Люди вняли: суетливо подхватившись и сдернув с земли безучастных бессмертных, которым сейчас очень даже грозила утрата этого почетного звания, они во весь опор помчались к маячившему неподалеку узкому проему, что с каждой секундой становился все меньше и меньше.
- ЩИТЫ!!! - рявкнул Дядько вдогонку, и Молот с Совой послушно вздернули свои ноши кверху. - Карраш, за мной! Щиты вперед, на три шага!! Да-а-вай!!!..
Седой Страж больше не оглядывался: не посмел просто, потому что всей кожей чувствовал, что оставшийся там Таррэн будет этим весьма недоволен. А его, после долгого, исполненного силы и странного величия взгляда как-то не шибко хотелось сейчас раздражать. Страж только вздрогнул от бешеного рыка со спины, внезапно перешедшего в жалобный вой, поежился, снова не найдя там ничего человеческого, а потом почувствовал, как сердце обливается кровью и пугливо замирает от нехорошего предчувствия, потому что малышу Белику было очень плохо. А дороже него в этой жизни у старого ветерана никого больше не было.
По брошенным щитам тяжело прогрохотали солдатские сапоги. Снизу в ответ что-то мощно ударило, заскрипело, настойчиво пытаясь прорваться наружу. Но легкие кольчужки из чешуи саламандры и сейчас справились: сдержали неистовый напор невидимых копий и позволили отчаянно спешащим людям безнаказанно пройти эту последнюю ловушку. Впереди отчетливо замаячило спасение, но за спиной все быстрее нарастало раздраженное гудение и с огромной скоростью преследовал по пятам бешеный огонь.
Затем идущего последним Стража кто-то властно подтолкнул под лопатки, заставив бежать еще шибче. Почти одновременно затылок начало как-то странно прогревать, а потом и вовсе жечь, как раскаленными иглами. Секунду спустя стремительно приближающая щель в стене странно посветлела, размылась. Вваливающиеся в нее на полном ходу люди показались странно туманными, расплывались, как узоры на мокром окне. А откуда-то сверху в них бил неведомый, болезненно яркий луч, постепенно плавя кожу, сталь, камни и само ущелье, будто гигантская линза пыталась сейчас уничтожить этот крохотный островок спасения. Затем перед глазами Урантара полыхнуло диким пламенем, резко обожгло, заставив зажмуриться и обреченно признать, наконец, что он не успел и для них с малышом этот Поход все-таки был последним... за тоскливым пониманием накатила волна отрешенности и странного безразличия, которую сверхчувствительные эльфы поймали чуть раньше и едва не погибли на месте. А потом чья-то сильная рука легко подхватила его за куртку и буквально швырнула в пустоту, в последний момент выдернув из жадно распахнутой пасти чужого заклятия. И втолкнув, как неподатливую пробку в чересчур узкое горлышко, внутрь бездонного черного колодца, который и поглотил без остатка весь остальной мир.
- Глава 15-
Сперва было темно.
Затем перед мутным взором Дядько медленно проступили каменные стены из добротно подогнанных друг к другу плит, отвратительно далекий потолок, при взгляде на который немедленно начинала кружиться голова. Толстые балки, надежно поддерживающие конструкцию гигантской Сторожевой башни. Старая полуразвалившаяся лестница из нескольких сотен полусгнивших ступенек, вьющаяся вдоль круглых стен и ведущая куда-то наверх и в сторону. Ей давно не пользовались, он хорошо помнил, потому что пару веков назад с той стороны прорубили другой, гораздо более удобный проход в скалах и отгородили от внутреннего пространства башни еще одной прочной стальной дверью, стальной же решеткой и, на всякий случай, целым веером охраняющих заклятий, чтобы ни одна собака, ни одна тварь с преддверий Тропы не посмела сунуться.
Каким образом это могло случиться, никто особо не спрашивал: просто сделали на совесть, как положено, и благополучно забыли. Только иногда сюда возвращались суровые Стражи и со скрипом отпирали заветные ворота - чтобы вытолкнуть на Тропу редкого предателя или дезертира, чьи белые косточки до сих пор украшали ее начало и красноречиво свидетельствовали: прохода нет.
Едва придя в себя, Урантар мигом сообразил, что случилось: они ПРОШЛИ!! Действительно прошли смертоносную Тропу насквозь и остались живы. Надо же, а я не верил... но знакомые обводы башни и накрепко запертая наружная дверь, слегка опаленная магическим огнем, все-таки наводили на мысль, что это не сон, не бред, а самая настоящая реальность.
