- Где Траш? - настороженно покосился по сторонам Дядько.
- Ждет у начала Тропы.
- Вы уже...?
- Нет. Время дорого, а я не хочу тратить несколько часов на простую прогулку по лесу. Литур, ты решил?
Молодой воин торопливо кивнул и с готовностью выпрямился.
- Да, я с вами.
- Дядько, как он? Осилит?
- Должен, - спокойно отозвался Страж. - Стреляет парень действительно хорошо, не стыдно и к Сторожам пристроить, но это уже не моя головная боль, а его. Мечом владеет, конечно, средненько, но учится довольно быстро. Плюс, довольно вынослив, молод и ловок. Думаю, справится.
Белик внимательно посмотрел на напрягшегося парня, оценивающе пробежался по сильной, хорошо развитой фигуре, ненадолго задумался и, наконец, кивнул.
- Тогда пускай идет, раз сам напросился, но с одним условием.
- Я согласен, - поспешно кивнул Литур, и воины дружно поморщились: ну, что за дурень? Еще не знает, что к чему, а уже готов в петлю лезть. Разве это дело? Что с того, что старого приятеля неожиданно встретил? За годы люди, бывает, меняются так, что из праведников превращаются в подлецов и обратно. Не говоря уж о том, что предают, продают и убивают бывших знакомцев почем зря.
Мальчишка странно хмыкнул.
- Молодец, что согласен, но дурак, что так доверяешь: причин для этого пока нет ни одной. Условие же у меня такое: без разрешения ты и шагу в сторону не сделаешь, понял? Если я скажу "падай", ты упадешь - сразу и без лишних вопросов. Велю "молчать", и от тебя не должно быть ни звука. А если потребую отдать меч, встать на колени и закрыть глаза руками - повинуешься беспрекословно. Что скажешь?
- Согласен, - твердо повторил Литур, и Белик улыбнулся гораздо мягче - так, как умел чуть ли не с детства, заставив его опустить сведенные плечи и, как всегда, сбросить напряжение.
- Спасибо, - тихо сказал пацан, ненадолго задумавшись о чем-то, но быстро опомнился, встряхнулся и, отвернувшись от неловко мнущегося парня, внезапно посуровел. - Дядько, он твой. Так, времени мало. Кому надо в кусты - давайте бегом, кто голоден - терпите до полудня, остальные - вперед и, желательно, молча. Нам никак нельзя пропустить Траш, а вы так громко дышите и временами сильно пахнете, что я боюсь ее не почуять. Все, двинулись. Направление - северо-запад. И постарайтесь не отстать.
Урантар молча кивнул и, подобрав с земли свой увесистый мешок, легко вскинул на плечо, красноречиво показывая полную готовность к предстоящим трудностям. Люди скептически переглянулись: а не много ли воли дается дерзкому сопляку? Эльфы дружно скривились, но, на удивление, и на этот раз не стали возмущаться. Литур просто кивнул. Таррэн, чуя, что происходит что-то очень странное, мудро промолчал. Белик же хищно сверкнул глазами и, перехватив поудобнее свой необычный талисман, направился прочь.
- Как у нас все серьезно... - не удержался от шпильки Весельчак.
- Не до шуток, рыжий! - холодно отрезал мальчишка, на мгновение обернувшись, и ТАК посмотрел, что у Бешеного Лиса разом пропало всякое желание насмехаться: такого лица у Белика он еще не видел - властного, жесткого, невероятно сосредоточенного, как перед сложной, трудной и опасной работой. Но что поразило его больше всего - это глаза: когда-то искристые и веселые, сейчас они были холодны, как лед, и казались такими же бесстрастными, сухими, почти мертвыми. Коротко сверкнув двумя отточенными кинжалами, эти глаза пронзили его насквозь, заставив осечься на полуслове и нервно поежиться, а потом разом погасли. Но все равно оставили после себя ощущение нешуточной опасности и неуловимой угрозы.
- Чего замер? - неприятно усмехнулся пацан. - Думаешь, мне нравилось две недели изображать перед вами сопливого дурачка и каждый день развлекать весь караван? Конечно, порой это оказывалось забавным, но теперь веселье кончилось, рыжий. Я, наконец, могу перестать дурить вам головы, а тебе с завтрашнего дня смеяться расхочется окончательно, обещаю. Поэтому привыкай к переменам и, будь так добр, держи язык за зубами: у меня больше нет никакого настроения шутить. А чтобы ты в этом не сомневался...
Белик бесплотной тенью шагнул за разлапистую ель, снова умудрившись не потревожить иголок, и мгновенно растворился среди древесных стволов, заставив Перворожденных изумленно вскинуть брови, а остальных - уважительно присвистнуть: это было БЫСТРО. И как тихо! Совершенно бесшумно, что вообще чудо! Но теперь, наконец, становилось понятным, каким образом этот хитрый проныра умудрялся регулярно исчезать из тщательно охраняемого лагеря и всю дорогу успешно избегал настойчивого внимания раздраженных до безобразия эльфов.
- Ого! Ловко! - невольно восхитился Весельчак, всматриваясь в непроницаемую зеленую стену и стараясь угадать, где в ней укрылся ловкий мальчишка. - Урантар, твоя школа?
