Седовласый - тоже совершенно сухой и ничуть не притомившийся - задумчиво оглядел гневно вскинувшихся воинов и замедленно кивнул.
- Выдержат. Но ты ведь не ради этого устроил пробежку?
- Нет. Время - почти полдень, и Траш уже должна быть на месте. Ты ведь знаешь, как она относится к небрежно выполненной работе?
- Знаю, - отчего-то поежился Страж. - Может, тебе лучше пойти вперед? Вдруг наша красавица одичала на дармовых харчах? Или позабыла мой запах? Как-то не слишком хочется это проверять, да и эльфы рядом...
- Жди. Я скоро.
- Удачи, малыш.
Белик сухо кивнул и быстрым шагом направился прочь, в одиночестве минуя последние деревья. Все такой же собранный, непривычно серьезный, сосредоточенный и очень, очень внимательный. Осторожно шагнув под чистое небо и мельком покосившись по сторонам, он сделал несколько шагов навстречу мрачноватой каменной громадине, тщательно прислушиваясь, присматриваясь и даже принюхиваясь. Обшарил внезапно сузившимися глазами пустой склон и вдруг застыл на середине движения.
Урантар без лишних вопросов скользнул к напрягшимся эльфам и знаком велел Сове сделать то же самое, после чего загородил Таррэна собой, все так же молча велел убрать ему руки подальше от оружия и помалкивать, а сам чуть пригнулся, будто ждал нападения, и едва слышно выдохнул:
- Где?
Белик стоял в трех десятках шагах впереди - отделенный от них деревьями, редкими кустами и просто расстоянием, но он, как ни странно, все равно услышал едва различимый голос опекуна и сделал красноречивый жест в сторону безлюдного склона. Просто обозначил направление, после чего странно наклонил голову, втянул ноздрями сухой воздух, а затем, наконец, медленно и осторожно двинулся туда сам.
- Тра-а-ш?
Под его ногами не захрустели мелкие камешки, не взвилась вверх мелкая пыль, не зашуршала редкая трава, будто пацан ничего не весил или же перенял от Перворожденных трудное искусство бесшумного шага. Он был напряжен, но не испуган. Насторожен, но пока ничего не опасался. Слегка встревожен, но все же не настолько, чтобы хвататься за оружие или откровенно паниковать.
- Траш? - снова позвал Белик. - Перестань вредничать и спускайся. Я знаю, что ты здесь... Траш? Подойди и познакомься с нашими гостями. Я тебя предупреждал... ты помнишь про эльфов? И то, что ты обещала их не трогать? Давай, не сердись и, будь добра, не пугай никого. Спускайся, девочка, иди ко мне, только медленно и осторожно. Они не будут стрелять. Обещаю. Только не делай резких движений, и все будет хорошо. Траш...
Таррэн с неудовольствием отметил, что люди, повинуясь знаку Стража, зачем-то окружили его вместе со Светлыми, мешая не только выхватить лук, но даже меч поднять без риска кого-нибудь зарезать. Не знаю, что там за девица такая, которую нужно подобным образом уговаривать, но уж если Урантар так встревожился, то это явно неспроста. Похоже, эта суровая "красавица" действительно не терпит Перворожденных, раз их надежно укрыли сейчас от чужих взглядов и стрел. Вот только почему пацан подзывает ее так ласково и даже нежно? Как кошку, ей богу, как говорят ланнийцы!
От пустого склона неожиданно раздался странный звук, будто кто-то невидимый неосторожно наступил на сыпучий гравий. Люди замерли, даже дышать почти перестав, и впились взглядами в проклятый склон, стараясь успокоить внезапно расшалившиеся нервы, потому что внутри у всех без исключения воинов отчего-то появилось и стало нарастать какое-то неприятное ощущение. Будто бы стоишь под готовым обрушиться камнем и не знаешь, куда тебе податься: то ли вперед прыгать, надеясь, что пронесет, то ли возвращаться, несолоно хлебавши. Но сверху медленно слетело невесомое облачко пыли, донесся слабый порыв теплого ветерка, и все: больше ничего не случилось. Даже Перворожденные, как ни старались, не могли уловить ни малейшего отголоска чужой ауры, а все их чувства старательно уверяли: склон абсолютно пуст. Ничего крупнее пауков там отродясь не водилось и никогда не жило... вот только мудрое сердце говорило обратное.
