Траш грозно зашипела и серой молнией скользнула обратно.
- Б-бел-лик?! - испуганно пролепетал Литур, отступая от разъяренной зверюги. Та нехорошо оскалилась, припала к земле и недовольно заурчала, безостановочно хлеща воздух гибким хвостом, на конце которого опасно сверкнуло острое жало.
Белик немедленно вернулся, тесно обхватил одной рукой страшную морду разгневанной подруги, а второй осторожно перехватил нервно гуляющий шип.
- Не трогай меня, - внятно предупредил он, неотрывно глядя своими странными глазами. - Никогда. Ни при каких условиях, если хочешь жить. Особенно, когда мы с Траш идем в одной связке. Ты понял?
- Д-да, - нервно сглотнул побледневший Литур. - П-прости, я не хотел.
- Значит, не понял... - покачал головой пацан. - Это не со зла, Литур: просто такова наша природа. Поверь, сейчас мне ОЧЕНЬ трудно ее сдерживать, потому что наши мысли стали слишком близки. Но еще труднее сдерживаться самому, потому что во время Единения ее нрав я перенимаю полностью, вместе с чутьем и силой, голодом и диким желанием наброситься на тебя прямо сейчас. Со всеми плюсами и минусами. Только потому, что сейчас мы с ней - одно целое, одна стая, и я в этой стае - ведущий. Мы - едины, ясно? Если Траш упадет, значит, мне придется тоже падать. Если она убивает, значит, убью и я, но если в этот момент кто-то будет рядом, даже вы... запомни: если ты разозлишь меня еще раз, она тебя уничтожит. Если случайно ее расстроишь, тебя уничтожу я. Теперь понял?
- Д-да.
- Вот и молодец. Да завтра.
Зеленые глаза хмеры чуть приглушили свой неестественный блеск. Она удовлетворенно кивнула и, ласково лизнув любимую щеку, неохотно уползла во тьму. Правда, напоследок все-таки предупреждающе оскалилась и коротко рыкнула: мол, больше не лезьте в мою стаю! Одновременно с ней Белик хищно улыбнулся, сверкнув в темноте жутковато позеленевшими глазами, но секунду спустя милосердно прикрыл веки, спасая попутчиков от помутнения сознания, и беззвучно пропал в темноте.
Таррэн проводил его долгим взглядом.
Надо же! Парень действительно смог слиться мыслями со свирепым хищником Серых Пределов! Стал почти неотделим от нее, ее продолжением, ее частью! Вторым сердцем, если на то пошло! Видит через нее, слышит, чувствует, даже эмоции перенимает! А глаза...
Темный эльф только головой покачал: это же полноценное Единение! Кровные узы, как у всех семей Перворожденных! Сильные, мощные, неукротимые и дико опасные, которые позволяют знать, что происходит с родичами, даже на расстоянии!! О, неужели именно в этом - главный секрет жителей Серых Пределов? В магии, как и говорил Урантар, хотя прежде считалось, что такого не бывает и они не поддаются никакому воздействию?! Но, может, дело просто в том, что этой самой магии в них СЛИШКОМ много?! Настолько, что она уже - в самой крови?! Въелась им в кожу, пропитала насквозь, подарив надежную защиту от чужой силы, но при этом дала возможность жить в совершенно потрясающем понимании и взаимодействии друг с другом?! Может, именно этим и стоило объяснять странную логику в поведении местных обитателей? Их фантастическую разумность и слаженность действий? Готов поклясться, что не только Белик воспринимает мир через свою хмеру, но и Траш смотрит на нас через призму знаний и понимания хозяина! Вот откуда ее ненормально осмысленный и разумный (невероятно разумный!) взгляд! Но это... Торк возьми, это просто поразительно! Никогда не думал, что ТАКОЕ можно проделать с хмерой!!
Таррэн перехватил внимательный взор Элиара и с самым невозмутимым видом отвернулся: нет, о своих догадках он не собирался сообщать никому. Ни Стражу (который, вполне возможно, обо всем давно знает), ни остальным спутникам, ни (тем более!) - Светлым. Особенно, Хранителям Трона, у которых вполне могли появиться свои, далеко идущие в отношении переполненного загадками мальчишки, планы. А чем такие планы заканчиваются, было хорошо известно: по возвращении из Пределов нехорошее любопытство Элиара уже ничто не будет сдерживать, а Белик вряд ли сумеет противостоять сразу двум хорошо обученным магам. От их слаженного удара не спасут даже способности хмеры, потому что звери Проклятого Леса, хоть и невероятно живучи, но все же не бессмертны. А без своей грозной покровительницы мальчишка станет гораздо более уязвимым. Может, зря он сегодня раскрыл нам свои секреты?
