Урантар внезапно побледнел, но в числе первых получил чувствительный толчок в спину и больше не посмел обернуться. Только похолодел, резко взмок и, мысленно взмолившись милосердным ланнийским богам, со всех ног ринулся туда, куда указали. Только бы успеть, только бы смочь, только бы не наткнуться ни на кого в этой тьме! Он прижался к чьему-то плечу, чувствуя странное облегчение от того, что в этой мерзкой дряни, липнущей к коже, как паутина, нашелся хоть какой-то ориентир. А затем неожиданно ощутил, как такое же крепкое плечо ткнулось с другой стороны и мысленно усмехнулся: старые опытные ветераны Бронлора почуяли выход почти одновременно и инстинктивно сдвинулись, чеканя шаг и стараясь держаться как можно ближе друг к другу. Молодцы. Действительно, молодцы - в такой тесноте уже не потеряются. Лишь бы никто не упал...
- Проклятие! - сдавленно вскрикнул Литур, со всего маху налетев на грязно выругавшегося Ирбиса. Тот пошатнулся, отскочил на шаг, но темпа не потерял. Только плечо больно ушиб, да начал прихрамывать на правую ногу. А про себя неуместно хмыкнул:
"Забавно, рыжий будет больной на левую, а я, как дурак, на правую. Отличная команда из нас получится! Вдобавок к тому, что оба устали, как собаки, вымотались до предела, почти падаем на ходу, да еще и ослепли в придачу".
- ЖИВЕЕ!! - взвыл на одной ноте Белик, и Ирбис, позабыв про усталость, шарахнулся прочь, сетуя на то, что пока еще не оглох: кажется, этот звериный вой ему еще долго будет сниться в кошмарах. Жуть какая! Никогда не думал, что человек может издать такой звук!
- Уш-шас-с-стому лень вам дорогу указ-з-зывать, - язвительно сообщил со спины пацан. - Так что с-с-слу-ш-шайте его топот или ж-ждите, пока я н-не цапну... мр-р-р... а он гор-р-рдый, обиду зат-т-таил, ду-р-рень... ох!
Что-то тихо тренькнуло и сорвалось со взведенной пружины, противно свистнув над самыми головами. Затем глухо звякнуло, будто зубья жадно сомкнувшегося медвежьего капкана, отвратительно заскрежетало, а затем на воинов щедро плеснуло горячим, обдав их липкими алыми брызгами и заставив содрогнуться всем телом. Следом из-за спины донесся болезненный вскрик, одновременно и спереди, и сзади, в котором слилось два почти одинаковых голоса.
- ГР-Р-Р-Р!!!
- Белик?! - испуганно вскрикнул Дядько, обернувшись и вперив отчаянный взгляд в беспросветную серую мглу. - Малыш, ты как?!!
В ответ донесся только тихий отдаляющийся рык, больше похожий на стон, а затем и вовсе перешедший на шепот:
- Глаза... глаза закройте! Сперва десять шагов прямо, потом два влево... пригнитесь до пояса, но сумейте пройти четыре удара вашего сердца, Элиар! Не меньше, иначе смерть!!! Потом прыгнете на пять шагов и сбросите... щиты... прямо перед собой... там яма будет... я в нее когда-то... а потом все, почти дошли... только смотрите... лбы там не расшибите... стена... дюже крепка-а-яу-у-у!!!..
Внезапно сзади истошно взвыл Карраш, послышалась какая-то возня, новый стон. Затем - звонкий щелчок выскакивающих наружу копий, сдвоенный удар и болезненный крик, непонятно кому из них двоих принадлежащий. Почти сразу из темноты горестно закричала невидимая Траш, однако сделала это как-то странно - будто в длинную пустую трубу. Там неспешно загуляло злорадное эхо и послышался тяжкий скрип плохо смазанных петель, а затем - тяжкий удар, будто обессилевшая хмера внезапно всей массой рухнула на пол.
Но близко. Очень близко!!
Страж ловко поднырнул под невидимую плиту, внезапно возникшую из пустоты на уровне его груди, торопливо прополз под ней, стараясь не думать о том, почему под руками хрустят какие-то тонкие палочки, подозрительно напоминающие чужие кости, и почему ему кажется, что тяжесть над головой становится с каждой секундой сильнее. Скрупулезно отсчитал четыре удара сердца Перворожденного, с облегчением выпрямился и, помогая кряхтящим спутникам без потерь преодолеть опасный участок, настороженно прислушался: не слышно ли где знакомых шагов?
- Скорее... - послышался совсем рядом усталый шепот Белика, и люди дружно перевели дух: значит, живой. - Времени мало, а нам еще ворота искать.
- Сюда, - подал, наконец, голос Таррэн. - Здесь есть ход, его раньше за камнями не было видно. На голос идите, я совсем рядом с дырой. Рыжий, Ирбис? Элиар?
