Люкас медленно пятился вдоль стены, гадая, отчего до сих пор не началась его собственная трансформация.
- И ты осмелился бросить мне вызов здесь? В моем логове?
На пальцах юноши появились длинные когти. Казимир шагнул вперед, срывая с себя рубашку и камзол одним быстрым движением. Грудная клетка его изменялась, становясь шире и мощнее, а кожа, под которой стремительно перемещались мышцы и натягивались сухожилия, пошла крупными волнами. Из каждой поры на теле прорастала густая, как молодая трава, шерсть.
- Прекрати, Казимир, - прорычал Люкас, с трудом сдерживая ярость. - Ты же знаешь, что я сильнее тебя.
Казимир гортанно взвыл, широко распахнув свою волчью пасть. За спиной его послышался шум, и из дверей таверны начали появляться какие-то темные фигуры. Не обращая на них внимания, Казимир прохрипел:
- Если ты сильнее - тогда превратись!
За несколько шагов до лестницы Люкас остановился и сосредоточился. Пытаясь вызвать трансформацию, он собрал все силы своего вялого, словно сонного тела, но ничего не произошло. Не было даже знакомого покалывания, с которого начинались все его превращения. Механизм метаморфозы бездействовал. Люкас снова попытался преобразиться, но тело его не слушалось, а руки и ноги были тяжелыми, словно сделанными из мокрого дерева.
- Не можешь? - рявкнул над ухом Казимир.
- Что ты со мной сделал? - проревел в ответ бард.
- Яд, - с чудовищной улыбкой отозвался Казимир.
- Яд? - эхом повторил Люкас, не веря своим ушам. Взгляд его остановился на толпе завсегдатаев таверны.
- Могу я или не могу - роли не играет, - заметил он почти спокойно. - У меня есть армия, которая сделает это за меня.
Не поворачиваясь, Казимир ответил:
- Я знаю о твоей армии. Я чую их - чую запах их пота и их страха. Даже десять таких воинов не справятся со мной.
- Посмотрим, - Люкас сделал своим слугам знак приблизиться.
Казимир взмахнул рукой и схватил отца за горло острейшими когтями.
- Останови их! Еще один шаг, и им достанется только твоя голова.
Глаза барда вылезли из орбит, а под кожей на шее словно синеватые змеи вспухли толстые вены. Тем не менее он не сделал никакой попытки остановить своих союзников, и когти на его горле сжались сильнее. Дыхательное горло его смялось и закрылось. Лицо Люкаса сначала стало красным, потом - багровым. Темные фигуры в коридоре приблизились еще на один шаг.
Негнущейся желтой рукой Люкас махнул своим палачам, и они остановились.
- Дальше назад! - прикрикнул Казимир, н его длинные когти безжалостно вонзились Люкасу под диафрагму. Шаркая но дощатому полу когтями люди-оборотни подчинились.
Казимир слегка отпустил горло отца, и Люкас принялся жадно дышать. Черная кровь, прилившая к его лицу, понемногу рассасывалась. Только некоторое время спустя он почувствовал боль от раны на животе. Глубокие царапины горели так, словно в них попали соль или кислота. Камзол и рубашка Люкаса повисли окровавленными лохмотьями, и он зажал страшные раны рукой.
Казимир взревел и швырнул Люкаса на пол словно тряпичную куклу. Бард упал у подножья лестницы, и Казимир наклонился над ним, изготовив страшные когти для смертельного удара. Продолжая сжимать рану на животе, Люкас вздохнул и сказал покорно:
- Мой меч не убил тебя. Мои слуги далеко... и я не могу воспользоваться своей волчьей силой... Ты победил, сынок. Убей меня.
Гнев, написанный на лице Казимира, превратился в жаркую ненависть.
- Посмотри на себя, Люкас! Как быстро ты сдаешься! Младенцы, которых я убивал, сопротивлялись куда дольше! Слова тебе не помогут. Ты... бумажный волк!
- Какой эффектный монолог ты произнес, сынок! - с усмешкой отвечал бард. Честное слово, я горжусь тобой. Ты - еще более хитрая бестия, чем я. Ты достойно и по праву займешь мое место.
Быстро оглядевшись по сторонам, он крикнул:
- Ну?! Кончай же скорее!
- Не пытайся сбить меня! - прогремел Казимир, и его когти затряслись от бешенства. - Я знаю, что я такое! Я знаю, во что превратился - в жестокую тварь, алчного хищника, которого вечно будут ненавидеть люди, которого они будут вечно преследовать и в конце концов убьют. Я знаю это. Я стал тем, что хотел уничтожить. Убив тебя, отец, я не облегчу своей участи, но это будет единственное доброе дело, которое я совершу. Тебя ничто не спасет!
Туго натянутые мышцы на плече Казимира резко сократились, и острые когти взметнулись вверх словно хвост скорпиона.
На лестнице послышался какой-то шум - это были шаги спускающегося вниз человека.
- Эй там! Стоять! - крикнул Казимир.
Шаги продолжали приближаться.
- Стой, или ты умрешь!
На ступенях показались узкие туфли и худые икры гостиничного писца. Он продолжал спускаться.
Из груди Казимира вырвался вопль дикой ярости. Он взмахнул своими смертоносными когтями, целясь в горло Люкаса, однако в последнее мгновение бард резко повернулся и, схватив писца за ноги, дернул. Тощий клерк опрокинулся на него, и когти Казимира вонзились прямо в его спину.
Писец закричал, наверное, впервые в своей жизни, но Люкас уже вскочил и толкнул корчащееся от боли тело на Казимира. Клерк вскрикнул еще раз, и его костлявый локоть ударил юношу в горло.
Казимир швырнул злосчастного писца на пол и прикончил одним быстрым ударом когтей, но Люкаса на ступеньках уже не было. Он уже напряг мышцы ног, чтобы прыгнуть следом, но в это время на него обрушилась целая стая оборотней, лязгавших зубами и размахивавших когтями.
Это была армия Люкаса.
Потусторонний, сверхъестественный визг драки разносился по длинному и пустому коридору верхнего этажа. Люкас, шатаясь и держась за стену одной
рукой, двинулся вдоль этого коридора. Так он дошел до известной ему двери и остановился. На мгновение он отнял вторую руку от раны на животе и выудил из кармана камзола кольцо со множеством ключей. Найдя подходящий, он вставил его в замочную скважину и вошел в комнату.
- Добрый вечер, любезный жрец, - сказал он в темноту.
Ответом ему был жалобный всхлип, донесшийся с койки, на которой лежало неподвижное забинтованное тело Ториса. Люкас улыбнулся и подошел ближе к столу, на котором стояла масляная лампа.
- Как ты поживаешь, дружок? - осведомился он почти ласково. - Лично я неплохо. Во всяком случае, по сравнению с тобой.
Он взялся за кресало и, после нескольких неточных ударов, сумел высечь несколько искр, которые зажгли трут. Зажигая лампу, он подрегулировал фитиль и сказал:
- Не надо бояться. Сегодня я тебя не трону.
Сквозь открытую дверь донесся чей-то жуткий вопль. Невесело усмехнувшись,
Люкас водрузил фонарь на столик возле кровати Ториса и вернулся к двери.
- Чуть было не забыл запереть дверь, - пробормотал он себе под нос. Казимир не должен мне помешать.