Люди зачарованно выдохнули, потому что даже так, не понимая истинного значения и всей сложности поставленной защиты, неожиданно осознали ее неимоверную прочность, поистине вечный запас сил и ту несомненную опасность, которую она представляла. Неудивительно, что поблизости не водилось никакой живности - эта преграда была готова уничтожить любого, кто рискнет сунутся внутрь ее обманчиво мягких стен. Сожжет, спалит и развеет оставшийся пепел по ветру, потому что то, что она защищала, не должно было быть потревоженным. Никогда!
Эльфы снова переглянулись и пораженно покачали головами: нет, это просто гениально! Они уловили четкие следы и исконно своих, и человеческих, и даже гномьих заклятий, хоть последние во все века старались не приближаться к остроухим конкурентам! Но, видно, здорово ОНИ напугались после Битвы Тысячи Магов, раз решили объединится и совместными усилиями создать это чудо. Сколько мощи сюда было влито? Сколько времени потрачено? Сколько жизней вложено? Кто знает... но крайне сомнительно, что нынешнее поколение сумеет сотворить хоть что-то подобное. Эта защита - настоящий шедевр!
Однако сейчас проблема состояла совсем в другом: как преодолеть эту преграду? Каким-таким образом, если она абсолютно непроницаема? Если сил туда вложено столько, что ее не разорвать, не разрушить и не сломать извне? Они хорошо почувствовали!
- М-м-м, Белик? - неуверенно обернулся Элиар. - Ты ничего не напутал?
- Нет, - недовольно буркнул все еще дующийся пацан. - Насчет нее не волнуйтесь: проведу без проблем, это еще не самое худшее. Меня гораздо сильнее беспокоит другое.
- Что именно?
- Вы!
Светлый странно пожевал губами, но вдруг быстро подошел к нахохлившемуся пацану, что взирал на их действия, сидя на лестнице в обнимку с Каррашем. Мгновение он смотрел на недовольную Гончую сверху вниз, затем присел на корточки, чтобы их одинаково зеленые глаза находились на одном уровне, посмотрел в упор и... моментально попал под странное очарование мальчишки. Лицо эльфа удивленно дрогнуло, неожиданно утратило жесткость, расслабилось, а губы сами собой сложились в легкую улыбку.
- Белик, - начал он непривычно мягко. - Скажи, каким образом вам с Траш удалось миновать все ловушки? Как вы прошли? Мы всегда считали, что это невозможно. Я даже отсюда чувствую, как насыщен за завесой воздух. Там от магии деваться некуда. Причем, отменной магии, боевой. Нам такая и не снилась. Но я верю, что вы сумели, и поэтому очень хочу понять: КАК? Почему? И чем это может нам сейчас помочь?
- Не знаю, - проворчал пацан, зябко передернув плечами и ненадолго отведя странно горящий взор. - Мы слишком маленькие были, чтобы все замечать или запоминать, где и что спрятано. Магия на нас почти не подействовала, часть ловушек просто не сработала, потому что наш сдвоенный вес все равно был меньше, чем у любого из вас. Думаю, большей частью ущелье реагирует именно на вес, с которым наступают на ту или иную плиту. Что-то, напротив, срабатывает от присутствия чужой магии... колдовать, как ты заметил, там очень легко, но вот отдача будет такой, что лучше вам про свои возможности сразу забыть. Приложит так, что потом не встанете.
- Я понял. Это значит, точного маршрута ты не знаешь, - медленно констатировал Элиар, снова пытаясь поймать ускользающий взгляд Гончей.
- Нет. Дорогу помнит Траш, но нам этот путь уже не подойдет: народу слишком много. И то, что не сработало тогда, непременно сработает сейчас. Что делает наш прошлый вариант абсолютно неподходящим: ВЫ не пройдете там, где когда-то сумели мы.
- И что ты предлагаешь?
Белик тяжело вздохнул, но вспыльчивый эльф, как ни странно, был все еще спокоен и поразительно сдержан. Хотя ему наверняка хотелось громко и с чувством выматериться вслух и внятно высказать все, что он думает об этой сумасшедшей, откровенно безнадежной затее. В три, а то и в четыре этажа.
- Я придумал только один путь, как можно одолеть Тропу, - тихо признался пацан, когда тягостное молчание стало невыносимым. - Но это будет трудно. Невероятно трудно. И вам придется полностью нам довериться.
Элиар чуть наклонил голову.
- Договаривай.