Мы прошли?!!! Прошли, чтоб вас так!!!! Одолели эту Торкову западню и выбрались! Действительно выбрались!! Все до одного!!!
Он ошарашено приподнялся, но тут же ругнулся сквозь зубы: кажется, при падении довелось здорово удариться головой. И кто меня так? А главное, чем? О косяк зацепило? Страж осторожно потрогал нестерпимо ноющий висок, поморщился, стерев оттуда липкое, пошарил глазами вокруг и, вычленив на полу окрасившийся бурым камень, с отвращением убедился, что несколько минут назад был весьма близок к смерти.
Через пару мгновений отчаянно гудящая голова, наконец, сжалилась над своим хозяином и прекратила отбивать бешеный ритм еще не успокоившегося сердца. Страшный хрип откуда-то снизу тоже стал тише, а затем и вовсе умолк, стеснительно признавшись, что никакой это не рев разгневанной хмеры, не шум мельничных жерновов и не возмущенное сипение умирающего пневмоника, а всего лишь тяжелое дыхание очень и очень уставшего человека.
Урантар осторожно моргнул, позволяя глазам приспособиться к кромешной тьме. С тихим проклятием оперся на стену, чтобы ненароком не упасть носом вниз, и, наконец, огляделся по сторонам.
Так, один, два... Светлые, как ни странно, на месте. Вон, привалились к стенке напротив и измученно дышат, жадно глотая воздух и силясь прийти в себя. Рыжий задира тоже здесь - бессовестно валяется у ног Элиара и тщетно старается не задохнуться. Судя по бессмысленному выражению его лица, этот процесс длится довольно долго, но скорее успешно, чем безнадежно... ну, боги ему в помощь. Аркан, конечно же, нашелся неподалеку от приятеля-Лиса. Такой же измученный, багровый от недавнего пожара и совершенно неподвижный, потому что навязанные Элиаром узы внезапно упали, а вытащенные им наружу резервы, которые есть у каждого человека, как у хомяка за пазухой, внезапно закончились. И это одним махом превратило стойкого, ловкого и полного силы парня, что так уверенно бежал недавно по Тропе, в вязкий кисель, который еще не скоро очнется.
Ирбис, Сова и Молот красивым рядком упали возле закрытой двери (интересно, кто из них вовремя дернул за рычаг, чтобы мы не поджарились?) и, кажется, уже провалились в тяжелый, беспробудный сон. Ого, да они времени даром не любят терять - едва убедились, что выжили и вполне себе целые, как тут же впали в глубокую спячку. Но эти измаялись чуть ли не больше всех, потому что молчаливый здоровяк безропотно пер на себе нехилую деревянную дуру, Сова больше всех оглядывался, а Ирбис по долгу службы присматривал за тылами, Каррашем, рыжим и всем остальным, что только вошло в поле его зрения. А последние полсотни шагов еще и тащил на собственном горбу впавшего в беспамятство Танариса, который, как и Элиар, еще не скоро придет в себя. Видимо, есть все-таки у смертных преимущество перед ушастыми. Еще как есть, раз уж двужильные эльфы готовы вот-вот испустить дух, а эта могучая троица просто дрыхнет после трудного дня. Ух, как у них грудные клетки ходят - почище кузнечных мехов! Не-ет, эти, пожалуй, очнутся скорее всего. Часа через три-четыре вполне смогут даже ходить.
Так, Элиар все-таки отключился.
Кто там еще остался?
Литур, разумеется, без сознания. Крепкий парнишка, на удивление выносливый, упрямый, как сто баранов (ни разу не пожаловался, хотя наверняка умирал еще с полпути!). Зато верный и преданный, словно сторожевой пес. Вон, как за Белика испереживался - последние шаги буквально пинать пришлось и тащить волоком, а то никак не мог поверить, что малыш успеет. Зря: тот даже в таком страшном состоянии не опоздал бы к закрытию. Зубами бы прогрыз, когтями процарапал, а вернулся, потому что звери.... они ведь тоже умирать не хотят.
Стоп, а где остроухий?!
- Таррэн? - неуверенно позвал Урантар, чувствуя нехороший холодок между лопаток. - Таррэн, ты где?