- Траш! - с досадой бросил Белик, вдруг отступая обратно. - Хватит! Вылезай оттуда и подойди! Я что, должен до ночи тебя упрашивать? Да, я не сказал про Темного! Да, я умолчал! Но у меня были веские причины, и это совсем не значит...
Необычный шум повторился снова, но на этот раз более отчетливо, и Таррэн, наконец, понял, почему это ТАК сильно не понравилось ему в прошлый раз: раздавшийся звук чем-то смутно напомнил отвратительный скрип металла по камню или скрежет медленно вгрызающихся в неподатливый гравий когтей - острых, крепких, почти стальных. Эльф инстинктивно потянулся к рукоятям мечей, потому что происходящее нравилось ему все меньше и меньше, однако железная рука Стража заставила его снова замереть. Ровно до тех пор, пока гравий на склоне не сдвинулся с места.
Люди оторопело замерли, когда всего в нескольких десятках шагов от терпеливо ожидающего мальчишки внезапно шевельнулась потревоженная земля. Земля на каменистом склоне странно поплыла, очертив припавшего на брюхо границы массивного тела. Насыщенный черный цвет кожи, прежде маскирующий его и делающий похожим на россыпь небрежно разбросанных камней, внезапно замерцал, потерял структуру и, наконец, начал стремительно бледнеть, буквально тая под лучами яркого солнца. Следом раздался новый звук вонзающихся в камень острейших лезвий, тихое урчание крупного зверя. А затем земля будто взорвалась изнутри, выпуская наружу то, что так долго прятала - массивное тело прирожденного хищника, укрытого от макушки до кончика длинного хвоста крупными костяными пластинками; вооруженного острыми когтями длиной с ладонь взрослого мужчины и устрашающим набором загнутых внутрь клыков.
Существо небрежно встряхнулось, окончательно теряя несвойственный ему окрас, с помощью которого так долго оставалось незамеченным, недобро сверкнуло двумя изумрудами громадных глаз, резко присело, поразительно легко раздробив в пыль несколько мощных валунов, после чего снова заурчало и вдруг исчезло из виду. Просто испарилось, как туманное облачко, заставив обмерших от ужаса людей покрыться холодным липким потом, а спустя неимоверно долгую секунду с тихим шелестом материализовалось уже внизу.
Здоровенная, матово серая зверюга, в долю секунды преодолев немалое расстояние, удивительно бесшумно приземлилась у подножия склона, угрожающе нависнув над застывшим Беликом, распахнув кошмарную пасть с несколькими десятками острейших зубов, крошащих даже хваленые гномьи доспехи, как обычную труху, и так замерев. Сверля совершенно белые лица напротив хищным, удивительно разумным взглядом и гневно нахлестывая воздух гибким хвостом. Почти в человеческий рост в холке, с широкой мордой, короткими жесткими усами, свирепо топорщащимися в разные стороны. С гибком телом, закованным в естественную костяную броню, которой не были страшны даже арбалетные болты. С длинными острыми шипами, покрывающим изогнутую спину высоким частоколом от загривка до копчика. С мощными тигриными лапами, только втрое толще и сильнее. Гибким кошачьим телом. И маленькими острые ушками, одно из которых оказалось начисто срезано каким-то удачливым (мир его праху) охотником. Страшная, хищная, абсолютно непроницаемая для магического взора зверюга...
- Х-хмера! - судорожно сглотнул Элиар, прекрасно сознавая, что с этим ожившим кошмаром они даже вдесятером вряд ли сумеют совладать. - Создатель... это же настоящая хмера!!