- Чтобы пройти, вам придется научиться действовать, как одно целое, - ровно продолжил Белик, буквально кожей ощущая устремленные на него со всех сторон взгляды. - Не просто командой или слаженной группой, а действительно как один человек. Вы должны ступать с одинаковым ритмом, дышать, как одно существо, смотреть сразу на все стороны света и четко знать, куда и когда нужно отпрыгнуть или отклониться. При этом ощущать, как не зацепить соседа, и хорошо понимать границы самой Тропы. Здесь ровно тысяча двадцать шагов по прямой, ни одного поворота, ни ямки и ни одной груды камней под ногами. Но вы должны быть готовы на одном дыхании проскочить этот путь от начала до конца - бегом, шагом, а кое-где и ползком, умудрившись проделать все в идеальной синхронности, потому что шанс будет всего один. И от того, насколько вы станете едины, будет зависеть наш общий успех. Если оступится или упадет один, то накроет сразу всех. Если кто-то вдруг замешкается, кого-то другого убьет на месте. Если один из вас случайно бросит заклятие, погибнут его соседи. А если кто-то отстанет хоть на мгновение, то у него не будет ни одной возможности догнать остальных. Нам предстоит бой, Элиар. Смертный бой, как во времена Расовых Войн, только здесь вы должны не убить друг друга, а вытащить соседа на своей спине, если потребуется. Полностью довериться, решиться на настоящее безумие... потому что иного пути нет. Вы ДОЛЖНЫ стать одним целым. Должны на какое-то время стать... одной стаей.
- Что? - дрогнувшим голосом переспросил рыжий. - Белик, ты в своем уме?!
- Да.
- Какая стая? Что ты имеешь в виду?! Перегрелся?!
Пацан невесело покачал головой и посмотрел на стремительно бледнеющего Светлого, в глазах которого метался истошный вопль: ты сошел с ума!!!
- Я не шучу, Элиар. Если у тебя есть другие предложения, говори. Я приму любое, если оно даст нам хоть на один шанс больше, чем это.
Элиар вздрогнул и едва не отшатнулся, но юный Страж был предельно серьезен. Напряжен, как взведенный до упора арбалет, насторожен, но... он все же не лгал.
- Как ты себе это представляешь? - наконец, хрипло спросил Светлый, не сводя странно мерцающих глаз с огорченно понурившейся Гончей.
Белик снова вздохнул.
- В теории все довольно просто: вам с Танарисом нужно наложить на всех присутствующих (кроме меня, разумеется) связующие узы. Не магия крови, конечно же! Я еще не настолько обезумел, чтобы предлагать вам подобное! Обычные узы Единения - временные, довольно слабые, наподобие того, какими пользуются Хранители Трона между собой. Только для того, чтобы остальные поймали ваш персональный ритм и научиться чувствовать соседей, чтобы успеть шагнуть по команде или остановиться всем вместе, и не подставили остальных, если вдруг случится что-то непредвиденное. Действовать на Тропе придется очень быстро. Почти с вашей скоростью, но людям она недоступна, и я не вижу иного пути, чтобы на время придать им такой же прыти.
- Ты спятил!! - не выдержал Танарис. - Они же не смогут!!..
- Погоди, - внезапно остановил его Элиар и снова посмотрел на Белика. - Хорошо, допустим. Узы - не самая большая проблема. Почему ты хочешь, чтобы это сделали именно мы?
- Считай это моим персональным пожеланием.
Взгляды Светлых непроизвольно метнулись в сторону Таррэна и так же быстро вернулись обратно: понятно. Значит, Темному он не рискнет довериться в таком важном деле?
На их лицах проступило напряженное раздумье.
- Ладно. Тогда второй вопрос, - сосредоточенно нахмурился Элиар. - Если у нас все получится... а получиться должно... то у смертных все равно не хватит сил, чтобы дотянуть до нашей скорости: не приспособлены связки и мышцы. Реакция-то ладно, но при малейшем сбое они порвут себе жилы и переломают кости. То есть, все равно отстанут и погубят остальных. Ты об этом подумал?
Белик кивнул.
- Да. Но если вы немного расщедритесь и поможете им высвободить скрытые резервы, что есть про запас у каждого, как у хомяка за щеками, то этого не случится. Они сумеют вас догнать и вполне дотянут до нужного уровня. Наши парни - отличные бойцы и неплохо тренированы (всю дорогу поверял!), они должны справиться. Конечно, потом в себя еще пару дней будут приходить, а в ближайшие часы просто повалятся на пол, как чурки... но, полагаю, дело того стоит. Что скажешь, Сова? Вы рискнете?
Рыжий бесшабашно отмахнулся: куда уж больше? Они и так тут нарисковали на целую жизнь вперед! Уже, наверное, нечего бояться, кроме того, что могут не справиться с важным заданием.
