- Тебя съешь, - вполголоса буркнул Таррэн, подходя к неловко отведшим взгляды Стражам плавной звериной походкой. - Потом полжизни будешь икать от несварения.
- А не надо жрать сырое! - немедленно огрызнулся Белик.
- Я тебя поджарю на медленном огне или замариную.
- Ну-ну, все равно отравишься.
- Не сомневаюсь: яду в тебе на весь Темный Лес хватит. Урантар, как ваши успехи?
Дядько все еще с сомнением оглядел новую, отчаянно пикирующуюся "пару", задумчиво потер подбородок, пытаясь угадать, во что им потом выльется эта странная связь, но ответа на этот вопрос не нашел и, наконец, неслышно вздохнул.
- У нас-то неплохо. Кажется, нашли нужный ритм.
- С Литуром проблем не возникло?
- На удивление, нет.
- Все равно надо будет проверить, - внезапно посерьезнел Белик. - Собирайтесь, будем пробовать вместе. Примерно час у нас есть, поэтому вперед и с песней, как любит говорить наш славный король Мирдаис. Я пойду первым, а ушастый, если что, потом поддержит.
- Как скажешь, малыш, - тонко улыбнулся Таррэн, заставив Урантара снова вздрогнуть и опасливо покоситься на отчетливо зашипевшего племянника.
Эльф улыбнулся шире и безмятежно засвистел под нос. А что? Пусть отвыкает от наглости, дерзкая Гончая. И теперь каждый раз, как надумает упомянуть чьи-то слишком длинные уши, получает милого, ласкового, но такого ненавистного "малыша" в ответ. Чем не достойный отпор? Тем более, пока работают узы, ничегошеньки он поделать не сможет: ни прибить, ни ударить, ни даже укусить - сам пострадает. Придется или учиться жить в мире, признавая за другими право на индивидуальность, или же терпеть обидные намеки на возраст. Так-то, мальчик, я больше не намерен мириться с таким положением дел. Твое слово?
Белик отчетливо скрипнул зубами и, до боли сжав кулаки, отвернулся.
- С-с-волочь ушастая...
Ха! Значит, вот что ты выбрал?
- Глава 13-
Душный полдень миновал, навесив над Тропой Смертников мягкое покрывало тени. Солнце скрылось за верхушками острых скал, ветер утих. Коварное эхо, откликающееся на малейший шорох, тоже давно умолкло, а стоящие перед тяжелым выбором смертники все еще ждали. Замерев на самом краю, терпеливо ждали только команды.
Выстроившись вдоль невидимой "границы" тремя ровными рядами, они молча сверлили напряженную спину юного проводника, застывшего вместе с Темным эльфом впереди всех. По бокам от него и чуть кзади замерли Урантар и Молот, сжимая крепкими пальцами громадные, почти в человеческий рост щиты, окованные стальными полосами и снабженные намертво прикрепленными с наружных сторон кольчугами из чешуи огненной саламандры. Это - их единственная защита и их последняя надежда на случай, если Траш все-таки ошибется с расстоянием или нечаянно спустит какую-нибудь ловушку. Это убережет от ливня стрел, от выскакивающих навстречу копий, от камней и тугих струй воды, если на Тропе таковые найдутся. Это - редкое в Интарисе сокровище, хваленую прочность которого предстояло проверить на собственных шкурах. Люди с трудом представляли себе, СКОЛЬКО стоит даже одна такая кольчужка и как долго пришлось наскребать на нее материал, но оба Стража, ничуть не колеблясь, располосовали бесценные доспехи на широкие полотна и безжалостно распяли на высохшем от времени, но оттого еще больше окрепшем дереве.
Щиты нашлись именно там, где и говорил Белик - под последним витком гигантской лестницы, куда неведомое заклятие много веков сбрасывало оставшийся от неудачников хлам. Были там и мечи, и изломанные копья, и чьи-то доспехи странной и незнакомой ковки. Были орочьи ятаганы, эльфийские клинки, разбитые в щепы наконечники стрел, дырявые шлемы и покрытые пылью доспехи, сохранившиеся в целости благодаря заклятию остановленного времени. Много чего там было. Да только им без надобности: взяли лишь два массивных щита из негниющего и почти вечного черного палисандра, да несколько старых кольчуг расплели, чтобы было чем прикрепить к дереву драгоценную чешую саламандры.
