- Да, - странным голосом согласился Белик, методично пристегивая ножны на бедра. - Самка черного питона - это хорошо. Даже не думал, что так здорово получится с чешуей. Только теперь буду благоухать на всю округу, как и она - дрянным эльфийским медом.
- Ну и что? Зато от тебя за сто верст начнут разбегаться все разумные твари!
- Гм... пожалуй, ты прав: все сбегут, поджав хвосты. Кроме моих парней. Одно хорошо: эта тварюга была единственной на ближайшие три дня пути половозрелой особью, а сезон спаривания у них давно прошел. Иначе быть бы мне... м-да, объектом пристального мужского внимания.
Крикун неожиданно громко расхохотался, а мальчишка тихо вздохнул.
- Да хватит ржать-то, в самом деле. Я ж ее случайно прибил - на пути попалась, зараза, да пасть не вовремя раззявила. Дура! У меня настроение было тогда поганое, да еще Каррашик отравился какой-то дрянью, вот я и не сдержался - удавил, где поймал. А ты и рад стараться: одел меня, как... наверняка ведь знал, ЧТО получится, старый хрыч! А то и специально сделал, чтобы парни в обморок грохнулись, когда увидели!
- Гы-гы-гы... конечно! Зато как славно вышло, да?
- Очень, - совсем мрачно отозвался Белик, бережно проводя пальцами по удивительной броне. - Если меня только рассмотрят... вряд ли даже Гончие устоят: выдержка у них, конечно, потрясающая, но все же не беспредельная. А если кто-то увидит ЭТО в полный рост... ох, боюсь, мне придется искать новую стаю.
- Ха-ха-ха!! Точно!! - надрывался гном, от восторга даже хлопнув себя ладонями по бедрам. - Или им - нового напарничка! Но тебе это не поможет: каждый, кто хоть разок взглянет, сразу сообразит, в чем дело, и ты больше никому не сможешь морочить голову! Особенно... хи-хи... вон тем ушастым, которые все еще не доперли! Кстати, теперь им наверняка понравится, как ты пахнешь!
- Дурак ты бородатый! А еще Страж! - неуловимо порозовел мальчишка, воровато оглянувшись на эльфов, но те продолжали таращиться на любезничающего гнома с неприлично разинутыми ртами. И, похоже, еще долго не смогут выйти из шока.
Эк, их зацепило-то! Впрочем, и неудивительно: гномы издревле славились отвратительным характером, потрясающей неуживчивостью даже друг с другом, склонностью к бесконечному ворчанию, удивительной сварливостью, доходящей порой до откровенного брюзжания, и совершенно невыносимой манерой сперва орать, как резаные, и только потом путно разговаривать. И то, если не прибьют собеседника сгоряча. А этот тип - какой-то неправильный. Мало того, что на "бородатого дурака" не взъярился и не выхватил топор, "старого ворчуна" просто не заметил, "хрыча" откровенно проигнорировал, но теперь, кажется, разохотился еще больше. По крайней мере, заржал точно громче. При этом с искренним удовольствием следил за стремительно вытягивающимся лицом пацана, которому, судя по всему, сделал сегодня не только славный подарок, но и просто изумительно подпортил настроение.
- Крикун, ты чего так развеселился? - хмуро поинтересовался Шранк, неожиданно материализуясь возле гогочущего от восторга бородача. Тот только хрюкнул в ответ и неопределенно махнул рукой, словно удачно осуществил давно задуманную пакость и только теперь воочию убедился, что она оказалась поистине феерической. После чего, наконец, отвернулся и так, похохатывая, двинулся прочь. А мальчишка снова вздохнул, в последний раз погладил матово блестящие перчатки, а затем обернулся к Гончим и странно прищурился.
