- Кто это? - спросил эльф, изучая Гончую.
- Шранк. Что, уже успели пообщаться?
- Немного. У Гончих он - ведущий?
- Нет, - странно улыбнулся Урантар. - Скорее, заместитель, но хватка у него железная. Постарайся лишний раз его не раздражать: у Шранка весьма неуживчивый характер, из-за которого может возникнуть немало проблем. А угомонить его стоит большого труда даже мне: Гончие, как ты знаешь, не подчиняются никому, кроме своих вожаков. А потому строптивы, своенравны и, поверь, очень опасны. Но моих Псов он водит в рейды почти пять лет и пока ни разу не подвел. Очень хороший боец. Очень опытный.
- Что значит, ТВОИХ Псов? - изумленно переспросил эльф, невольно отвлекшись.
Седой тонко улыбнулся.
- Ну, я же говорил, что это - моя Застава.
Таррэн ошеломленно моргнул и резко выпрямился: да, когда-то говорил, но он никак не думал, что понимать выражение "моя" следует буквально!
- Так ты... Воевода, что ли?!
Страж улыбнулся шире и вдруг лукаво подмигнул.
- Верно. Последние десять лет именно он и есть. А по совместительству еще и ведущий для Волкодавов, за тем редким исключением, когда ухожу в рейд или в горы. Чего ты так удивился? У нас слишком важное дело, чтобы доверять его кому попало, так что можешь считать, что вам в качестве сопровождающих выделили самых лучших. Конечно, для настоящих Пределов нас с малышом будет маловато, но я затем к тебе и шел, чтобы поговорить о предстоящем. Особенно о том, кого еще стоит с собой взять.
Темный эльф хмыкнул: вот так новость. Оказывается, наше дражайшее Величество все же - знатный интриган. Но, надо отдать ему должное, он сумел собрать воедино лучших своих воинов, выцарапал из Светлого Леса аж двух Хранителей Трона, приставил к ним в качестве наблюдателей (и, заодно, охраны) своенравных Стражей (причем, не погнушался обратиться даже к одному из Воевод! наверняка, лично просил!) и, чтобы быть совсем уверенным в благополучном исходе, разрешил снять с Заставы сразу несколько ее ценнейших достояний.
- Выходит, в Проклятый Лес пойдут еще Гончие? - сделал правильный вывод эльф.
- Обязательно. Без них я туда даже носа не высуну, - серьезно кивнул Урантар.
Таррэн с нескрываемым интересом посмотрел на резвящихся парней, пытаясь разглядеть, есть ли на ком знакомая метка Гончей. У Сторожей, он знал, метка иная - острый клык, насквозь пронзающий, подобно наконечнику стрелы, тонкий листок ядовитого плюща. А Волкодавы выкалывали на предплечьях хищно оскаленную собачью пасть, держащую в зубах отточенный меч. У Седого тоже нашлась такая, только на левом плече, но она во время долгого пути почти всегда была скрыта рубахой, из-за чего и возникло некоторое недопонимание.
- Кто-то из молодежи? - рискнул предположить он, но Седой качнул головой.
- Нет. Только проверенные люди.
- Не те ли, случайно, что все утро глаз с меня не спускают?
Урантар живо повернулся и пошарил вокруг настороженным взглядом.
- Внизу, у лестницы, - любезно подсказал эльф. - Вон тот, белобрысый со сломанным носом. И другой, примерно в тридцати шагах левее, что сторожит второй и последний спуск отсюда. Еще один справа от тебя, сидит в тени и старательно прикидывается спящим. А вон те двое уже минут двадцать перемывают мне кости и думают, что отсюда их не слышно. Это - не считая твоего Шранка, что торчит у фонтана, как приклеенный, и его... м-м-м, наверное, напарника? Да-да, тот глазастый парнишка у перил. Они там раньше вместе торчали, а теперь второй ходит вокруг меня кругами, как голодная хмера. Кого, интересно, надо благодарить за такую трепетную заботу? Тебя? Или они все это сами устроили?
Дядько мигом нашел всех перечисленных, воочию убедился, что ушастый абсолютно прав, слегка нахмурился и вдруг поджал губы.