Между щитами как раз поместились Светлые эльфы, разбив своей парой Бешеных Лис и отчетливо побледневшего Литура. А замыкали короткий строй стремительный Ирбис и чуткий Сова, который уже не раз показывал дивный нюх на грядущие неприятности. Он вызвался добровольно на эту трудную роль, но был уверен: если сзади вдруг нагрянет что-то непредвиденное, непременно почувствует и вовремя предупредит остальных.
Каждого из присутствующего плотно оплетали невидимые нити эльфийского заклятия, превратившие разрозненную толпу людей и Перворожденных в хорошо сплоченную группу, в которой каждый четко знал свое место и отлично чувствовал состояние всей "стаи". Странная из них вышла команда. Очень странная, никогда прежде не виданная, но на удивление слаженная. Даже Элиар, после почти двухчасовых усилий, проклятий и изящных ругательств на эльфийском, был вынужден признать, что с узами у них есть один крохотный шанс уцелеть, поскольку смертные вписались в его сложное плетение так четко, что это просто поражало. Пожалуй, они действительно могут справиться. Если, конечно, рыжий не выкинет какую-нибудь пакость, Траш не ошибется, Литур не запнется, щиты не сломаются в неподходящий момент, люди не рухнут от истощения прямо на бегу, а они с собратом смогут удержать эту сеть над их головами и не потеряют сознание от напряжения. Ладно, как говорит Белик: авось...
Возле ног застывшего на месте пацана бесшумно присела готовая ко всему хмера, за спиной Совы и Ирбиса так же молча выжидал Карраш, явно встревоженный предстоящим безумием. Он неистово нахлестывал воздух длинным хвостом, выражая тревогу и опасения за исход всего предприятия, пару раз осмелился даже подать голос, но Белик и Таррэн, тоже накрепко связанные тесными узами, будто не замечали - все еще чего-то выжидали, заставляя остальных ощутимо нервничать. Что они чувствуют сейчас? Чего ждут? О чем думают? Непонятно. Но оба выглядели погруженными в себя (или друг в друга?) и, задумчиво всматриваясь в обозримую даль, явно оценивали шансы на успех.
- Ну что? Двинули? - тихонько спросил Весельчак, нетерпеливо приплясывая на месте. - Чего стоять-то? Все равно другого пути нет.
Белик и Траш хищно прищурились, настороженно изучая обманчиво пустое ущелье, а затем дружно хмыкнули. Вместе с ними усмехнулся и Таррэн.
- Не мельтеши, - ровно велел он. - Урантар, Молот? Вы как, приспособились?
- Вполне, - дружно отозвались воины, поправляя тяжелые щиты.
- Хорошо... - прерывисто вздохнул мальчишка. - Тогда вперед!
Под невидимый навес ограждающего заклятия он шагнул первым, широко разведя руки и кивком велев Темному эльфу сделать то же самое. На какое-то мгновение ему пришлось явно нелегко, словно на плечи рухнула неимоверная тяжесть - мальчишка прикусил губу, чуть нагнулся вперед, как от под встречным ветром. Однако это длилось недолго - уже второй шаг дался уже легче, а на третьем "граница" неожиданно поддалась, разойдясь вокруг него в стороны ровно настолько, насколько позволяла его необычная, лишенная магии аура.
Таррэн, почувствовав напрягшиеся узы, не колебался ни секунды: сразу понял, что именно хотел сотворить юный умник, так хорошо знающий возможности его расы. Он послушно протянул руку, привычно взывая к своему разборчивому сердцу, на секунду почувствовал головокружение, в жилах запылало жаркое пламя, кровь Изиара вскипела, охотно откликаясь на зов хозяина, а потом столкнулась с многовековой защитой Тропы. Краткое мгновение напряженной борьбы, немыслимая тяжесть, давящая на спину, сердитый вздох, мимолетное беспокойство и... все неприятности закончились так же быстро, как и начались.
