистел над самой ее головой, ударился о стену и со стуком упал наземь. Вслед за боло уже мчался вампир, который метнул его, - сейчас он сжимал длинный, черный, зазубренный меч. Снова выстрелить из лука времени не было. Чародейка выхватила свой собственный меч, отразила удар вампира и заняла оборонительную позицию.
К этому времени Элион уже справился с болью, но сражаться он не мог. Хуже того - на узком уступе Вельдан не могла обойти его, чтобы прийти на помощь Мельнит. Впрочем, напарница Элиона уже уверенно вела бой, фехтуя в своем неповторимом стиле. Вампир, напавший на нее, уже бессильно колыхался в воздухе, истекая кровью. Мельнит на долю секунды замерла, используя краткую передышку, покуда ее противник приходил в себя.
- Бегите! - крикнула она. - Выбирайтесь отсюда! Я вас прикрою!
Вначале Элиону показалось, что это разумный выход. Они обнаружены, и теперь главная их забота - уйти живыми. Мельнит способна прикончить вампира и без посторонней помощи, но все они гораздо быстрей выберутся из пещеры, если сейчас он и Вельдан уйдут с ее дороги. И лишь когда на самом краю уступа Элион оглянулся посмотреть, идет ли за ними Мельнит, он увидел то, что гораздо раньше разглядела она. Из глубины пещеры, прямо на его беззащитную напарницу мчалась целая орда ак'загаров.
- Нет! - пронзительно закричал Элион и бросился было назад... но тут Вельдан с неженской силой вцепилась в его руку. По лицу ее текли слезы, и Элион вдруг с холодной ясностью понял: Вельдан тоже видела орду вампиров... и воспользовалась шансом на спасение, хладнокровно бросив Мельнит на произвол судьбы.
- Ах ты, сука! - взревел он, оттолкнув ее.
Стиснув зубы, Вельдан вновь схватила его за руку.
- Вернись! - крикнула она. - Мельнит задержит их, чтобы спасти нас! Она так решила, и ты ничем не можешь ей помочь. Не мешай ей!
Элион рванулся к уступу, волоча Вельдан за собой.
- Я люблю ее! Я не могу бросить ее одну!
Вельдан со всей силы уперлась ногами в пол пещеры, пытаясь остановить его.
- Болван, она тоже любила тебя! - Она уже говорила о Мельнит в прошедшем времени - как о мертвой. - Потому и решила так поступить! Если ты дашь себя прикончить, то нарушишь ее последнюю волю!
Все это происходило слишком быстро - в считанные секунды. Вампиры уже окружили Мельчит. В бессмысленной жажде крови они, как всегда, набросились на самую доступную жертву. Пока они будут терзать Мельнит, Элион и Вельдан запросто успеют убежать... вот только он никак не может бросить Мельнит.
Он опять рванулся вперед - и увидел, как Мельнит рухнула и исчезла в толчее крылатых тварей. И тут Элион окончательно лишился разума. Одна мысль, одно желание владело им - месть. С душераздирающим криком он бросился к убийцам, волоча за собой Вельдан, которая так и не отпустила его руку. Горе и отчаяние придали Элиону сил, а Вельдан оказалась чересчур упряма, чтобы отпустить его навстречу смерти. Позади, у входа в пещеру бесновался Каз, царапая и скребя камни, чтобы пробиться на помощь к своей напарнице.
Поздно. Крик Элиона привлек внимание ак'загаров. Твари разом повернули к нему свои костистые головы и дружно сорвались с уступа, бросив Мельнит точней, ее скорченный, истерзанный труп. Убитый горем, молодой чародей опомнился слишком поздно. Вельдан уже почти оттащила его назад, к относительно безопасному входу в пещеру... и тут вампиры обрушились на них.
У самого входа уступ расширялся так, что по нему уже можно было пройти вдвоем. Внезапно Вельдан толкнула Элиона, и тот, ударившись о каменный пол, подкатился к самому входу. Краем глаза он успел заметить, как летевший впереди вампир набросился на Вельдан, занося в смертоносном замахе свой черный клинок. Меч Вельдан мелькнул так стремительно, что Элион едва сумел разглядеть его тусклый блеск. Из последних сил она смогла защитить клинком голову, но удар противника был так силен, что черный меч на излете задел щеку, плечо и руку Вельдан. Девушка закричала от боли, когда иззубренное лезвие вспахало ее плоть. Истекая кровью, она рухнула наземь, а вампир изготовился для второй, смертельной атаки.
И тут по пещере раскатился оглушительный грохот камней. Из пролома вывалился Казарл. Он пробежал прямо над Элионом, едва не задев чародея своими могучими когтями. Заслонив своим огромным телом упавшую напарницу, дракен широко разинул пасть. Ударила струя огня, и в ноздри Элиона хлестнула вонь паленой плоти. Горящие заживо ак'загары один за другим сыпались в бездонную пропасть...
Элион резко сел, трясясь как в лихорадке. Медленно, очень медленно он осознавал, где находится. Он остановился на отдых в последнем из гендивальских убежищ - небольшой пещере, которую в незапамятные времена выгрыз в толще скалы неведомый георн. Пускай гигантские подгорные твари с их чудовищными алмазными жвалами с точки зрения человека были просто омерзительны - в работе с камнем они знали толк, как никто.