Он никогда прежде не видел эту жуткую тварь вживую, никогда не сталкивался, потому что Хранители Трона не бывали прежде в такой дали от Светлого Леса. Однако гравюры во дворце Светлого Владыки были достаточно наглядны, чтобы он сразу узнал самого опасного хищника Серых Пределов. Страшнее существа на Лиаре еще не рождалось, потому что другого такого шедевра природа просто не сумела создать: хмера - совершенный хищник, идеальный убийца, безупречный охотник с фантастическим чутьем на любую магию. Прекрасно защищенный, умный, ловкий, удачливый и невероятно быстрый зверь, по скорости с которым могли сравниться только бессмертные. Да и то, при удаче. И вот сейчас это чудовище стояло всего в нескольких шагах и уже готовилось сожрать внезапно побледневшего мальчишку!
Таррэн едва не застонал, когда хмера с ворчанием опустила жуткую морду и шумно выдохнула в затылок окаменевшего Белика. О, Бездна! За что? Почему опять? Ведь хмеры не живут нигде, кроме Серых Пределов!! Откуда ЭТО взялось в Обитаемых Землях?!!.. Он в ужасе прикрыл веки, все еще ощущая на предплечье жесткую ладонь Стража, и вдруг обреченно понял, что уже не успеет ни помочь пацану, ни спастись самому - с хмерой он мог бы попробовать потягаться, мог бы попытаться и рискнуть, но ведь не с голыми же руками! А теперь даже мечи не достанешь, потому что Урантар так не вовремя сжал ему пальцы!
- Замрите! - свистящим шепотом приказал Страж, и ему немедленно подчинились (все, даже эльфы!), потому что повадки этих монстров он знал лучше всех. Но раз все еще не шевелится, раз по-прежнему ждет, то... неужели есть хоть какая-то надежда на спасение?!
Они так и застыли, как стояли - сбившись тесной группой, белые, как полотно, затаившие дыхание и страшно напряженные. Ну? Кто решится? Кто первым нарушит это тягостное молчание?
Белик тяжко вздохнул и, неожиданно задрав голову кверху, почти ткнулся носом в костяной подбородок хмеры, после чего встретился глазами с гневно урчащей зверюгой, вздохнул еще тяжелее и... обеими руками обхватил страшную морду.
- Ну, прости, - с раскаянием прошептал мальчишка, ласково гладя мягкие ноздри. - Я сам не знал, что Темный появится уже в Интарисе. Честное слово. А вчера просто не решился сказать, потому что мы с тобой не слишком-то их любим. Прости, моя красавица, но его нельзя трогать. И остальных тоже. Траш, ну не сердись, не надо. Умница моя, хорошая...
Хмера заворчала громче, яростно уставившись на того, кого так искренне ненавидела, и чуть качнулась навстречу. Она больше не замечала обомлевших от изумления людей, бледные и покрытые мелкими бисеринками пота лица Светлых, слегка расслабившегося Стража, почти не чувствовала успокаивающего поглаживания, а смотрела только в широко раскрытые глаза Таррэна. Будто пыталась понять, почему ей нельзя разорвать проклятого эльфа на части прямо сейчас. Почему, если он - ВРАГ?! Тот, кого нельзя оставлять в живых?!
- Траш, нет! - строго сказал Белик, настойчиво притягивая ее нос к своему лицу. - Не трогай его! Нельзя! Он должен жить!
Таррэн тихо охнул, в долю секунды понимая, что от смерти его отделяет всего три с половиной шага и хрупкое человеческое тело - против четырех десятков когтей, немалого веса и нескольких десятков острейших зубов, которым ему было нечего противопоставить. Зная, НАСКОЛЬКО Белик не любил все его племя, казалось довольно странным, что он вдруг решился противиться своей... гм, подруге?! Пожалуй, что так. Не зря он с такой нежностью о ней всегда отзывался. Не зря его лицо всегда смягчалось от этих воспоминаний. Не зря так нежно урчал вместе с ним свирепый Карраш. Правда, мы всегда думали, что Траш - это просто девчонка... да и как было заподозрить ТАКОЕ?!! Как это вообще стало возможным?! Почему она терпит возле себя людей?! ХМЕРА?!! Настоящая взрослая особь в полном расцвете сил, сроду не признающая людей за хозяев?! Для которой любое существо - это, прежде всего, славный кусок парного мяса?! Особенно вкусного, если оно приправлено ароматом скрытой магии?! Это была действительно хмера - никаких сомнений! Да еще и самка, которые на дух не переносят чужаков! Но тогда почему она позволяет сопливому мальчишке себе приказывать?! Ведь звери Серых Пределов НЕ ПРИРУЧАЮТСЯ!!!