- Совсем распустились. Извини, я сейчас... - он отвернулся, быстро дошел до ближайшего соглядатая - крепкого загорелого парня с копной соломенно-желтых волос и пронзительными серыми глазами, который уже довольно долго стоял, небрежно облокотившись о парапет, и оживленно беседовал с приятелем, изредка похохатывая и за все время ни разу даже не покосившись в сторону эльфа. Ничем не выдал себя, не раскрылся, но Таррэн шестым чувством понял, что не ошибся. Еще до того, как увидел знакомый коготь со звездой на мощном предплечье.
Воин же, мигом заприметив недовольного Седого, изящно закруглил долгий разговор и со всем уважением во взоре обратился к непосредственному начальству.
Таррэн не стал напрягать слух и слушать, что именно говорит Урантар, но при этом внимательно следил за подтянутой, чем-то напоминающей тугую пружину, фигурой Гончей. Воин, как и Шранк, был не слишком молод: лет тридцать пять - сорок. Самый пик, когда и опыта уже хватает, и сила в руках немалая. На груди - короткая кожаная безрукавка, накинутая на поношенную, но безупречно чистую рубаху; широкий пояс с парой тяжелых ножей, высокие сапоги, знакомая ниточка выдохшегося амулета на шее. Спокойное лицо, кое-где испещренное полосками шрамов, подвижная мимика, приятная улыбка, ровные белые зубы, благодушный смех... вот только глаза подкачали - холодные серые глаза убийцы, в которых не было ни капли раскаяния. Они у всех Гончих были именно такими - бесстрастными, жесткими, сухими, слегка выцветшими от частых встреч с тварями Проклятого Леса, и очень холодными. Что у второго блондина со сломанным носом, который вовремя приметил беспокойство Воеводы и тихим свистом обратил на это внимание Шранка. Что у широкоплечего улыбчивого шатена в тридцати шагах от него, который небрежно прислонился к подножию второй лестницы и с видимым интересом следил за безумными прыжками молодых Стражей. Даже у единственного молодого парнишки - напарника Шранка с открытым и приветливым лицом бесшабашного сорванца, у которого еще не должна огрубеть душа, глаза все же были другими. Чужими. Страшными. Они только у Белика казались живыми, но и то, лишь поначалу, когда малыш носил искусно слепленную маску пронырливого и задорного сопляка.
На тихую фразу Воеводы светловолосый воин чуть кивнул, показав, что все услышал и понял, но с места не сдвинулся. На Темного эльфа тоже не взглянул, но Таррэн всей кожей ощутил волну если не неприязни, то, как минимум, пристального внимания, которое прошлось по нему от макушки до копчика и оставило после себя весьма неприятное ощущение. Будто его заметили, сухо констатировали, что первый раунд прошел вничью, но так же молча пообещали, что в следующий раз будут гораздо собраннее. И что от внимательных глаз чужака не спасут ни чуткие уши, ни изумительное чутье, ни откровенное понимание сложившейся ситуации.
- Зря ходил, - флегматично сообщил эльф вернувшему Урантару.
Тот с досады едва не сплюнул.
- Сам знаю. С ними всегда так: если что решили, потом и тараном не свернешь. Упрямые, сволочи. Как бараны, ей богу! Никакого сладу временами! Если бы не вожаки, хрен бы они тут ужились!
- А кто у нас Вожак? - вкрадчиво поинтересовался Таррэн, в очередной раз оглядывая разношерстный выводок Гончих. Вернее, он честно попытался это сделать, но, как выяснилось, на прежних местах уже никого не оказалось. Совсем. Будто бы ветром сдуло, мерзавцев. Всего миг прошел, только-только голову отвернул, как Гончие бесследно исчезли. Никого, кроме Шранка, поблизости не было. Да и этот так ловко ушел в тень, что эльф не сразу заметил. - Торк! А ловкие, звери! Всего на секунду отвлекся, как их уже нет! Сколько же их у вас? Семь? Восемь?
- Сейчас - десять. С Беликом - одиннадцать. Траш двенадцатая, плюс Карраш в нагрузку.
- Итого: Торкова дюжина, - подытожил Темный. - Какая занимательная арифметика!