Эльф облегченно вздохнул: значит, малыш не ошибся в своем предположении, и его происхождение все же заставило "границу" отойти легким занавесом в стороны. Точно так же, как она послушно разошлась перед самим Беликом, открыв им дорогу к победе... или к смерти?
Он со смешанным чувством покосился на юного Стража: Белик, Белик... как же много в тебе, оказывается, тайн. Откуда ты знал, что именно кровь Изиара откроет эти первые Врата? Как понял, почувствовал, догадался, наконец, если я сам об этом даже не подозревал? Как сумел покорить их сам? Ты, почти не чувствительный к наведенной магии эльфов? Маленький, умный, скрытный человечек, до последнего хранящий свои многочисленные секреты...
Таррэн услышал, как тихо ахнули за спиной Светлые, и понимающе улыбнулся: это еще что. Знали бы они то, что удалось недавно выяснить мне, еще не так бы удивились. Но нет, они никогда не узнают. Потому что ни Урантар, ни Белик им не доверяться, а я не скажу ни за что. Не обмолвлюсь даже, потому что этот малыш слишком хорош, чтобы давать вам возможность его изучать и испытывать. Очень хорош. Просто чудо.
- Беги! - неслышно шепнул (или подумал?) Белик, и Траш серой молнией скользнула вперед, подняв свой устрашающий гребень из игл. Она низко пригнула голову, пряча единственное уязвимое место - глаза и мягкие, нежные ноздри, а затем сорвалась с места, как выпущенный из пращи снаряд. Помчалась вперед гигантскими скачками, шумно дыша и старательно выискивая первые ловушки.
- За ней!! - вскрикнул мальчишка и, больно толкнувшись, вынудил Таррэна шагнуть за собой.
Люди со свистом выдохнули, когда и их самым краешком зацепила потревоженная "граница", мысленно содрогнулись от ощущения неподъемной ноши или холодной могильной плиты, готовой похоронить их под собой; на краткое мгновение даже испытали нечто, похожее на испуг. Но затем невидимая завеса соскользнула прочь, тяжело ударила в спины и, рухнув на землю упругим колпаком, намертво перегородила обратный путь. Вот так. Теперь им уже не вернуться, теперь только вперед, бегом.
И они побежали.
Небо, как они побежали! Быстро, мощно, с поразительной скорость перебирая налитыми силой ногами и совершенно не чувствуя веса тяжелых кольчуг! Будто заново родились. Будто что-то связало их ненадолго, превратив в один единый организм. Они почти летели, умудряясь ступать след в след и идеально точно повторять движения соседей. И до того ровно, слаженно и чисто, что сторонний наблюдатель удавился бы от зависти! Ощущение невесомости собственного тела пьянило, приводило в дикий восторг: никогда еще им не доводилось мчаться с такой легкостью! Никогда не доводилось узнать: каково это - иметь силу древнего народа! Кажется, еще немного, и ноги начнут отрываться от земли! Создатель, как только Элиар это сделал?! Ведь они действительно стали одним целым. Действительно сумели поймать нужный ритм. Действительно приняли узы и полностью им покорились: не зря столько времени потратили на тренировки! И мгновенно почувствовали это сами, как ощутили и законную гордость за собственные успехи.
- Полшага влево! - неожиданно гаркнул Белик, одновременно соскакивая с прямой, следом за отпрыгнувшей чуть раньше хмерой. Кажется, он был единственным, кто не поддался эйфории. И единственным, кто держался наравне с эльфами без всяких уз. - Три шага вперед, вправо... снова влево!
"Стая" беспрекословно повиновалась.
- Прямо... вдох, оттолкнулись... прыжок на четыре шага!! Элиар, щит на два удара!!! Глаза прикройте!! Раз, два, ТРИ!!!
Эльф немедленно активировал заранее подготовленное заклятие и прямо на ходу окутал весь отряд непроницаемым коконом: совсем ненадолго, лишь на два удара своего медленно бьющегося сердца, как было велено. И успел очень вовремя: едва он закончил, как спереди что-то вздрогнуло, ярко вспыхнуло, обдав зажмурившихся воинов жарким огнем, упруго всколыхнуло невидимую защитную оболочку. Затем моментально разросшееся пламя мощно жахнуло уже перед самым носом, ткнулось горячим паром в дерзких чужаков, но разочарованно угасло, не добравшись до закашлявшихся людей буквально на волосок.