Как оказалось, за короткое время они тоже успели экипироваться, как положено, в свои извечно черные одежды. Под низ одели тонкие, но явно очень прочные кольчуги из какого-то непонятного сплава, поверху опоясались толстыми кожаными ремнями. Навешали на себя столько орудия, сколько могли нести на протяжении суток. Посуровели, похолодели, заметно помрачнели, но выглядели готовыми ко всему - наглухо застегнутые, с одинаково толстыми пуками туго смотанных веревок на широких плечах. В прочных сапогах на толстой кожаной подошве. При оружии, как всегда. Но теперь еще и укрыли головы прочными капюшонами из чешуи огненной саламандры. Точно такой же чешуей оказались расшиты их куртки, перчатки и даже голенища на сапогах. Сверху Гончие их старательно вымазали сажей, лица тоже зачем-то расцветили страшноватыми черными разводами, пальцы и все открытые части тела надежно спрятали за толстой свиной кожей, а на подбородки повязали треугольные платки из знаменитой эльфийской плащовки, которую не всяким ножом порежешь. А теперь стояли напротив придирчиво изучающего их Белика, терпеливо ожидая команды, и вопросительно поглядывали.
- Карраш, ко мне! - наконец, сухо позвал Белик, и грозный самец хмеры, бесшумно вынырнув из темноты, с готовностью прильнул к его ногам. Мальчишка вынул откуда-то странную кожаную сбрую, сплетенную из кучи перепутанных между собой ремней, сноровисто набросил на шипастую спину и рывком затянул, после чего снял деревянный чехол со своими мечами и умело закрепил на хмере.
Карраш нервно дернулся, пугливо округлив глаза: он хорошо знал, когда хозяин так делал, но сейчас ему это совсем не нравилось.
- Ты остаешься здесь, - ровно велел мальчишка. - Траш и остальные идут со мной, а ты понадобишься Стрижу и Дядько. Будешь слушать их во всем, ясно? Когда будет нужно, я позову, но до тех пор сидишь на стене и караулишь. Предупредишь людей, если почуешь неладное. Поможешь, если скажут. И будешь сторожить мое "проклятие" до тех пор, пока я не велю его бросить. Все понял? Молодец. Ты знаешь: больше мне его некому доверить. А теперь, малыш, ступай и будь умницей.
Карраш тихо заскулил, но ослушаться не посмел.
Белик коротко кивнул Гончим, сделал какой-то знак слегка растрепанному парнишке рядом со Шранком, словно подтверждая, что тот действительно идет вместе со всеми, а не ждет в относительной безопасности, как обычно. Затем терпеливо снес щедрый мазок по лицу от одного из блондинов, слегка поморщился от прикосновения теплой сажи, но больше не проронил ни слова. А спустя краткий миг стал одним из них, частью настороженно озирающейся стаи, таким же Диким Псом - собранным, внимательным, с цепким взглядом неулыбчивых глаз, суровым, подтянутым и очень опасным. А когда вся стая беззвучно сорвалась с места, молча присоединился, уже забыв об оставленном доме, брошенной у фонтана флейте, несчастном Карраше, которого оставлял тут за старшего; о растерянных эльфах, покинутых чужаках и обо всем остальном. Просто перестал думать, потому что теперь у него появилась совсем другая задача.
Гончие, так и не нарушив гнетущего молчания, неслышно отступили и гигантскими прыжками скрылись в темноте, ведомые глухо урчащей хмерой и ее маленьким побратимом. Всего через пару минут они лихо перемахнули через наружную стену, по пути бросили несколько фраз обеспокоившимся Сторожам, махнули взбежавшему на подмостки Воеводе, заставив его глухо выругаться и подать незаметный сигнал остальным. Привычно ухватились за сброшенные расторопными товарищами веревки и моментально исчезли за каменными зубцами. А спустя еще несколько секунд уже неслись во весь опор в сторону Проклятого Леса - стремительные, умелые, опытные Псы, которые внезапно почуяли добычу.