- Его, да не только, - насмешливо хмыкнул знакомый голос прямо за спиной, и кто-то снисходительно похлопал Лиса по плечу. Рыжий взвился, как ужаленный, подскочил на месте от неожиданности и в панике обернулся, но почти сразу тихо охнул и странно осел, потому что Белик каким-то невероятным образом уже успел обогнуть поляну по кругу и сейчас снова стоял всего в шаге от него. Только с другой стороны. Многозначительно сложив руки на груди и терпеливо ожидая, пока до него, тугодума, наконец-то, дойдет.
У опытных ветеранов вырвался невольный вздох.
- Белик...
- Все, не до разговоров, - жестко оборвал пацан, даже не улыбнувшись. - Литур, ты помнишь, о чем я тебя просил? Прекрасно. Держись ближе к Дядько и ни при каких условиях не отходи дальше, чем на три шага. О тебе Траш не предупреждали, поэтому она может неправильно воспринять новое лицо. Касательно остальных мое пожелание тоже остается в силе, особенно для... некоторых.
Таррэн, ощутив на себе неприязненный взгляд, хмуро кивнул.
- Надеюсь, твоя Траш стоит таких предосторожностей?
- О да. Поверь, она стоит даже того, чтобы вы повернули обратно сейчас же, но такого варианта как-то не предусматривается, поэтому терпите и постарайтесь не хвататься за оружие, когда ее увидите. Еще лучше - отдайте луки и держитесь между людьми.
Наконец, Светлые не выдержали: негромко фыркнули, явно не собираясь делать ни того, ни другого. На что Белик, который, видно, ждал чего-то в этом роде, вдруг сверкнул глазами и нехорошо улыбнулся.
- Как знаете. Я вас предупредил.
К полудню, как и обещал мальчишка, лес заметно посветлел и словно усох. Деревья стали ниже, приземистее. Роскошные кроны на них сильно поредели, перестав застилать взоры сплошной стеной; как-то разом сжались, выдавая суровость местных условий. В какой-то момент дружно сменили окраску с изумрудно-зеленой на невзрачную серовато-желтую и дали четко понять: опасные и безжизненные скалы уже очень близко.
Сочные папоротниковые заросли, прежде встречающиеся чуть не на каждом шагу, теперь сменились чахлыми кустиками чертополоха и крохотными полянками с дикой малиной. Затем земля обеднела даже ими. Под ногами все чаще вместо упругого ковра попадались мелкие камушки, мягкая трава обеднела, пожухла, но вскоре исчезла почти полностью, уступив место неровной каменистой почве с редкими вкраплениями неприхотливого мха и некрасиво скукожившихся от отсутствия дождей колючек.
Сквозь поредевший лес, стремительно сдающий свои позиции, неслышными тенями скользили люди и эльфы. Они бежали молча, упруго перепрыгивая многочисленные ямки, небольшие овражки и поваленные стволы, мысленно костеря своего провожатого на чем свет стоит и выразительно переглядываясь друг с другом. Навязанный пацаном темп был поистине сумасшедшим - пять с половиной часов без малейшей остановки и даже крохотного перерыва, когда не то, что плюнуть - дух перевести некогда! Они едва поспевали, к собственному стыду! С трудом держались! Они - старые и опытные ветераны, закаленные в боях воины, тренированные бойцы! Мчались во весь опор, потея и сдавленно ругаясь про себя, но только-только смогли НЕ ОТСТАТЬ от какого-то сопляка!! Не говоря уж о том, чтобы держаться на равных!! Нет, вы видали?!
А Белик все бежал и бежал, как заведенный, ровным бегом опытного лесника, каким-то шестым чувством предугадывая неровности почвы, ловко уклоняясь от колючих веток, так и норовящих выбить глаза, легко перепрыгивая ямы, которые даже выносливые эльфы временами предпочитали обойти стороной. В какой-то момент он, правда, чуть замедлился, заставив спутников с надеждой вскинуть головы, но потом резко свернул, прибавляя шагу, и обогнул виднеющийся впереди роскошный малинник по широкой дуге. После чего люди все-таки сообразили, почему, беззвучно ругнулись и вовремя повторили этот маневр, чтобы случайно не разбудить прикорнувшего в кустах матерого медведя.
Потом снова был странный кросс, больше похожий на упорную погоню - напряженный, молчаливый, в котором успеваешь только следить за быстро меняющимися декорациями, собственным дыханием и изредка бросать завистливые взгляды вперед, на спину бесшумно мчащегося проводника.
Перворожденные с каждым часом все больше торопели от происходящего, потому что таких способностей в язвительном и наглом пацане прежде не подозревали. Они пока не чувствовали усталости - запас прочности в их нестареющих телах был просто огромным. Медленно бьющиеся сердца позволяли выносить гораздо большие нагрузки, чем сейчас, но сам факт! Даже у них от быстрого бега начали появляться неприятные ощущения, а Белик с опекуном еще даже не запыхались! Люди же просто неслись следом - в нелегкой амуниции, с заплечными мешками за спиной, зло стиснув зубы, стараясь дышать не слишком шумно и клятвенно обещая себе выяснить у загадочно посмеивающегося Стража, которого (сволочь какая!) этот дикий темп нисколько не смущал, все подробности о племяннике. Роптать в открытую не посмели. Просить перерыва - тем более. Даже тогда, когда одышку и распаренные лица стало невозможно скрывать. Но если уж мелкий сорванец готов был нестись бешеной собакой до самого полудня, то им-то - заслуженным ветеранам - грех показывать собственную слабость. Вот они и старались.