Внутри убежище было устроено довольно просто: в каменных стенах выгрызены ложа разной формы и размера, чтобы на них мог уснуть чародей любой расы. Из расселины в стене стекала в каменную чашу неумолчная струйка воды; дым из очага выводился через дымоход, искусно укрытый в скале. Справа от входа, в просторной нише могли помещаться два коня, хотя сейчас там стоял только один - Элионов. У стены напротив стояли два больших железных ларя. Там был запас еды и фуража, оружие, сбруя, одеяла - то есть всякое необходимое в пути снаряжение. Наружу вел довольно узкий и извилистый ход, так что сама пещера была надежно защищена от непогоды. Дверь из кованого чугуна была искусно пригнана к размерам входа, а в случае опасности ее можно было запереть изнутри.
Словом, в убежище было уютно, только чересчур темно. Огонь в очаге догорел, и лишь раскаленные угли светились багряно-алым, точно пригоршня рубинов. Недавний кошмар был все еще свеж в памяти Элиона, и потому багряное свечение углей вновь напомнило ему пещеры ак'загаров. Молодой чародей потряс головой и энергично протер глаза, пытаясь разогнать остатки кошмара. Понемногу им снова овладевало отчаяние. Неужели память о том ужасном дне никогда его не покинет? Что ни ночь, он снова и снова переживает гибель Мельнит, и так, видно, будет до тех пор, пока он не сойдет с ума.
- Все потому, что ты не желаешь оставить в покое свое прошлое.
В пещере чуть посветлело - это фея воздуха невесомо опустилась на угли и раздула сильнее их багряное мерцание.
Элион скорчил гримасу. Должно быть, его кошмарный сон был чересчур ярок, если Тиришри - или Шри, как она сразу потребовала себя называть, сумела разглядеть, что именно ему снится.
- Что-то мне в последнее время нет отбою от непрошеных советчиков, хмуро проворчал он.
Тиришри вздохнула - точно далекий ветер шевельнул уснувшей листвой.
- Возможно. Задумайся, однако: чтобы сразиться с врагом, ты должен стать с ним лицом к лицу - ведь так?
- Нет, не так - если у меня будут лук и стрелы, - нарочито грубо огрызнулся Элион. Он вовсе не желал выслушивать очередную проповедь - от кого бы то ни было. И так уже все чародеи Гендиваля словно задались целью поучить его уму-разуму.
Впрочем, фею не так-то легко было смутить.
- Но ведь ты все равно должен подобраться поближе к врагу, не важно, чем ты хочешь сразить его - стрелой или мечом. Но что случится, если ты не станешь сражаться, а просто повернешься к врагу спиной и уйдешь прочь?
- Вероятно, он погонится за мной и ударит в спину. Почему бы тебе просто не оставить меня в покое?
На сей раз Шри дунула в лицо Элиону горячим пеплом из очага. Чародей выругался, протирая заслезившиеся глаза. Он отлично знал, что фея сделала это нарочно.
- Выслушай меня, Элион. Ты никогда не освободишься от своих кошмаров, если не сумеешь смириться с тем, что произошло. Смириться с тем, что все вы в тот день натворили ошибок. Если бы Мельнит не решила изобразить героиню и отступила вместе с вами, если б ты не задержал Вельдан настолько, что на нее напали вампиры, если бы она не помешала тебе погибнуть вместе с твоей напарницей, к чему ты, несомненно, стремился всей душой...
- Что?! - взревел Элион и мысленно и вслух. - Что ты, собственно, хочешь этим сказать?
- Только одно: ты считаешь себя виноватым в смерти Мельнит, потому что она умерла, а ты остался жив. Ты воюешь с самим собой, Элион, и ненавидишь самого себя.
Слова Тиришри хлестнули чародея наотмашь, словно пощечина, но он не успел опомниться от потрясения и дать ей достойный ответ. Легкий ветерок взъерошил его волосы.
- Выберусь-ка я наружу, посмотрю, что там творится. Пора нам двигаться в путь.
С этими словами Шри исчезла из пещеры. И очень кстати, мрачно подумал Элион. Он уже сыт по горло ее наставлениями и советами. Разумеется, он ненавидит самого себя - ведь он не сумел спасти свою напарницу. Разве сможет он когда-нибудь простить себе такое? Только ведь не он один во всем виноват. Это Вельдан вынудила его бросить Мельнит на произвол судьбы - и ее он ненавидит гораздо больше, чем себя.
Когда Элион наконец выбрался наружу, он с облегчением увидел, что уже утро. В полумраке пещеры легко было потерять чувство времени. Чародей расправил плечи и глубоко вдохнул холодный бодрящий воздух, радуясь тому, что покинул темноту убежища, а с ней и неотвязные ночные кошмары. День выдался славный - прохладный, ясный, ветреный, словом, один из тех дней, когда солнце и ветер играют в салочки с облаками. Холмистые пейзажи лучший бальзам для измученной души. Перед бесконечными грядами холмов людские беды кажутся мелкими и ничтожными, и воздух здесь чистый, пронизывающий - словно остро наточенный нож. Звенящий пересвист ветра лишь сильнее подчеркивал глубокое, неколебимое молчание холмов.
Затем в голос ветра вплелась новая нота - словно запела флейта, - и чародей понял, что Тиришри вернулась.
- Ты готов? - осведомилась она. Элион вздохнул. Итак, пора проходить через Завесу. Дольше откладывать нельзя... а ему, по правде говоря, так не хочется покидать безопасные пределы Гендиваля, да и страшит его то неведомое, что ждет их впереди.
- Пойдем же, - настойчиво продолжала фея. - Чем раньше примемся за дело, тем скорее с ним управимся.
Элион зло сверкнул глазами. На кой только Шри нужно все время притворяться этакой бодрячкой?
- Какая разница? - проворчал он вслух.
Горсть песка, подхваченная порывом ветра, несильно шлепнула его по затылку.
- Если тебе уж так хочется уничтожить меня взглядом, то я здесь! серебристо рассмеялась Тиришри.