Тропа Смертников - старая легенда, полузабытая история, которой неумные матери так любили пугать своих непоседливых малышей. Просто страшная сказка, согласно которой восемь эпох назад сильнейшие маги Лиары намертво перекрыли единственный узкий проход, напрямую ведущий с западной окраины Интариса в Серые Пределы. И случилось это тогда, когда самый первый Поход в Черный Лес едва не закончился трагически; когда люди, гномы и эльфы впервые наткнулись на жутких и непонятных тварей, в которых превратились прежние обитатели здешних мест. Тогда же возникли Заставы, тогда же появились сами Стражи. И тогда же Владыки четырех рас позаботились о том, чтобы горы больше не доставляли Обитаемым Землям лишнего беспокойства. Тропа была надежно перекрыта, усеяла ловушками, магическими западнями, скрытыми ямами, надежными боевыми заклятиями и Торк знает чем еще. Через нее за все последующие девять тысячелетий ни одно существо не проникло на территорию Интариса, ни одна тварь не перебралась в населенные районы, ни одно чудовище не сунулось в мирные города и поселки. И так было вплоть до того времени, пока не исчезла Малая Сторожа. Но и потом, вопреки опасениям, из Пределов не хлынули жадные до живого мяса монстры, не ринулись в плодовитые равнины и роскошные предгорья, не расплодились вольготно.
Разумеется, отдельные случаи были, потому что даже могучие Стражи не могли отследить всех до единой тварей, рвущихся с той стороны гор. Да и местное зверье, в силу опасной близости к Черным Землям, сильно изменилось за прошедшие века: гигантские гиены, пещерные тролли, большеухие медведи, те же оборотни... но к людям их забредало не так много, чтобы король вдруг забеспокоился или внезапно ринулся отстраивать Малую Сторожу заново. А потому проклятая Тропа все еще слыла надежной защитой для жителей Обитаемых Земель. Надежной настолько, что стала почти легендой среди мирных обывателей. А суровые Стражи до сих пор отпускали по ней редких дезертиров и трусов, рискнувших, на свою беду, предать безжалостных, но справедливых Диких Псов. Если бы хоть один из них сумел перебраться на эту сторону, если бы хоть кто-то уцелел, каким-то чудом выжил в том чудовищном нагромождении ловушек и среди множества голодных тварей-полукровок, то слухов об этом ходило бы по Лиаре видимо-невидимо. Но таких везунчиков не было - все они погибали на острых скалах и каменистых насыпях коварной Тропы, в жадных пастях местных чудовищ и под частыми обвалами, а потому она справедливо считалась смертельно опасной и абсолютно непреодолимой.
И именно туда дурной Страж собирается идти?!
- Ты сошел с ума, - дрогнувшим голосом выразил общую мысль Ирбис.
- Мы на это не подписывались, - мрачно подтвердил Молот.
Сова флегматично пожал плечами и небрежно прислонился к ближайшему дереву.
- Согласен: это - форменное безумие. Никаких шансов.
- Может, не стоит сгущать краски? - нахмурился Танарис. - Урантар, я понимаю, что на нас идет охота, но не думаешь ли ты, что проще будет перейти горы в другом месте, чем рисковать свернуть себе шею на Проклятой Тропе? Я еще не настолько уверен в существовании Ордена, чтобы ввязываться в эту безнадежную затею.
Дядько цепко оглядел нервничающих спутников и снова усмехнулся.
- Положим, я тоже не в большом восторге. Но, во-первых, на общем Переходе нас наверняка ждут. Во-вторых, их гарантированно будет намного больше, чем раньше, так как теперь они точно знают про вас, а значит, подготовятся гораздо лучше. В-третьих, если я прав (а я в этом абсолютно уверен!), там совершенно негде будет укрыться - специально проверил, пока ехал сюда. В-четвертых, если в том тоннеле разорвется хоть один огненный шар, нас не только гарантированно завалит, но и все Заставы на долгое время оставит без помощи и продовольствия, а я рисковать такими вещами не намерен. И, наконец, в-пятых, вы не правы: Тропой Смертников можно пройти.
- Шутишь? - хмуро отозвался Аркан, нервно пригладив черные усы.