- И не говори. Сам порой удивляюсь! Ладно, пес с ними... пошли хоть перекусим, что ли? - внезапно вздохнул Страж. - Я ж так и не успел: пока новости узнал, пока дела принял, пока кое-кому морду наглую набил... да, думаю, и ты еще не сподобился. Похоже, с самого рассвета топчешься. Все осмотрел?
Таррэн не успел ответить: над возбужденно гомонящей Заставой раздалось долгое "до-о-н-н" от невидимого гонга, от которого эльфа вдруг пробрала странная дрожь. Этот пронзительный звук расплылся тягучей нотой над головами, медленно расползся в разные стороны, на мгновение обрекающе завибрировал, подобно звону погребального колокола, а затем неохотно угас, будто предвещая что-то нехорошее.
Стражи дружно прекратили разговоры, неожиданно посветлели лицами и как-то чересчур поспешно потянулись вниз, в сторону умопомрачительных запахов с кухни, которые за последнее время стали настолько сильными, что заставляли непроизвольно сглатывать слюну и с минуты на минуту ждать возмущенного бурления в животах. А Темный эльф, слишком медленно приходя в себя после местного набата, застыл восковой статуей.
- Идем, чего встал? - добродушно усмехнулся Урантар, хлопнув его по плечу. - Обед готов, уже можно расслабиться. Пошли-ка внутрь, заодно и потолкуем.
- Глава 18-
Обширный внутренний зал, старательно выгрызенный неведомой магией внутри цельной скалы, был по-настоящему громадным. С высокими потолками, многочисленными факелами вдоль идеально выровненных стен. Со множеством грубовато, но старательно сколоченных деревянных столов, широкими скамьями, на которых несколько десятков Стражей с удовольствием уплетали свой нехитрый паек. Воздух в пещере оказался слегка сыроватый, но все же не спертый. Не неприятный, не душный. А над головами присутствующих частенько проносится легкий ветерок, красноречиво показывая, что о вентиляции тут тоже подумали. Правда, света было не так много, как хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы непривычные к постоянному полумраку чужаки не промахнулись ложками мимо ртов. Впрочем, Перворожденным освещение было без особой надобности, а Диким Псам вовсе не нужно: все они превосходно видели в темноте.
Рыжий, едва усевшись за стол, жадно уставился на широкую миску с умело сваренной кашей, добрым куском хорошо прожаренного мяса и щедрым ломтем хлеба, который получил на правах гостя - без очереди, и, потерев руки, признал, что на самом деле жизнь Стража не так уж плоха. По крайней мере, кормили их, как выяснилось, на убой. С запасом даже на то, что некоторые могли сейчас сожрать целого барана. Да и добавки, в отличие от обычных казарм, никто не зажимал: пожалуйста, ешь, сколько влезет, только посуду потом помой и верни на кухню.
Тех, кто готовил на всю эту ораву, он, конечно, не увидел, но не пожалел слов благодарности за своевременный и (что самое главное!) горячий обед, поданный каким-то расторопным мальцом прямо на стол. После чего с вожделением вонзил зубы в сочное мясо и выжидательно покосился на разборчивых эльфов, явно ожидая от высокомерных гордецов недовольной гримасы: действительно, разносолов ждать было неоткуда. Как и тройной перемены блюд, и изысканного игристого вина, к которым наверняка привыкли их нежные желудки. Ни живой музыки, ни увлекательных... м-р-р-р... танцев, ни симпатичных служаночек, весело порхающих взад и вперед. Все очень просто: грубая каша, вчерашний хлеб, слабое винцо явно не лучшего урожая, суровые морды Стражей со всех сторон, да кислое пиво в запотевших кувшинах. На любителя, конечно, однако, надо отдать должное, холодное... интересно, понравилось ли ушастым такое меню?
Весельчак с нескрываемым интересом уставился на Перворожденных.
Элиар, перехватив его любопытный взгляд, с самым невозмутимым видом кивнул и с нескрываемым удовольствием отправил в рот непритязательное солдатское варево. После чего кивнул еще раз, знаком показал собрату, что доволен, и, многозначительно угукнув, мысленно пожелал рыжему подавиться с досады. А заметив на его веснушчатой физиономии искреннее разочарование, сродни обиде ребенка, у которого отобрали лучшую игрушку, откровенно развеселился: нет уж, такого удовольствия я ему не доставлю. Пусть-ка помучается, наглый рыжик, да найдет себе другой объект для насмешек.
