- Не хочешь посадить самолет, Йен? - проорал рыжеволосый летчик сквозь рев единственного двигателя "Лэнса".
Даже за два с лишним часа на борту машины Йен так и не смог привыкнуть к этому реву.
Йен Сильверстейн тряхнул головой.
- Нет уж, благодарю.
Усмешка застряла где-то в груди, пальцы вцепились в ручку управления. Наверное, не стоило просить Грега дать ему чуть-чуть полетать. Йен попросил просто так, шутки ради, а Грег Коттон возьми да и согласись, а после, когда Йен взялся за ручку, то и автопилот вырубил. Йен еще не успел дотянуться ногами до педалей.
Вообще-то летать - не такое уж сложное занятие, хотя нервотрепка жуткая. Тут и машину держи ровно, чтобы носом не клевала, и вниз гляди, чтобы ненароком не проскочить то, что Карин Торсен в шутку окрестила "Международным аэропортом Хардвуда", и при всем при том еще и снижайся.
- Ладно, - отозвался Грег. - Понял.
- Чего?
- Понял, говорю. Я уже веду, так что все - можешь отпустить. Кроме шуток.
У Йена невольно вырвался вздох облегчения, он откинулся в кресле второго пилота и вытер пот с ладоней о штаны.
Две тысячи футов над Хардвудом, небо ясное, воздух прозрачный, ни следа инверсии, отметившей траекторию снижения "Лэнса" сквозь тонкую пелену облаков - вся она осталась там, милей выше.
Грег пустил машину в не очень крутой, так называемый минутный разворот, однако желудок Йена вдруг оказался во рту. Чувство было такое, словно он сам распластался на боку самолета.
А за ветровым стеклом, залепленным разбившимися букашками, как на ладони раскинулся Хардвуд. И что же представало взору Йена? Зернохранилища и еще какие-то склады вдоль Мэйн-стрит в западной части города, общественный бассейн, который и использовали-то от силы раз-два в году по неделе или две, в зависимости от погоды, футбольное поле, школа и сотни две домиков на обсаженных вязами улицах.
- Сколько народу здесь живет? - поинтересовался Грег. - Человек пятьдесят?
Йен невольно хихикнул.
- Побольше все же! Пару тысчонок.
Вообще-то он явно занижал достоинства Хардвуда. Город обслуживал и близлежащие фермы, и городки поменьше, да и в нем самом народу хватало, даже школа своя имелась, хоть и небольшая. И новая клиника рядом с домом дока Шерва, с отделением неотложной помощи, причем одним-единственным между Томпсоном и Гранд-Форкс.
Аэропорт представлял собой всего-то парочку ангаров и асфальтовую взлетку, растрескавшуюся и поросшую сорняками. С воздуха она выглядела совсем короткой.
- Сколько она длиной? - не выдержал Йен.
Грег мельком взглянул на таблицу у себя на коленях.
- Две тысячи триста футов. Хватит.
- Ты сумеешь там сесть? - Полоса казалась короче некуда.
- Сесть? - фыркнул Грег. - Сесть - не проблема. Вот взлет - дело другое. Тяжко взлетать в жарищу с полным грузом, если за бортом - полный штиль и бак под завязку; а здесь прохладненько, за штурвалом не кто-нибудь, а я, да в баках галлонов сорок-сорок пять, и встречный ветер узлов пять-десять. Запросто.
Он предложил Йену "альтоид". Тот покачал головой - не любил их, жестковаты. Перед тем как закрыть коробку, Грег решил кинуть себе в рот парочку мятных пастилок, да промахнулся, и все они оказались у него на коленях.
- Есть два типа пилотов, - произнес Грег, потянувшись к рычагу выпуска шасси и нетерпеливо постукивая по трем зеленым лампочкам - когда же они загорятся, - те, которые уже садились на брюхо, и...
- И те, которые не садились?
- Не-а. Те, которым это еще предстоит, - сострил Грег, сбрасывая газ. Вот поэтому-то им приходится чаще думать о страховке - не мудрено при убирающихся шасси. Нет, смотрятся они прилично... - Он опустил нос, потом снова чуть задрал вверх, одновременно еще убрав газ. - А мы, стало быть... садимся.