- Здесь, - после недолгой паузы отозвался тихий голос.
- А... Белик?
- Со мной.
Урантар облегченно обмяк: значит, все-таки успели. Добрались. Добежали, успев юркнуть в спасительную темноту. Слава богам! Они оба живые, а то он на мгновение уже предположил самое страшное. И красочно представил, что с ним сделают на Заставе, если он только вернется в одиночестве... у-у, наверняка растерзают на мелкие клочки, если узнают, что он бездарно прошляпил своего дикого бельчонка! Причем, сделают это быстро, умело и очень мучительно, чтобы впредь знал, как рисковать таким бесценным сокровищем.
С немалым трудом Страж приподнялся чуть выше и, не имея сил даже ползти, неловко оперся спиной о камни, после чего с изрядной опаской сел, старательно отгоняя мерзкий ком в горле, и бросил осторожный взгляд туда, где должен был быть эльф. Где там Темный? Что сотворил с малышом? Чем сумел усмирить его ярость и звериную злобу? Чем ударил? И живой ли Белик вообще?
Таррэн, как выяснилось мгновением позже, сидел в стороне от остальных - точно также, как Урантар, устало подпирая собой стену. Сидел молча, постепенно восстанавливая дыхание, и держал на руках, будто баюкал в колыбели, неподвижное тело Гончей, настойчиво прижимая его к груди и не позволяя сползти на холодную землю. Возле правого его бока тяжело дышал измученный до беспамятства Карраш, которого сегодня тоже сильно потрепало, с левого подпирала могучим плечом непримиримая Траш, но никто из этой троицы, казалось, не обращал на неприятное соседство никакого внимания: слишком устали. Эльф казался неестественно серым из-за осевшей на лице пыльной корки, его роскошные черные волосы расплелись, рассыпались по плечам и жестоко запутались, вдобавок обгорев почти на ладонь. Плотная куртка все еще отчаянно дымила, наполняя воздух отвратительным запахом горелой кожи. И неудивительно: прыгал-то он самым последним. Значит, и поджарился по полной программе. Хорошо, не сгорел совсем. Его дорогие сапоги зияли рваными дырами на голенищах, на бедре красовалась длинная, уже подсохшая отметина от шальной стрелы. Один рукав оторвался полностью, второй держался только на честном слове, но больших потерь ушастый все-таки не понес. Только на левой щеке у него теперь пламенели четыре глубокие царапины, подозрительно напоминающие следы когтей. Или же ногтей, только очень острых и крепких... видно, здорово ему досталось от малыша.
Белик же едва дышал. Смертельно бледный, покрытый с ног до головы засохшей кровью, он только издалека казался тем бесшабашным сорванцом, которым начинал этот поход. Но вблизи, как никогда, был похож на избитого, замученного до полусмерти и брошенного звереныша, который, как и двадцать лет назад, каким-то чудом сумел вернуться к людям. И которому молодой еще тогда Урантар был обязан откушенным мизинцем. Впрочем, судя по испачканному рукаву эльфа и алым следам на висках, Таррэн все же умудрился отчистить хотя бы лицо. Наверное, хотел убедиться, что крупных ран на Белике нет. Так, мелкие порезы и ссадины, которые поразительно были совсем не страшны. Ну, и слава Линнет. Спасибо ушастому, что вытащил. А потом я его еще выспрошу, каким-таким волшебным способом он сумел привести малыша в чувство, если доселе это никогда и никому, кроме умницы Траш, не удавалось...
Урантар слабо улыбнулся и провалился, наконец, в блаженное беспамятство.
- К`с-с-аш... ты за каким иррдом меня укусил?!
Таррэн, вздрогнув от неожиданности, приподнял голову и, вырвавшись из недолгого забытья, со странным выражением воззрился на возмущенно взбрыкнувшую Гончую, которая внезапно пришла в себя и теперь активно барахталась, пытаясь выбраться из его рук. Ах да, совсем забыл, что не успел опустить его вниз. Уснул прямо так, с ребенком на руках, едва дополз до твердого. Правда, там седой вроде что-то спрашивал, но уже не помню, что именно. Лишь смутный образ и далекую мысль, что надо бы узнать, не слишком ли сильно его ударило при падении, а то торопился, да и времени не было на любезности.
- Пусти!! Пусти, ушастый, не то пожалеешь!!