Застава отреагировала на их уход в своей манере - бесшумно ощетинилась множеством копий, наполнилась ровным гулом голосов и тихим бряцанием спешно надеваемых кольчуг. Торопливым топотом множества ног, надсадным дыханием встревоженных Стражей, приглушенным звоном оружия и мягким шелестом вытаскиваемых из ножен клинков. Она не взвыла на сотни голосов: "тревога!", не разразилась истошными воплями и не осветилась спешно разжигаемыми огнями. Ничем не выдала себя извечному врагу, что терпеливо дожидался малейшей ошибки и чутко караулил каждый вздох, каждый шаг, подстерегая суровых Стражей, словно хищный зверь на охоте. Напротив, она странно замерла и почти мгновенно погрузилась в кромешную темень, в которой изредка посверкивали чьи-то расширенные и странно вспыхивающие зрачки. На стенах внезапно стало тесно, да в воздухе повисло напряженное молчание, в котором многие обеспокоенные взгляды провождали уходящих в рейд Гончих и беззвучно желали им удачи.
Таррэн, глядя с высоты на быстро удаляющиеся фигуры Диких Псов, неожиданно нахмурился. А потом его словно толкнул кто: резко переменившись в лице, он приглушенно выругался и тихо проклял свою слепоту. Ведь его раскосые глаза тоже умели хорошо видеть в темноте, однако только сейчас они нашли, наконец, для ошарашенного этим открытием хозяина ответ на заданный когда-то, очень важный вопрос: кто он, загадочный Вожак Гончих? Кто тот ловкач, что удерживал свирепых Диких Псов в жестком повиновении и беспрекословном подчинении? Кто сумел занять место погибшего Сар'ры еще несколько лет назад и теперь направлял свою стаю в самую гущу Проклятого Леса, где им предстояло найти источник беспокойства Траш?
Именно Вожак вел их за собой, именно он определял роль каждого, только он решал, когда и куда им идти. И только рядом с ним дюжина Гончих становилась по-настоящему единой. Он всегда шел впереди - самый опытный, умелый, ловкий и быстрый. Самый матерый. Хладнокровный. Умеющий зажимать свои чувства в кулак. Самый умный, хитрый и изворотливый. Невероятно опасный и очень-очень скрытный. Лучший из них, без всякого преувеличения. Мудрый не по годам. Тот, перед кем даже они склоняли непокорные головы.
Темный эльф проследил за вытянувшейся клином стаей, на острие которой мчалась молчаливая хмера, и измученно прикрыл глаза, уже зная и понимая очень многое, если не все. Потому что впереди, бок о бок с Траш, подавая тонкими пальчиками молчаливые команды и умело руководя остальными, упруго бежала еще одна хрупкая, маленькая, но такая важная для стаи фигурка: Белик...
- Глава 20-
- Так, ладно, - властно распорядился Урантар, едва Гончие скрылись в Лесу. - Ждем от них сигнала и готовимся к худшему.
Он резко отвернулся от стены и суровым взглядом обвел собравшихся вокруг Стражей: воины одинаково нахмурились и, сосредоточенно кивнув, разошлись по местам, занимая давно и четко отмеренные посты со спокойствием сытых питонов. Они знали, что им предстоит, и были готовы ко всему.
- Думаешь, будет нападение? - тихо спросил Элиар, поднимаясь по ступеням.
Урантар сухо кивнул.
- Белик пока ни разу не ошибался.
- Тогда зачем они ушли? - непонимающе обернулся Весельчак. - Они нужны будут здесь, на стенах. Разве я не прав?
- Нет. У них другая задача: искать ведущего.
- В смысле, вожака?
- Да. В этом и состоит работа Гончих: найти главного и уничтожить как можно быстрее, пока все они не успели добраться до нас. Остальное - мелочи.
- Но ведь ты говорил, вожаками обычно становятся хмеры, медведи... гиены те же, секачи, - озадаченно переспросил Аркан. - Как они управляются?!