Темный эльф пожевал губами и неожиданно понял, что если Светлые все же решатся на открытый конфликт, попробуют действовать силой, то этот наглый, дерзкий, язвительный, искренне ненавидящий эльфов и совершенно невыносимый стервец все же не будет противостоять им в одиночестве. Точно, не будет. Не смотря ни на что.
Если, конечно, им всем удастся уцелеть в этом безумном предприятии.
- Глава 7-
Новый день, на удивление, не принес никаких шокирующих открытый: повсюду возвышались все те же голые скалы, те же кручи, обрывы и нескончаемая вереница острых скал, на которых было проще простого свернуть себе шею. Те же утесы, вздымающие гладкие, чуть не лакированные бока на недосягаемую высоту. То же неестественное молчание в округе. Редкие точки далеких птиц, с любопытством поглядывающих вниз. Недовольное жужжание ядовитых мошек и крупных шмелей, от которых тоже лучше было держаться подальше. Стремительно прячущиеся песчаники, пугливо втягивающие раскинутые под землей щупальца... а посреди этого угрюмого великолепия все так же шли десять сумасшедших, рискнувших, на свою беду, штурмовать знаменитую Тропу Смертников. И вместе с ним - громадная хмера, от одного вида которой страстно хотелось сотворить охраняющий знак и сплюнуть через плечо. Так, на всякий случай.
Таррэн покосился на Белика, бегущего впереди рядом со своей с грозной подругой, и неожиданно подумал, что еще ни разу не видел, чтобы мальчишка или свирепая хищница ели. Неизвестно, что с ними было ночью, где они скрывались и как провели эти часы, но ни вчера, ни утром они не сделали даже глотка воды, не говоря уж том, чтобы нормально перекусить. Вернулись с рассветом, хмуро рыкнули на два голоса, сверкнули ненормально зелеными глазами, красноречиво свидетельствуя, что странная связь между ними никуда не делась, и без лишних разговоров двинулись в путь. Нимало не беспокоясь о потребностях остальных и даже ни на миг не задержавшись.
Люди с тихими проклятиями поднялись, спешно забросали отхожее место сухой полынью и, дожевывая на ходу, заторопились следом, потому что неутомимый проводник явно не собирался никого поджидать. И теперь они не первый час неслись по ненадежным насыпям, подобно горным козликам на выгуле - бодро, высоко вскидывая ноги, чтобы не споткнуться, и изредка шипя сквозь намертво сомкнутые зубы.
Темный эльф нахмурился: голодная хмера под боком начинала его сильно беспокоить. И, хотя Траш не выглядела раздраженной или обезумевшей от жажды, все же не стоило забывать, что она - хищница. Причем, не с самой лучшей репутацией. Возможно, они с Беликом выловили кого этой ночью и поэтому не казались слишком голодными. Но, во-первых, они явно не отходили далеко от лагеря, во-вторых, там вряд ли могло водиться что-то крупнее навозного жука, а этим, как известно, не наешься. Наконец, в-третьих, для подобного меню хмера была слишком уж бодрой, а вот Белик, наоборот, заметно побледнел. Плавности и легкости движений, разумеется, не утратил, темпа не сбавил и был все еще полон сил (интересно только, своих или чужих?), однако здорово настораживало, что пацан в последние часы начал как-то хищно оглядываться по сторонам. А засохшая в уголке его рта крохотная капелька крови вовсе не давала эльфу покоя.
Перед очередным препятствием в виде невысокого каменного гребня Траш неожиданно замерла и тихонько втянула ноздрями сухой воздух. Белик застыл тоже, повторил ее движение с точностью до последнего штриха, после чего вдруг растянул губы в зловещей улыбке и неслышно прошептал:
- А вот и он! Попался, стервец! Теперь не уйдет!