"Нет уж! Не дождешься! - свирепо подумал Весельчак, яростно сверля глазами гибкую фигуру Белика. - Ничего, на границе еще и не такое бывало! Переживем! Однако, он точно ненормальный!"
Перепрыгнув очередное замшелое бревно, рыжий в который раз поклялся вытрясти из Урантара душу, но допытаться, откуда тот вытащил своего загадочного родственничка. Затем обогнул другое дерево, едва не споткнулся о громадный валун, смачно выругался вслух, когда впереди показался еще один, побольше, который придется уже обходить (а силы-то не беспредельны!). Но потом вдруг сообразил, что лес почти кончился - впереди, наконец-то, появился отчетливый (и такой долгожданный!) просвет, деревья перестали громоздиться сплошной стеной, над головой во всем великолепии засияло ослепительно чистое небо, а в нескольких сотнях шагов впереди неподвижной громадой взмывала вверх угольно черная скала.
Слава богам! Дотопали! Наконец-то, добрались! Надеюсь, на сегодня это была последняя пробежка? И ненормальному пацану не взбредет в голову штурмовать эту громадину сей же час?
Весельчак не без содрогания оглядел каменюку от основания до обеих, теряющихся в облаках верхушек. И попытался прикинуть количество дней, которое им потребуется, чтобы добраться до Тропы, которая оказалась затеряна где-то там, впереди, за громадной скалой, ее не менее громадными соседками и совсем уж непреодолимыми кручами. Торково семя! Да они только на подъеме потеряют сутки, не меньше! Не говоря о том, чтобы перевалить через проклятый Хребет на ту сторону! Хоть и считалось, что тут - самое узкое место, но это издалека. А сейчас, вблизи... отчего-то у него появились большие сомнения, что сей подвиг удастся осилить всего за три дня.
Рыжий, не замедляя шага, всмотрелся внимательнее, упорно пытаясь угадать, где именно им предстоит карабкаться на эту несусветную высоту. И то, что он увидел, ему жутко не понравилось: казалось, гора вырастала прямо из Нижнего Мира, причем, умудрялась делать это почти вертикально, выставив свой каменный бок чуть не параллельно последним деревьям и нависнув над головами смертных неодолимой преградой. Огромная, неприступная, невозмутимая препона, что уже не один век закрывает Обитаемые Земли от вторжений с той стороны. И если внизу у нее еще имелось некое подобие склона (только крутой, зараза!), усыпанного мелкими камнями и редкими кустиками, то выше виднелась лишь лысая, голая, абсолютно ровная стенка, где и зацепиться-то не за что. Не то, что - взобраться! Проклятье! Как ее одолеешь?! Тут даже с веревками соваться бесполезно, потому что ни одно живое существо не сможет процарапать в камне нужных размеров трещинки для заранее заготовленных кольев. Да и не получится тут ничего с кольями - скала слишком крутая, а из них верхолазы, как... м-да. Разве что крылья отрастить и взлететь?
- Вот дерьмо! - вздохнул Весельчак, неожиданно поняв, что они зря бежали сюда, как заправские скакуны, все утро - шансов пройти дальше не было никаких.
Белик словно услышал: неожиданно хмыкнув, он, наконец, остановился и с нескрываемым интересом обернулся к нагоняющим спутникам. Подозрительно бодрый, свежий, будто только с постели поднялся. Дышит ровно, кожица бледненькая, чистая и гладкая, как у младенца... аж завидно!
Перворожденные тоже перешли на легкий шаг, но поняв, что наклевывается перерыв, окончательно остановились и небрежно прислонились к ближайшим деревьям. Причем, с таким невозмутимым видом, словно и не бежали сейчас несколько часов кряду: гладенькие, сухие, чистенькие, как игрушки. В отличие от распаренных и заметно запыхавшихся людей. Правда, надо отдать должное последним, никто не упал и не выглядел изможденным непосильной нагрузкой - просто притомились. Пару часов отдохнуть, и можно снова гнать вперед, но по сравнению с Перворожденными вид у них все равно был не ахти какой.
- Гляди-ка, не отстали, - с легким удивлением констатировал Белик, убедившись, что все на месте. - Литур, ты как? Размялся?
- Ага... именно, что размялся, - выдохнул юноша, старательно сдерживая судорожно дергающуюся грудную клетку. - Так себе... слегка...
- Вижу, - тонко улыбнулся Белик. - Ладно, будем считать, что это маленькое испытание вы прошли успешно, и вас все-таки можно пускать на Тропу.
- Что?! - придушенно пискнул Весельчак, на что пацан вдруг жестко усмехнулся.