- Нет. Из Серых Пределов сюда действительно еще никто не перебирался, это неоспоримый факт. Но я лично знаю, по крайней мере, двух существ, которые в свое время успешно проделали этот путь в обратном направлении и уцелели. Нам лишь нужно повторить их подвиг.
Люди недоверчиво переглянулись.
- Что? Смогли пройти Тропой Смертников?! ВДВОЕМ?!!
- Да. Случайно, конечно, потому что не сразу поняли, куда именно сунулись. Но факт остается фактом - они прошли. Причем, не имея специальной подготовки, не владея магией и даже без хорошего оружия. Не думаю, что мы намного слабее. Если уж у тех ребят получилось, то и мы справимся. Тем более, вместе с Перворожденными.
Эльфы скептически переглянулись.
- Это невозможно! - буркнул Танарис. - Там такие заклятия стоят, что любого разорвет на части еще на подходе! Я читал в наших архивах: одни Огненные Плащи чего стоят! А там не только они, но и много чего не менее смертоносного, способного перекрыть всю Тропу от края до края! Плюс, гномы немало потрудились, а людские маги сверху добавили! Да еще каким-то чудом смогли сделать так, что ловушки сами перезаряжаются! Пускай за это время что-то испортилось, веревки подгнили, не смотря на заклятия остановленного времени, доски провалились, а каменные глыбы могли сплавиться и потерять подвижность... прости, Урантар, но я не верю, что кто-то мог их преодолеть.
Дядько только пожал плечами.
- Не верь. Можешь даже вернуться и попытаться пройти прежним путем, но предупреждаю сразу: других дорог в Пределы пока нет. Только Главный Переход, по которому идут все нормальные люди, и Тропа, о которой большинство живых если не позабыли, то уж точно исключили из списка наших возможностей. А это - немалый плюс для дела, потому что здесь никто и никого искать не будет. И, что гораздо важнее, не подстроит ни ловушек, ни засад.
- Там и без засад дерьма хватит, чтобы утопить в нем целую армию! - не выдержал Весельчак. - Думаешь, зря сюда даже громы не суются?
Элиар согласно кивнул, но Дядько ничуть не смутился.
- Возможно, так и есть: дорога очень опасна, не спорю, но все-таки не совсем безнадежна. Ее можно пройти, особенно нам, девятерым. Если же нас поймают на Переходе и там вдруг обрушится хоть одна из плит, поддерживающих своды, все Заставы могут на многие недели остаться без помощи. В том числе и ваши, Элиар. Ты готов рискнуть жизнью своих собратьев?
- Нет. Но я не уверен...
- Тогда решай поскорее, потому что я уже договорился насчет проводника, и он ждет нас у начала Тропы. Недалеко от Малой Сторожи.
Эльфы скептически переглянулись.
- Проводник?
- Да. Такой вариант нам тоже пришлось предусматривать и заранее готовиться, хотя я, конечно, надеялся, что до этого дело не дойдет... жаль, что не вышло, но он готов рискнуть своей шкурой во второй раз, чтобы провести нас на ту сторону.
- Интересно, что ему самому там понадобилось? - не удержался от язвительного замечания Элиар. - На Тропу по своей воле не лезут! Или твой человек прибил кого-то важного?
Дядько странно покосился.
- У него не было выбора. Зато у нас теперь есть хороший шанс перебраться в Серые Пределы, минуя главную дорогу и, соответственно, соглядатаев. А значит, с меньшим риском выполнить то, ради чего нас собрали.
- Сдается мне, что у нас есть шанс только славно поджарить свои задницы, а не перебраться на ту сторону, - проворчал Весельчак. - Насколько ты доверяешь этому проводнику? Может, он врал, что сумел пройти, а мы теперь должны совать голову в пасть хмеры почем зря!
- Я готов доверить ему свою жизнь, - спокойно сказал Страж, и люди снова крепко призадумались. - Более того, двадцать лет назад я видел его на Тропе сам. Именно я вытащил его оттуда живым и готов поклясться, что он знает безопасный путь.
- А второй? - напряженно спросил Таррэн. - Ты говорил, что их двое.