Машину тряхнуло, и она побежала по неровному асфальту.
Грег уже почти остановил самолет, но потом развернулся и заглушил двигатель. После жуткого рокота тишина в кабине оглушала.
- Вроде все, как надо, - ухмыльнулся Грег.
Йен уже успел отстегнуть ремни и открыть дверцу. Она подалась неожиданно легко. Забавные они, эти маленькие самолетики металлическая обшивка не толще стенки пивной банки. И как она, такая тонюсенькая, все выдерживает?
А может, подумал Йен, и со мной похожая история? Мысль эта вызвала невольную улыбку.
Йен выбрался из кабины на крыло и уже оттуда слез на асфальт. Грег привычно спрыгнул вслед за ним.
Йен, облегченно вздохнув, обошел самолет и остановился у дверцы в пассажирский салон. Какая-то несерьезная дверь, прямо автомобильная, Йен даже взялся за ручку с опаской - не сломать бы ненароком!
Грег влез внутрь салона и извлек оттуда неуклюжие черные кожаные сумки Йена, сделанные специально, чтобы их без труда можно было запихнуть под сиденье или закинуть на багажную полку. И мешок из грубого брезента для клюшек для гольфа - Йен носил в нем свои фехтовальные принадлежности.
- Хочешь, посижу тут и присмотрю за барахлишком, пока ты смотаешься до города и одолжишь у кого-нибудь тачку? - осведомился Грег. - Прогуляешься, а то что-то никто тебя не встречает.
Йен покачал головой:
- Нет. Брошу сумки куда-нибудь в тенек, к ангару, и пойду. - Интересно, как же быстро он усвоил обычаи маленьких городков! Полгода назад ему бы и в голову не пришло оставлять сумки без присмотра - это все равно что бумажник свой оставить. - Не надо меня ждать, если только ты не передумаешь и не захочешь поужинать. Жареные цыплята и бисквиты у Карин Торсен - объедение!
У Йена слюнки потекли, стоило ему представить, как зубы впиваются в хрустящую кожицу и в сочную курятину под ней. Может, этих цыплят пшеном откармливали на ферме у Хансенов, а может, Карин знала какие-то особые приправы, а может, все это просто колдовство.
Тьфу, ерунда. Готовила она вкусно, но если бы даже и переварила цыплят до состояния безвкусной резины, ему все равно не терпелось бы поужинать.
- На ужин можно было бы и остаться, да надо самолет пригнать назад. Грег плотно притворил дверцу, после чего ласково шлепнул по ней. - В другой раз, ладно?
- Ладно, чего уж. - Йен достал бумажник. - На сколько там бензина нагорело?
- Так... - Грег поморщился. - Обычно мы сжигаем тридцать два, ну, тридцать три галлона за полет. Поправка на встречный ветер, всего часа полтора, да галлонов двадцать пять назад. Я могу воспользоваться карточкой моей компании и купить по два бакса за галлон.
- Спасибо тебе. - Йен вытащил из бумажника восемь двадцаток и подал ему. - В следующий раз, когда буду возвращаться, за мной ужин.
- Придется поверить. - Грег сунул деньги в карман джинсов и стал забираться в кабину, закрыв за собой дверцу. - Ты поосторожней, - бросил он Йену уже из окна. Затем пристегнулся, прокричал "от винта!", прикрыл форточку и запустил двигатель.
А Йен, поставив вещи в тени большого ангара, махнул ему на прощание.
Маленький самолет вырулил к концу взлетной полосы, медленно развернулся и устремился по асфальту, не пробежав и двух третей полосы, оторвался от земли и неохотно стал подниматься в небо, после чего, накренившись, повернул в сторону Миннеаполиса.
И стало тихо.
Ветер шелестел в траве, а далеко с запада, из-за лесозащитной полосы, до которой было мили полторы, со стороны фермы раздался рокот. Что это был за звук, Йен так и не разобрал. Может, кто-то, услышав рев самолета, ехал сюда разобраться, в чем дело.