- Здесь, - прерывисто выдохнул Весельчак, отчаянно спеша на долгожданный звук открываемой двери. - Только в этом дерьме ни хрена не видать. Ты уж скажи еще что-нибудь, а? А то у нас глаза не приспособлены... смотреть в пустоту...
- Сюда. Левее. Прямо...
Люди облегченно выдохнули: какое счастье. Неужели все-таки прошли?
Внезапно откуда-то издалека послышался стремительно нарастающий гул, заставивший присутствующих испуганно замереть и непроизвольно оглянуться. А затем и вздрогнуть всем телом, потому что серое марево, злорадно пляшущее перед самым носом, неожиданно начало светлеть и как-то слишком уж быстро рассеиваться. Вот и небо проступило - все такое же теплое и ослепительно синее, затем и солнышко мелькнуло игривым лучиком. Медленно показались смазанные фигуры путников, застывших неподалеку друг от друга. Пыльные, грязные, замученные, перепачканные сажей, серой, невесть откуда взявшейся смолой и даже какой-то подозрительной зеленой дрянью. Под ногами проступил сплошной белесый ковер из высохших от времени тростинок и расколотых черепков, в которых опытные вояки моментально признали человеческие кости. Между ними - обрывки одежды, ржавые доспехи, обломки стрел и оплавленные наконечники копий. Следы свежей крови, которую оставил кто-то, неудачно уколовшись об острый край. Позади - низко повисшая над всем этим ужасом великанская и умопомрачительно мощная каменная плита, которая все еще медленно опускалась, словно намереваясь прихлопнуть хотя бы одного дерзкого человечка. А под ней - две странные, изломанные тени, которые с дикой скоростью преодолевали последние шаги, ненормально изгибая конечности и с надеждой вперя одинаково горящие глаза (испуганно округлившиеся желтые и хищно прищуренные зеленые) куда-то за спины оторопевших людей и эльфов. Точнее - на старую, нещадно исцарапанную и изгрызенную временем металлическую створку, которая продолжала открываться, будто жадная звериная пасть, бездонной чернотой спасительного выдоха. В каких-то десяти шагах от Темного эльфа.
Заслышав подозрительный шум, Белик тихо застонал.
- Опять... чего встали, идиоты?!! БЕГОМ отсюда!! - он змеей выполз из-под толстой плиты, что вполне могла стать его надгробным камнем (за мгновение, как она окончательно опустилась!), но тут же припал на четвереньки и вдруг быстро прыгнул, оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями сразу. Словно не заметив шарахнувшихся в стороны людей, Белик в мгновение ока преодолел огромное расстояние, миновал округливших глаза эльфов и, наконец, со всего маха ударил Таррэна в спину. Ровно в ту секунду, когда тот собирался ступить на следующую плиту.
- Не так, пр-р-ридурок!!! Куда?!! Я кому с-с-сказал про ЩИТЫ?!!! Р-р-разор-р-р-р-ву...
Темный эльф, нутром почуяв опасность, резким движением повернулся, умело избегнув удара растопыренной пятерней. Затем так же резко наклонился, сбрасывая с себя непрошеного визитера, с силой отшвырнул его прочь и одним движением оказался на ногах, больше не собираясь спускать наглецу ни единого лишнего слова. Белик, отлетев на добрый десяток шагов, ловко извернулся прямо в полете и упал на все четыре конечности, как разъяренный кот перед новым броском. Взбешенный чужой тупостью, всклокоченный, в разодранной на спине куртке, что сейчас топорщилась дыбом, подобно гребню костяных игл у разгневанной хмеры. С поблескивающими сквозь рваную ткань звеньями удивительной кольчуги. Покрытый с ног до головы какой-то липкой, безобразно багровой субстанцией, подозрительно похожей на засохшую кровь. Приподнявшись на носках и кончиках пальцев, мальчишка люто оскалился и чуть присел, словно изготовившись к новому прыжку, а глаза его полыхнули такой смесью ненависти, голода и звериной жажды крови, что даже Урантар непроизвольно попятился.
До людей донесся глухой утробный рев, в котором не осталось ничего человеческого. А следом из темноты зияющего прохода - жалобный крик измученной, израненной и страшно напуганной хмеры, которой вторил полный отчаяния стон вжавшегося в землю Карраша. И он смотрел на изменившегося хозяина с таким ужасом, что остальные мигом поняли: это плохо.
- Малыш! - горестно простонал Страж, покачнувшись от какой-то дикой мысли. - Да как же ты... мы ведь почти дошли!
Со стороны пройденного ущелья донесся новый гул, уже ближе. А следом за ним блеснул и зловещий отсвет гигантского пожара. Настолько яркий, что уже почуявшие запах свободы люди не могли его не заметить. Но когда оглянулись, выискивая источник огня, то в тот же миг дружно похолодели, потому что увидели то, чего никак не ожидали на пороге спасения: вставшее на дыбы алое пламя, растянувшееся от стены до стены и с огромной скоростью метнувшееся им навстречу. Одной сплошной стеной от самой границы, стремительно накрывая Тропу огненным покрывалом смерти.