Словно почуяв смятение эльфа, Траш неожиданно вырвалась из мягких рук Белика, хищно припала к земле и бешено взревела, будто приготовившись к прыжку. О да, она ненавидела Темных так сильно, что просто не могла удержаться. Не могла видеть его здесь, рядом с собой и Беликом. Не могла простить. Как не могла забыть прошлого и того, КТО и ЗАЧЕМ лишил ее прежней семьи и правого уха. Когда-то давно, почти двадцать лет назад, когда рядом нашлось лишь одно единственное существо, согласившееся стать ее новой стаей и поделившееся самым дорогим, что только было. Не зная, не понимая ничего, едва стоя на ногах, но все-таки поделилось и накрепко связало себя древними узами со свирепым хищником Серых Пределов, которого такой же вот эльф некогда желал сделать домашней зверушкой. Она хорошо помнила, как яростно кричал им вдогонку заживо горящий Темный. Как они, шатаясь от слабости и первого в жизни Единения, ползли по камням (совсем недалеко отсюда!), обламывая ногти, обливаясь кровью и пытаясь избежать следующего по пятам зеленоватого Огня. Она еще не забыла страшных ожогов, не забыла, как зализывала свои и чужие раны. Как тащила на себе умирающего ребенка и горько плакала, чувствуя его боль, как свою собственную. Как тихо выла - маленькая и еще слабая, всего день как отрывшая глазки, но уже понимающая, что выжить можно только в стае, только вдвоем. Вместе. И слишком хорошо помнила, как слепо тыкалась оборванным, кровоточащим ухом в смертельно бледное, лишенное жизни лицо, на котором медленно угасали пронзительные голубые глаза... Да. Она помнила все. А потому мощно оттолкнулась задними лапами, отпихнула с дороги вздрогнувшего мальчишку и все-таки прыгнула.
- Траш, нет! - вскрикнул Дядько, когда на него сверху почти упало тяжелое тело. Нависло могучей громадой, слегка надавило, но... все-таки не свалило окончательно, ломая кости и безжалостно вминая в землю. Потому что секундой раньше другая рука успела вовремя отшвырнуть его в сторону и весьма чувствительно приложить головой о трухлявый пень. Тот отчаянно скрипнул, пыхнул во все стороны древесной пылью и немедленно развалился, а полуоглушенный седовласый с тихим проклятием осел на траву.
Таррэна тоже сбило с ног, мощно отбросило назад, чувствительно припечатав затылком, а сверху несильно прижало - чем-то живым и часто дышащим, но не очень крупным. По ушам больно ударил дикий скрежет, от которого его невольно передернуло, шум взрываемой крепкими когтями земли. Чей-то разочарованный рев, по сравнению с которым свирепый голос оборотня показался бы жалким щенячьим скулежом. Затем тяжесть на груди стала чуть сильнее, но... на удивление, смертельного удара так и не последовало. Только лицо обдало горячим дыханием, да в упор на него взглянули бешено горящие зеленые глаза.
- Нет, - тихо прошептал Белик, спиной прижимая оторопевшего эльфа к земле и крепко держа Траш за мощную шею. - Не надо. Пожалуйста. Не трогай его. Я прошу тебя, не делай этого.
БЕЛИК?!! Этот нагловатый мальчишка?!!
Таррэн ошеломленно моргнул и едва не сделал глупость - машинально чуть не перехватил сорванца за грудь, чтобы выдернуть из-под удара, да (слава богам!) вовремя опомнился и отдернул руки: бешеный взгляд хмеры был достаточно красноречив. Стоило только коснуться пацана, и она уже не станет церемониться - охотно вырвет чужое сердце и наступит когтистой лапой для верности. И это было огромными буквами написано в опасно суженных зеленых глазах, буквально слышалось в яростном шипении: Траш едва сдерживалась. Но Белик?! Как он успел, как сумел догнать этот стремительный прыжок и опередить свирепую хищницу всего на долю секунды?! Однако это как-то случилось, он все-таки смог совершить этот подвиг, извернулся, перехватил ее в последний миг, опрокинул ошеломленного эльфа навзничь и теперь настойчиво закрывал собой кровного врага, будто преданного друга. Сам себе был противен, но все равно закрывал, потому что другого способа спасти ему жизнь не видел. Только так. Потому что вспыльчивая и ОЧЕНЬ агрессивная хмеру не остановилась бы по-другому Она не посмеет ранить его самого, побоится задеть, не решится напасть... и Белик бессовестно этим воспользовался.