Элиар незаметно покачал головой: глупый, глупый человечек... а знаешь ли ты, что на время станешь неимоверно сильным и выносливым, как целый десяток волов? Знаешь, что сможешь двигаться с поразительной скоростью, ничуть не хуже, чем Перворожденные? Знаешь, какую цену с тебя потом стребуют? Всего за час возможностей, о которых ты раньше и не мечтал? Не-е-ет, дружок, ты не просто повалишься наземь, не просто будешь выть от внезапной боли. Задыхаться и при этом чувствовать каждую жилку, каждый мускул и каждую косточку своего тела, подспудно моля о смерти, потому что боль станет действительно адской. О нет, очень скоро ты почувствуешь, что умираешь, смертный. И это будет почти правдой, потому что если мы ошибемся со временем или чуть опоздаем, ты умрешь. Умрешь от слабости и истощения, так как никаких резервов больше не останется: ты потратишь свой неприкосновенный запас за какой-то жалкий час, и его будет неоткуда восстановить. Это риск, о котором откуда-то знает Белик. И риск, на который вам придется пойти, доверившись нам во всем, так как на время перехода ваши жизни лягут именно в наши руки. Сумеете ли вы? Справитесь?
- А у нас есть другой выход? - флегматично отозвался Сова.
Элиар изумленно обернулся.
- Так, ладно, - уже по-деловому вмешался Танарис. - Белик, как ты планируешь нас построить? Учти, если придется постоянно поддерживать узы, во всем остальном на нас с Элиаром можете не рассчитывать: будет просто некогда отвлекаться - это отнимает уйму сил. Мы сумеем только держать заданный темп и прикрывать вас от магических ударов.
- А большего и не надо, - успокоил его Белик. - Из всего отряда только Литур движется медленнее остальных, да рыжий, который так не вовремя разодрал себе зад. От них и будем отталкиваться. Нападать вживую на нас никто не будет, сзади тоже погони не ожидается, поэтому никакого боя на мечах не ждите. Отстреливаться тоже не придется. От вас нужно лишь хорошо прыгать, быстро бегать и уметь действовать сообща, одновременно прикрывая ребят от магии. Но, насколько мне известно, этим вещам вас учить не надо. Остальное я беру на себя. Впереди, разумеется, пойдет Траш - она самая быстрая и ловкая. Именно ей придется прокладывать нам дорогу, выбирать, куда ступить, и, заодно, активировать все ловушки. Но реакция у нее отменная, должна суметь увернуться и от стрел, и от камней, и от копий. Шкура хмеры очень прочная, мало чем пробивается, поэтому риск минимальный. Магия на нее тоже не действует, а яд просто бесполезен, так что Траш - идеальный вариант для первопроходца. Мы пойдем следом. Поскольку ловушки будут срабатывать на нее, то нас появится мизерный шанс проскочить ДО того, как они перезарядятся. Кроме того, она вовремя подскажет, где надо прыгнуть, где упасть, а где задержать дыхание... Траш - умная девочка, сможет меня предупредить, а я уже передам вам. И вы должны суметь не только меня услышать, но и одновременно (!!) увернуться, чтобы при этом еще и не активировать какую-нибудь соседнюю западню.
- А если не получится? Если попадем под стрелы?
- Кольчуги наденете, - отмахнулся пацан. - Но вот в чем действительно загвоздка, так это в копьях, которых тут тьма тьмущая. Раз мы пойдем одной большой толпой, то не исключено, что часть ловушек сработает несколько иначе, чем мы планировали. Возможно, даже с задержкой. Или, наоборот, немного раньше. Но в любом случае, на нас прольется настоящий стальной дождь.
- Ты говорил, где-то поблизости можно найти щиты, - напомнил молчащий дотоле Урантар.
- Угу. Мы когда с Траш с лестницы свалились... в смысле, оступились, то грохнулись прямиком на кучу железа, которую, по всей видимости, сюда заносит с той стороны Тропы, чтобы не загромождать проход. Уж не знаю, что это за магия, но какого только хлама там нет. Думаю, и щиты должны найтись. Дядько, ты сколько "чешуек" захватил?
- Три, как договаривались. Одна на мне, остальные две повесим на щиты снаружи, чтобы покрепче было. Огненная саламандра - тварь живучая. Надеюсь, ее шкуры хватит надолго, как от стрел, так и от копий. И от огня, заодно, если вдруг не повезет на него нарваться.
- Отлично. Потом покопаетесь в мусоре, подберете подходящие железки. Они с другой стороны от лестницы. Главное, чтобы эльфы успели свои узы наложить, да остальные потренировались прыгать по команде. А потом еще отдохнуть хорошенько, потому что пробежка предстоит нехилая. Рыжий, как твой зад? Не подведет в самый ответственный момент?
- Нет, - хмуро буркнул Весельчак, машинально ощупывая означенное место, но боли, к счастью не было. Повязка тоже оказалась сухой, а значит, он не станет обузой для остальных. Спасибо Траш и ее чудесному "нектару", иначе топать бы ему обратно по проторенной дорожке и пинать с досады встречные валуны, потому что без помощи хмеры он бы ни за что не осилил предстоящую гонку.
- А мы не опоздаем? Гляди, за полдень давно, - неожиданно обеспокоился Молот, вертя в руках любимую секиру.