- Второй? Гм... это, скажем так, не совсем человек. Но, если тебе станет легче, могу со всей ответственностью засвидетельствовать: эта лихая парочка пробралась по Тропе вдвоем, живыми и почти невредимыми. Их-то я и выловил в свое время с нашей стороны, а то едва на ногах стояли. Им понадобилось пять с половиной суток, чтобы пройти Тропу насквозь. Нам, я надеюсь, не придется тратить столько времени: полагаю, дня за три управимся.
- Или сдохнем, - негромко добавил рыжий.
- Помолчи, - властно велел Сова, неожиданно отлепляясь от надежного ствола, и быстро подошел к терпеливо ожидающему его решения Стражу. - Урантар, насколько велики шансы, что нас ждут на Переходе?
- А где бы ты сам нас ждал, если бы вдруг потерял по дороге?
Воин прищурил немолодые глаза и в упор посмотрел на невозмутимого седовласого, что настаивал сейчас на форменном сумасшествии. Сунуться на Проклятую Тропу? Рискнуть шкурой ради того, чтобы избежать возможного внимания агинцев и Ордена? Стоит ли это их жизней? И стоит ли древней магической побрякушки, за которой отправил их король? Возможно, суровый Страж прав, и впереди действительно ждет засада. Но если вдруг он ошибается?
Торково копыто! Да наверняка нас ждут, зуб даю, потому что лучшего места, кроме узкой горловины горного прохода, где и увернуться некуда, не придумаешь! Пара огненных шариков, попутный ветер, который так легко наколдовать, одна хорошая снежная лавина, и готово - от огромного каравана, ползущего в сторону отчаянно нуждающихся в помощи Застав, не останется даже обломков. Его просто сомнет, как пушинку в тесном ущелье, сбросит вниз с узенького уступа. Завалит в тесноте подземного перехода. И больше никаких шансов не будет ни у них, ни у тех, кто рискнет идти рядом. А дело-то останется невыполненным...
Сова поджал тонкие губы, задумчиво всмотрелся в покрытое шрамами лицо Стража и вдруг со всей ясностью увидел, что тот уверен в своем человеке абсолютно и полностью. Что готов доверить не только их шкуры, но и судьбу Обитаемых Земель. А такое отношение многого стоило. Особенно для того, кто всю жизнь (а длилась она ой, как немало) привык не полагаться на пустые обещания. Только на факты и, что немаловажно, своенравную леди Удачу, потому что умирать по пути Страж тоже никак не собирался.
- В какую Заставу ты нас поведешь? - напряженно спросил Сова.
- В свою, Левую. Она ближе всего к Тропе, и оттуда легче всего добираться до Лабиринта. Вернее, ближе всего, но в нашей ситуации это - одно и то же.
- Сколько мы сэкономим времени?
- Два с половиной дня. Может, три, но это при лучшем раскладе. Вряд ли больше, потому что караваны преодолевают Переход дней за пять, а мы при всем желании не сможем идти в полную силу. Даже с проводником.
Сова снова ненадолго задумался: два дня в их ситуации - это немало. Но стоил ли Орден таких жертв? Не окажутся ли все опасения напрасными? Имеет ли смысл так рисковать? Сложный вопрос. Но мудрое сердце старого солдата настойчиво предостерегало от поспешных решений.
- Аркан, рыжий, что скажете? Вы, как Лисы, лучше осведомлены.
- Гиблое дело, - мрачно отозвался Весельчак. - Про Тропу точно сказать не могу, но до нее еще дойти надо, а зверье там ненамного слабее, чем в самих Пределах. Воду днем с огнем не сыщешь, костер не развести, за деревьями не укроешься, потому что Тропа - это, в большинстве своем, скалы, ущелья и насыпи, на которых можно с легкостью свернуть себе шею. Или с обрыва сорваться, а их там, кстати, не меньше, чем скал.
- Можно попробовать, - медленно проговорил Аркан, крутя сильными пальцами кривую веточку. - Но при условии, что господа "послы" помогут с магией.
- Какая магия?! - взвился вдруг рыжий. - Мы не для того сюда забрались, чтобы оповещать о своих намерениях весь белый свет!