Весельчак, лишившись повода для шуток, тяжко вздохнул, а потом, разочарованный донельзя, жадно переключился на еду. И не отрывался от этого увлекательного занятия все то время, пока Урантар неторопливо посвящал их в курс дела.
- Значит, три дня... - задумчиво повторил Темный эльф, переваривая новую информацию. - Полагаешь, для нас этого будет достаточно, чтобы полностью адаптироваться?
- Полагаю, для вас и двух хватит, а то и меньше: как-никак трое суток на Тропе вы уже выдержали, и неплохо. Я бы даже рискнул идти завтра, но вам надо восстановить резервы, - усмехнулся седой Воевода, снисходительно поглядывая на слегка ошалевших спутников.
Еще бы! Они-то полагали, что идут в компании обычного Стража - опытного и знающего, конечно, но все же не слишком значимого для Заставы, раз его так надолго (никак не меньше месяца!) отпустили с родных Пределов. Сперва даже сетовали на то, что, дескать, староват для провожатого - мол, в пятьдесят некоторые уже по печкам лежат, костями скрипят, да внуков наставляют. А этот не только не собирается лежать, но еще бодренько бегает по пересеченной местности! Да так, что у заслуженных ветеранов Бронлора едва хватало гордости, злости на себя (улиток!) и железной воли, чтобы просто не отстать! Не говоря уж о том, чтобы хоть немного приблизиться к тому высочайшему уровню мастерства, которого достиг этот суровый боец в воинском искусстве! И пусть он оказался не Гончей, как все подумали поначалу, а всего лишь Волкодавом (хотя скажешь тоже - ВСЕГО ЛИШЬ!), но, как выяснилось, по местным меркам он был почти королем. По крайней мере, в пределах вверенной ему Заставы, потому что все, кто находился внутри, подчинялись Седому беспрекословно. Один шелест стоял!
Вот только Гончие... ну, Гончие не в счет. У тех традиционно был свой Вожак, которому эта своенравная стая Диких Псов испокон веков и отдавала свои голоса. Этакий второй Воевода и серый кардинал. Но Гончие на то и есть Гончие, что не подчинялись никому в целом свете, включая короля, и не стеснялись открыто это высказывать. Едва не ставили в противовес остальным, а иногда даже дерзко подчеркивали.
Урантар, хоть и не приветствовал подобное положение дел, все же смирялся с необходимостью давать им некоторую свободу. Был вынужден закрывать глаза на это вопиющее безобразие, потому что то, что они делали для Заставы, с лихвой перекрывало и их крутой нрав, и раздражающее упрямство, и даже откровенное пренебрежение общими для всех правилами. Но он прощал им эту демонстративную отстраненность. Смирился. Просто потому, что очень верил их молодому Вожаку. Знал, что Гончие не подведут. Видел не только их потрясающие воображение возможности и бескорыстную верность долгу, но (самое главное!) бесконечную преданность тому единственному существу, которому они некогда принесли клятву верности. И которое умудрялось держать этих непокорных, свирепых, чересчур агрессивных и крайне опасных Псов в жестком повиновении.
Таррэн, слушая вполуха, незаметно покосился на длинный стол, за которым устроились давешние наблюдатели, на их нехитрую трапезу, добротную, но очень простую одежду, потертые ножны... и мысленно хмыкнул. А они наглецы, однако! Даже здесь, в общем зале, куда собралось почти полторы сотни Стражей всех возрастов и мастей, умудрились выделиться. Даже сюда (единственные!) пришли при оружии, будто готовились сражаться в любое время и в любом месте. Эльф только головой покачал про себя: похоже, эти люди не верили никому. Только собственному чутью, немалому опыту, верному мечу (впрочем, кое-кто - сабле) и своим крепким рукам. Ну и Вожаку, конечно. А на все остальное, включая здешние правила и глухой ропот соседей, просто не обращали внимания.