При виде новой напасти у Аркана вырвался тихий стон.
- Боги... только не это!
- Стена Огня, - обреченно сообщил Элиар, обреченно опуская руки. - Она будет здесь через три удара сердца, а у нас с братом больше не осталось сил.
- Тогда бежим! - всполошился рыжий. - Осталось совсем немного! Вон, Траш, похоже, открыла проход!
- Он уже закрывается, если ты не заметил, - так же равнодушно отметил Танарис, медленно опускаясь на землю. - Нам не успеть.
- Эй! Вы чего! Так же нельзя!! Белены объелись?! Или по голове сильно ударило?!!
Светлые внезапно полностью утратили интерес к происходящему, скатившись в какую-то странную апатию и безразличие, от которого их не смогло пробудить ни гневное урчание преобразившегося и, похоже, по-настоящему озверевшего Белика, ни изумленно-потрясенные взгляды смертных, ни даже ужасающе прекрасное зрелище стремительно приближающейся смерти, от которой им, наивным глупцам, вздумавшим перехитрить древних строителей Тропы, уже было не уйти.
- Рыжий, Аркан, хватайте их и тащите вперед! - властно распорядился Урантар, краем глаза косясь на ревущее пламя. - Таррэн, прикроешь! Ирбис, помоги! Сова, бери мой щит, там где-то есть еще одна ловушка. Молот, не отставай! Литур, марш отсюда!
- А ты? - оторопело оглянулся молодой воин.
- Я заберу Белика. Все, ПОШЕЛ!!
Литур буквально улетел вперед от могучего толчка.
Весельчак беспомощно оглянулся на жутковато скалящегося пацана, у которого отчего-то подозрительно изогнулись пальцы, превратившись почти в настоящие когти, куртка на загривке приподнялась, мокрая от пота рубаха некрасиво прилипла к телу. По обнажившемуся правому плечу все быстрее бежали алые струйки, красноречиво свидетельствуя, что он еще и ранен. Причем, не раз. Но вот глаза... бешеные они стали. Действительно бешеные, будто из них ушел всякий разум, а рассудок отчего-то помутился и куда-то стыдливо исчез.
- Малыш, опомнись, - тихо произнес Страж, с побледневшим лицом приближаясь к кровожадно оскалившемуся племяннику. - Это я, всего лишь я... малыш, а помнишь, как я вытаскивал тебя отсюда? Давно. Очень. Вы были совсем маленькими... но ты так же рычал и бросался на нас, защищая Траш? Помнишь ее? Твоя половинка, твое сокровище, твоя стая? Траш, твоя кровная сестра? Она ждет тебя... здесь, совсем неподалеку... а помнишь Каррашика? Помнишь, как спасали его? Он тогда руки тебе лизал, а меня укусил, зараза зубастая? Помнишь, на кого он тогда был похож? А потом вдруг увидел нашу красавицу и решил, что больше никого не хочет пробовать? Малыш...
В ответ донесся полный ненависти утробный рык.
- Уходите! - хмуро бросил Таррэн, отворачиваясь от сулящей спасение двери. - Урантар, и ты тоже.
- Нет. Я его не брошу.
- Ты погибнешь!
- Нет, - упрямо поджал губы Страж и еще на шажок приблизился к гневно урчащему мальчишке. Тот тихо зашипел и снова оскалился, обнажив неестественно крупные зубы, почти потерявшие сходство с человеческими, а затем припал еще ниже и ощутимо напрягся. Кажется, сейчас прыгнет.
Темный эльф сжал кулаки, мельком покосился на сплошную стену огня, грозящую выжечь весь этот наполненный человеческими костями пустырь, проводил глазами безучастных собратьев, которых буквально под руки уводили слабые смертные, но медленно... слишком медленно. Так не успеть: пламя слишком близко. Он вдруг поймал ненавидящий взгляд люто горящих зеленых глаз и напряженно замер.
- Уходи, Урантар, я его возьму.
- Ты не сможешь...
- Уходи!! - рявкнул эльф уже во весь голос, неотрывно глядя в хищные вертикальные зрачки, ставшие совсем такими же, как у хмеры. Посмотрел властно. Жестко. Так, как умел когда-то остужать буйные головы вспыльчивых и своенравных сородичей. Так, как заставил когда-то отступить даже отца. Так, требовала его кровь. Как хозяин, повелитель, как только может высшее существо смотреть на слабого детеныша. - ВОН ОТСЮДА!!
И несговорчивый Страж, словно почувствовав перемены, неожиданно подчинился. Вздрогнув, он мгновение смотрел в хищное, неуловимо изменившееся лицо Перворожденного, на котором внезапно проступили отголоски внутренней силы, и медленно отступил. После чего, наконец, стремительно развернувшись, во весь опор ринулся нагонять остальных.