Пацан многообещающе рыкнул, слегка присел и, привычно ухватившись за костяные гребни на холке хмеры, что почти доставала ему до подбородка, резко оттолкнулся. Траш, предвидя его прыжок, взлетела в воздух одновременно с хозяином, потрясающе легко преодолев немалое расстояние до вершины примеченной скалы, где упала на брюхо, плавно меняя окрас с серого на черный, и почти слилась с непроглядной чернотой камня. Уже наверху Белик ненадолго замер, настороженно разглядывая раскинувшееся впереди пространство, а потом с тихим проклятием распластался рядом с подругой, торопливо разматывая веревку и скидывая наземь свободный конец.
Таррэн без лишних слов взметнулся по ней наверх.
- Ты права, - шепнул Белик на ухо заворчавшей хмере, едва сбоку показалась черная макушка эльфа. - Малыш в полном дерьме... Торк! И какого хрена его потянуло на приключения? Дядько, ты видишь?
- Вижу, не слепой, - хмуро отозвался материализовавшийся рядом с Таррэном Страж. - Я его убью.
Траш рыкнула громче и свирепо оскалилась, словно говорила: нет уж, это сделаю я. Сама. И очень скоро, потому что поступок этого дурака, совершенно ошалевшего от близости двух дорогих ему существ, сделал его непростой характер и вовсе невыносимым. А еще, похоже, напрочь отбил инстинкт самосохранения, весь разум и чувство меры, ибо иными причинами его упрямую настойчивость и желание покрасоваться перед прекрасными дамами объяснить было невозможно.
Таррэн упал на камень рядом с нахмурившимся Беликом, сосредоточенно рассматривающим раскинувшееся впереди небольшое плато, и осторожно выглянул из-за края скалы. Несколько секунд он ошарашено смотрел на открывшуюся картину, не в силах понять, что именно происходит, а потом неверяще покачал головой: не знаю, что имел в виду Белик, но Каррашем (а речь наверняка шла именно о нем) там явно не пахло. Потому что прочно засевшее на одном из соседних уступов существо меньше всего было похоже на гаррканца-полукровку. А скорее до боли, до ужаса и полного помрачения сознания напоминало лежащую рядом Траш - только помельче, светло-серого окраса и почему-то - изрядно напуганное. Может, из-за присутствия стаи гигантских гиен, окруживших его плотным кольцом. Может, от того, что дело происходило в узком каменном коридоре, стиснутом со всех сторон неодолимыми гладкими скалами. Может, потому, что оттуда было только два выхода, причем, один из них прочно перекрывали гиены, а до второго ему было не добраться... неясно. Хотя, похоже, странное существо прекрасно понимало, что оказалось в ловушке, и, похоже, совсем отчаялось: помощи ему ждать было неоткуда.
Эльф внимательно осмотрел плотное мускулистое тело хищника, предупреждающе урчащего на преследователей с высоты своего насеста, оценил длину зубов, настороженно прищуренные желтоватые глаза, нервно гуляющий из стороны в сторону гибкий хвост, покрытый серыми костяными чешуйками, и вынужденно признал, что, похоже, Тропа далеко не так бедна хмерами, как утверждал недавно Урантар. Кажется, им здорово не повезло нарваться в этих глухих местах на еще одного представителя семейства костяных кошек, но только на самца. Вроде, они действительно поменьше самок? Хорошо, что до него оставалось шагов пятьсот, а ветер дул в эту сторону, так что ни хмера, ни гиены еще не заметили сторонних наблюдателей: как-то не хотелось проверять, насколько силен интерес стаи к загнанной в угол добыче.
Интересно, какое отношение эта тварь имеет к пропавшему Каррашу? И почему все еще сидит, нахохлившись, на недоступной скале, возле которой, как коты вокруг мыши, без устали ходят такие же громадные, с молодого бычка, пятнистые гиены? Учитывая слухи, бродящие насчет хмер, не совсем ясно, отчего грозная зверюга спасается бегством от десятка более мелких противников, позволила загнать себя в ловушку, да еще и оглядывается по сторонам с таким видом, будто вовсе позабыла, как сражаться за свою драгоценную шкуру?