- Вот так и управляются, - невесело вздохнул Урантар. - Обычно ведущие держатся поодаль: умные, сволочи. Не глупее некоторых. Они осторожны, хитры, очень сильны и весьма сообразительны. Никогда не подходят близко, поэтому мы редко можем достать их стрелами. Даже Сторожа. А пока они живы, нападение не остановить: вожаки держат мелочь в жестком повиновении, как тот оборотень - волков. Помнишь Овражки? Они точно так же гонят их вперед, не считаясь с потерями, заставляют атаковать там, где не рискнет ни один безумец, даже если силы заведомо неравны. И мы ничего не можем с этим поделать. Гончие именно для того и нужны, чтобы выследить и уничтожить ведущих, желательно - до того, как они соберутся вместе, а еще лучше - до того, как потенциальные вожаки наберут силу, с рождения. Потому-то парни и прочесывают регулярно свою территорию в поисках гнезд таких вот опасных тварей и их новых кладок: чем меньше потенциальных ведущих вылупится на свет, тем легче нам станет жить до следующего сезона размножения. А то, что Гончие ушли сейчас... не волнуйся, рыжий, когда подойдет основная стая, они будут рядом, чтобы вовремя ударить.
Урантар огляделся по сторонам и вдруг приметил сосредоточенную физиономию Литура.
- Ты как, не передумал насчет Стражей?
Парень покачал головой.
- Хорошо... Стриж!!! Стри-и-ж!! Эй, длинный, ты где? - Воевода усмехнулся, когда из-за чужих спин ловко вывернулся долговязый вожак Сторожевых Псов с узким, немного хищным лицом, перечеркнутым старым неровным шрамом, и проницательными глазами. Русоволосый, поджарый, как и все Стражи, в плотно подогнанной кольчуге из какого-то странного металла, что не отбрасывал бликов, с тяжелым пластинчатым луком в одной руке, в которой даже издалека чувствовалась немалая мощь, и простыми короткими ножнами в другой. - У меня тут есть неплохой кандидат на пополнение твоей стаи. Возьмешь?
Стриж быстро пробежался глазами по незнакомым лицам, ненадолго задержался на Перворожденных, но справедливо рассудил, что "кандидат" для них - не самое подходящее определение, после чего с некоторым недоумением повернулся к людям. Так, здоровяк с секирой, два мечника, причем, один их них - двуручник, у рыжего болтуна на поясе болтается миниатюрный арбалет, но он слишком мал для нашей работы, пятый больно стар для Сторожей, а шестой...
- Ты уверен? - он скептически поднял бровь при виде неловко мнущегося Литура.
Урантар негромко рассмеялся и ободряюще хлопнул парня по плечу.
- Не смотри, что он староват для новичка и всего второй день в Пределах: парень семь лет безвылазно прожил в Малой Стороже, пока она еще стояла, и отец у него тоже Страж. Правда, это было давно, но они с Беликом выросли вместе, если это тебе о чем-то говорит. Да и на Тропе он держался отлично. До Гончих пока не дотягивает, для Волкодавов - не хватает силы, а для твоих должен подойти.
- Гм... - Стриж откровенно задумался, взглянув на Литура еще внимательнее. Неторопливо прошелся цепким взглядом по широким плечам, мускулистым рукам, явно привыкшим к оружию, очень пристально изучил переброшенный за спину лук, чему-то довольно кивнул и, наконец, склонил на бок русую голову. В темных глазах промелькнула искорка интереса. - Сторожа - это хорошо, а отец из наших - еще лучше, хоть мы всегда считали, что там никто не уцелел... значит, за него поручился Белик?
Воевода снова кивнул.
- Сам проверь.
- Проверю, - так же задумчиво повторил Стриж. - Скажи-ка, друг мой, сколько листьев ты видишь на моем шлеме?
Люди с недоумение воззрились на простой стальной шлем Стража, на правой стороне которого красовалась крохотная эмблема - собачий коготь, насквозь пронзающий листок ядовитого плюща. Они даже пошарили глазами вокруг, ища непременный подвох, но все было предельно ясно: лист там был один, как они ни напрягались.
Эльфы с непроницаемыми лицами переглянулись и загадочно хмыкнули: что за вопрос? Листков там ровно два, просто один очень маленький, совсем незаметный, особенно в темноте, но для их острых взоров вполне различимый. Смертным никогда не увидеть - слишком слабы зрением, но они-то точно знали: их два.