Пронесло...
Слегка закоптившиеся, но совершенно невредимые люди пролетели роскошную полосу выжженного пространства, раскинувшегося от одной стены ущелья до другой, буквально на одном дыхании и мысленно похвалили Светлого, только что позволившему им не изжариться заживо. Но расслабляться было рано: откуда-то сбоку что-то зловеще свистнуло, скрипнуло, в трех шагах слева от Урантара внезапно провалилась надежная с виду плита, а с другой стороны, едва не разрубив сапог Молоту, из сплошного камня вдруг выскочили обоюдоострые стальные полукружья - мелькнули жутковатым ореолом, беззвучно разрубили душный воздух и так же молниеносно исчезли. А сразу за ними из тесно прильнувших друг к другу скал навстречу людям ринулись старые, ржавые, но еще очень острые копья, перегораживая оставшееся свободным пространство почти полностью. Причем, стояли так плотно и на такой ширине, что даже юркие эльфы, вздумай они пробежаться под стенами, непременно нарвались бы на неприятности: слишком уж близко и слаженно ударила невидимая ловушка.
Здоровяк судорожно сглотнул, запоздало сообразив, что умница Траш каким-то чудом сумела найти для них единственно возможный проход в этом аду. И, хоть задницу едва не сожгло, правая ступня едва не осталась без пальцев, а руки испуганно дрогнули, они прошли... Торк возьми, все-таки успели!!
- Прыжо-о-ок!!! - снова рявкнул Белик и тут же подал пример, мощно оттолкнувшись от земли сразу обеими ногами. - За мной! Шесть шагов, черепахи! Как можно выше!! И только попробуйте не допрыгнуть!!!
Эльфы оскорблено всхрапнули и, не выбиваясь из ритма, взлетели в воздух невесомыми ласточками. Легкие, стремительные, полные нечеловеческого изящества и поразительной грации. Но при этом они все-таки не забыли настороженно покоситься на соседей: как там смертные? Справятся? Осилят? Не придется ли волочь кого на себе?.. Но нет, Лисы и даже Литур не подвели: слаженно хекнув, высоко подпрыгнули, отпустив землю одновременно с Перворожденными. Подлетели чуть ли не на высоту собственного роста, мысленно благодаря свои высвобожденные резервы, и благополучно миновали стремительно выдвигающиеся снизу острия копий, способных нанизать их на себя, как баранов на вертела. Уже в полете в оба щита что-то звучно стукнуло, чуть качнуло, но Молот и Урантар не зря были самыми здоровыми в отряде - справились, удержали тяжеленные деревяшки в могучих руках даже так, в прыжке. После чего дружно усмехнулись и легко спрыгнули на твердую почву рядом с товарищами: правильно малыш про защиту подумал. Вот и пригодилась: в дереве упруго подрагивал сразу десяток стрел.
Ирбис и Сова, идущие последними, едва успели преодолеть блистающую сталью стену, соскочив на землю буквально за секунду до того, как выросший за их спинами "лес" стал полностью непреодолимым. Но, не оглядываясь, рванули дальше, за удаляющимися напарниками, освобождая место и позволяя мягко приземлиться тихо рыкнувшему Каррашу, что послушно шел последним. А про себя подумали, что, пожалуй, зря на ушастых наговаривали: без их помощи могли и вовсе не успеть. Спасибо им за резервы. И Белику с Траш тоже - спасибо: за предупреждение.
Хмера, будто услышав чужие мысли, прямо на бегу довольно рыкнула, однако останавливаться не стала. Даже тогда, когда сбоку вновь опасно свистнули стрелы и по костяной броне неприятно застучали стальные наконечники. Она только голову пригнула ниже, стараясь уберечь глаза, и прыгнула вперед, распластавшись в воздухе, как серая молния. Но вдруг увидела крохотный уступчик, который нечаянно задела крайним правым когтем, и испуганно округлила глаза: не заметила...