Эльф не успел найти ответ на свой вопрос, так как в этот момент одна из гиен вдруг высоко подпрыгнула и, зацепившись передними лапами за крошащийся камень, сухо клацнула зубами, едва не задев огрызнувшуюся хмеру. Зло щелкнула челюстями, не дотянувшись до самца всего пару сантиметров, напряглась, но в последний миг все же не удержалась на скользком камне и, разочарованно взвыв, сползла вниз по скале.
- Плохо дело, - поджал губы Белик. - Сам он не справится: гиен слишком много.
Таррэн мысленно кивнул: да, десяток громадных падальщиков, известных своей несусветной наглостью и откровенно наплевательским отношением к выбору жертв - это многовато для усталой, загнанной в угол хмеры. Неизвестно, сколько они гнали этого самца и каким образом сумели заставить спасаться бегством, но результат налицо - хищник, хоть и успел ранить парочку гиен, все равно попался. Потому что с одного бока его ограничивала в маневре абсолютно гладкая каменная стена, на которую не взобраться даже с его хвалеными когтями, а с трех других непрерывно атаковали гиены, раздраженно урча, переругиваясь от постоянных неудач и тщетно стараясь стащись с утеса несговорчивую добычу. Нет, они прыгали не все вместе, иначе непременно помешали бы друг другу. Как выяснилось, постоянно атаковала лишь половина стаи - молодые половозрелые самки, а более старшие и умные животные, вместе с тремя полугодовалыми детенышами, стояли поодаль. Внимательно наблюдая за безуспешными попытками сородичей стащить упрямого самца на землю и, заодно, прикрывая уязвимый молодняк.
Среди этой, отдельно стоящей группы, особенно выделялась крупная, с рыжеватыми подпалинами зверюга, что выжидательно посматривала на травлю и временами грозно порыкивала, словно поторапливала стаю закончить побыстрее. Наверняка, главная самка - вон, как оживились остальные от ее рева. Да и Страж как-то обмолвился, что в Серых Пределов в большинстве своем верховодят самки. Наверняка здесь - та же самая ситуация.
- Ладно, я пошел, - неожиданно решился Белик. - Траш, заходи с другого края - погонишь их на меня. Дядько, готовьте арбалеты и укройтесь получше - боюсь, я их сейчас здорово разозлю. Таррэн, сможешь прибить по сигналу детеныша?
Темный эльф ошарашено моргнул.
- Что?!
- Что слышал.
- Ты что задумал?!
- Придурка этого вытащить. Так сможешь?
- Зачем тебе еще одна хмера?!!
Белик медленно повернулся и буквально воткнул в него потемневший взгляд.
- Не твое дело. Но я задал тебе вопрос. Поможешь или мне лучше попросить Элиара?
Таррэн почувствовал, что теперь на него смотрит и Траш - прямо так, не оборачиваясь, через ядовитую зелень глаз хозяина, но цепко, внимательно, требовательно и очень-очень недобро. Странно, что они вообще решили обратиться - к нему, Темному, вместо того, чтобы сразу обратиться к Светлым. Элиар наверняка бы не отказался. Или - что? Это - первый проблеск доверия? Попытка примириться? Намек на прощение? А может, что-то иное? Например, проверка?
В глазах Урантара промелькнуло искреннее изумление, и Таррэн, успевший его подметить, странно поджал губы. К'саш! Другой возможности наладить отношения с непримиримой Гончей может и не быть! Но ввязываться в чужую свару вместо того, чтобы потихоньку миновать опасное место и отправиться по своим делам - глупее мысли не придумаешь!
- Кого именно нужно убрать? - неохотно спросил он, на что у Белика вдруг странно сверкнули глаза.
- Любого, кого сможешь: гиены слишком ценят свой молодняк, чтобы оставить безнаказанным убийство детеныша. Понимаю, что далековато, да и ветер сегодня приличный, но они непременно погонятся за нами и на какое-то время забудут обо всем остальном. А если зацепишь двоих, будет просто замечательно... только по моему сигналу, понял?
Темный эльф хмуро кивнул. Он уже собрался, прежде чем ввязываться в эту безумную авантюру, вытрясти из дурной Гончей причину, по которой она намеревалась рискнуть их шкурами ради какой-то дикой твари, по воле судьбы оказавшейся родственницей Траш... но поймал предупреждающий взгляд Урантара, смешанный с осторожной просьбой ничего не испортить, и снова (в который уже раз!) смолчал.