Траш снова яростно выдохнула, обдав замершего Таррэна горячим дыханием, и, словно подтверждая его мысли, зло щелкнула зубами, едва не откусив Темному нос, но мальчишка только прижался теснее и, мягко поглаживая ее ноздри, продолжал тихо шептать:
- Я тоже все помню, дорогая, и понимаю, что ты чувствуешь. Я знаю, как это трудно, как больно его видеть... снова... но ты должна, Траш. Должна. Послушай меня... остановись... он слишком важен для нас... пожалуйста, не надо... отпусти его... сейчас еще нельзя... прошу тебя...
- Гр-р-р-р-р-р!!!
- Он мне жизнь спас, слышишь?!
Хмера несильно вздрогнула.
- Он закрыл меня собой. Недавно. Траш, он действительно это сделал, не смотря ни на что. Рисковал, хотя мог бы не беспокоиться... понимаешь?
Зверюга слегка отодвинулась, вопросительно посмотрев на мальчишку и даже неуверенно рыкнув, будто переспрашивая.
- Это правда, - признался Белик, отводя глаза. - Нельзя допустить, чтобы он тихо помер тут, не сделав того, что должен. И я не могу позволить себе быть ему чем-то обязанным. Он ДОЛЖЕН жить! Просто должен! Не смотря ни на что, даже на прошлое... прости, родная. Этот Темный слишком важен для Лиары, чтобы мы могли позволить себе эту слабость. Прошу, не трогай его. Ради меня... не надо.
Ради тебя? Траш тяжело вздохнула и, несколько долгих мгновений внимательно поизучав неподвижно лежащего эльфа, разочарованно убрала занесенную для удара лапу. Если только ради тебя... для своей стаи она была готова на все. Даже на то, чтобы терпеть поблизости присутствие ненавистного ушастого мерзавца, что был так дико похож на того, другого. Но раз Белик просит оставить ему жизнь, что ж... пускай поживет пока. Недолго. А там посмотрим, достоин ли он такого доверия.
Ее глаза внезапно погасли, потемнели, утратив неестественную ядовитую зелень, а потом и вовсе отдалились. Вместе с ними исчезла и тяжесть на груди, потому что свирепая хмера бережно подхватила Белика за куртку и, легко приподняв, стянула с ненавистного эльфа прочь. Будто не желала, чтобы он просто касался дорогого ей существа. После чего недовольно фыркнула, вильнула хвостом, где со щелчком вернулся на место острый костяной шип, и отнесла мальчишку подальше, как заботливая мамаша - детеныша. Очень мягко поставила на землю, обернулась вокруг него гибкой змеей и так замерла, настороженно поглядывая на оцепеневших людей, бледных до зелени эльфов и поднимающегося с земли Стража.
- Торково семя... ты не мог поаккуратнее?! - пробурчал Дядько, болезненно морщась и потирая ушибленный затылок. - У меня ж теперь башка раскалывается! И шишак вскочил такой, что впору шлем заказывать!
- Прости, я спешил, - виновато потупился Белик.
Траш согласно рыкнула и, на мгновение его покинув, мягко ткнулась носом в щеку скривившегося Стража, будто извиняясь за свое поведение, а потом таким же неуловимым движением вернулась обратно. Уже не злая, но немного растерянная новыми знаниями и потому - слегка раздраженная. Она внимательно оглядела перепачканного землей пацана, требовательно обнюхала, будто хотела убедиться, что с тем все в порядке, снова свернулась вокруг него клубком и для верности даже обвила гибким хвостом тонкую талию. После чего, наконец, совсем успокоилась и тихо фыркнула ему в лицо.