Белик отчаянно дернулся, напрягся, ухватившись за безвольно раскинутые руки эльфа, даже приподнялся немного, но все же оказался слишком слаб, чтобы самостоятельно осилить такую сложную задачу. А потому, зло пошипев и недолго потрепыхавшись, в конце концов, сдался: бессильно обмяк на чужой груди, с искренней неприязнью уставившись снизу вверх на усталое лицо остроухого спасителя.
Тот даже не шелохнулся: просто сил не было. И уж конечно, помочь Белику не пытался. Хочет, пусть сам сползает и топает отсюда подальше, потому что дважды за один день накладывать узы - это чересчур даже для Темного. Тем более, когда первые сам же и разорвал от злости. Вот теперь пускай сидит и ждет, пока я соизволю подняться, или вообще делает, что хочет, потому что мне уже все равно. Просто на-пле-вать. Ясно? Хватит и того, что руки не двигаются, ноги как чугунные, никаких резервов почти не осталось. Да еще и морда саднит, расцарапанная этим хмыренышем, будто у него ногти кислотой облиты.
- А не надо меня руками хватать! - непримиримо буркнул Белик, нахохливаясь и сердито засопев.
- Как же тогда тебя было... вытаскивать? - прерывисто осведомился эльф.
- Ты что, кошку никогда не подзывал? Ласково, терпеливо...
- Я что, самоубийца - сидеть и сюсюкать с озверевшим детенышем, когда уже пятки горят?!
- А ты хоть бы попробовал! - огрызнулся пацан. - Вдруг бы получилось?
Таррэн поморщился и, приложив немалое усилие, все-таки спихнул наглого сопляка на пол. Ну все, надоел. Выжил и хватит. Буду я с тобой еще нянчиться и выяснять подробности, каким-таким образом надо усмирять взбесившуюся хмеру! Ну да, укусил, потому что другого выхода не было: только нажать в единственную уязвимую точку, что, похоже, была общей у всех жителей Пределов - как раз за левым ухом. Но поскольку руки были заняты рычащей и бешено царапающейся ношей (Торк! до чего же жжется шкура!!), то цапнул чем смог - зубами. Вон, след еще остался на шее.
- Я тебя ни о чем не просил, - хмуро буркнул Белик, торопливо оправляя воротник и отползая под защиту Траш.
- Да, конечно, - устало закрыл глаза эльф. - Только узы заставил разорвать, чтобы меня из-за твоей глупости по дороге не тряхнуло... не мог нормально сказать, в чем дело, а не устраивать целый спектакль?! Языка, что ли, нет? Или страшно признаться, что был почти на грани? Что не справился с двойными узами и едва на нас не набросился? Неужели так трудно было попросить, чтобы я избавил тебя от сложностей?!
Белик насупился еще больше и забрался на приоткрывшую один глаз хмеру уже целиком, растянувшись прямо на шипастой спине и обвив руками мощную шею. Уткнулся в надежную броню подруги и так замер, не в силах пошевелиться. Кажется, даже подпитываясь от нее потихоньку. В темноте его лица почти не было видно, только зеленоватые глаза чуть посверкивали странными искрами, да уши слегка порозовели, но Таррэн уже знал, что не ошибся. Знал с того самого момента, когда в странном наитии наложил вторые узы Единения и вырвал мятущееся сознание Гончей из плена звериных эмоций.
- Я думал, что справлюсь, - наконец, тихонько шмыгнул носом пацан.
- Думал он, - передразнил эльф. - Не знаю, о чем ты вообще думал! Тебе вторые узы были нужны, как собаке - пятая нога! Так зачем ты вообще в это ввязался?!
- Вторые узы должны были уравновесить первые, - совсем тихо возразил Белик. - Если бы не они, я бы сорвался раньше. Мы еще с вечера почувствовали, что дело плохо, когда разозлились на тебя и едва не зашибли, только я никому не сказал. Даже Дядько. Лишь Каррашик сообразил, да Траш забеспокоилась, а больше никто и не понял.
- Почему ты не сказал хотя бы мне?! Я тебе, что... - Таррэн неожиданно осекся. "Враг?" - хотел он спросить, но вовремя вспомнил пустой и бесстрастный голос в своей голове, холодное "я всегда тебя жду" и с досадой поджал губы. Да уж, тоже мне, друг нашелся. Если в тот момент мальчишка и врал, то совсем чуть-чуть, для большей убедительности.