Стриж удивленно поднял брови, но снова кивнул.
- Хорошо. Для начала, я имею в виду, потому что мои ребята различают и четвертый... ну-ка, глянем на твои руки... - он зачем-то отошел на пару шагов и сделал знак остальным, чтобы подались в стороны. Небольшое пространство вокруг него мгновенно опустело. - Теперь бери лук и стреляй.
- Куда? - слегка растерялся Литур, послушно натянув тетиву и непонимающе воззрившись на открытую ладонь Стража, поднятую на уровень его глаз. Что?! В него?!! С трех шагов?!! Совсем спятил?!!!
Стриж слегка нахмурился.
- Если ты собираешься стать Диким, то должен привыкать повиноваться беспрекословно. Раз сказали стрелять - стреляй. Иначе получишь в морду. Или в задницу, если через голову не доходит. Стреляй, я сказал! Как умеешь, так и стреляй!
Парень подавил тяжелый вздох и покорно спустил тетиву. Ну все, сейчас его еще и прибьют: один - за то, что послушался и натворил форменную дурость, а остальные - за раненого товарища. У него еще в детстве получалось насквозь прошибать дерево в пол-обхвата, а за прошедшие годы сила только возросла: отцовское наследие сказалось. А тут - с нескольких шагов, в упор, без ветра и всякой защиты...
Стрела тихо свистнула и серебристой молнией метнулась в центр доверчиво подставленной ладони, готовясь пропороть ее насквозь. Но Стриж и бровью не повел - в последний момент чуть качнулся в сторону, развернул кисть и неуловимо быстро сомкнул большой и указательный пальцы, с потрясающей легкостью переломив древко надвое и безжалостно смяв, будто оно было из бумаги, а не из прочного тиса.
Люди неприлично разинули рты.
- Неплохо, - скупо усмехнулся Страж, уронив обломки под ноги. - А теперь еще раз и быстро. Чего встал? Давай, задатки у тебя неплохие: должен справиться.
Литур помотал головой, отходя от искреннего потрясения, послушно закрыл рот, покосившись на ставшие странными лица Перворожденных (которых, похоже, тоже проняло) и выстрелил снова. На этот раз - без всякой опаски и в полную силу. Спустил тетиву плавно, мягко, но в последний миг слегка закрутив стрелу сильными пальцами. Так, как учил много лет назад отец и как когда-то он сам стрелял в Темного. Ну, лови, человече...
На этот раз люди даже моргнуть не успели: стрела придушенно взвизгнула и просто пропала, моментально растворившись в темноте. Они заметили только то, как удивленно округливший глаза Стриж внезапно отшатнулся назад, одновременно разворачиваясь всем корпусом, выбросил вторую руку и только так, с немалым усилием, сумел удержать обиженно дрожащее древко на месте - новичок выстрелил настолько удачно, что даже ему пришлось потрудиться. То есть, ОЧЕНЬ хорошо постараться, чтобы не ударить в грязь лицом: подобные умения были нечастыми даже среди его, давно проверенных парней. А этот мальчик...
Страж, мысленно покачав головой, медленно выпрямился, покрутил в руках невредимую стрелу и, наконец, протянул оторопевшему владельцу.
- Держи, умник. Седой, где ты откопал такой самородок? Его же учить почти ничему не надо! Через несколько месяцев, может, и меня обгонит!
Урантар только усмехнулся.
- Это Белик его откопал. Он же и настоял, чтобы мы парня с собой взяли, так что скажи спасибо, что у малыша безупречный нюх на такие вещи. Литур, ты согласен? Пока побудешь в Сторожах, а там, если еще какие способности откроются, решим, куда тебя пристроить. Может, и до Гончих со временем дорастешь. Так как?
Юноша, не в силах прийти в себя, только ошарашено кивнул.
- Вот и славно. Стриж, он твой.
Воевода подтолкнул растерянного парня, весело подмигнул сгрудившимся вокруг необычного новичка Сторожам и успокоено отвернулся: ну вот, одного пристроили. Если выживет в первый год, ему, пожалуй, равных не будет. Потом еще спасибо скажет, что от Гончих отказали, да и прав Белик: своих он видел издалека и еще ни разу не ошибался. А если сказал, что Литур слабоват, значит, так оно и через десять лет останется. Просто сразу разочаровывать парня не хотелось, но тот и сам скоро поймет, в чем разница.
- Подожди, а что делать нам? - остановил Воеводу спокойный голос Таррэна.
Урантар удивленно поднял бровь и недоуменно покосился на Перворожденных: что, тоже решили поучаствовать? Надо же, не ожидал. Им совсем ни к чему рисковать шкурами здесь, когда еще придется немало поработать в Проклятом Лесу. Но нет, даже Элиар отставил в сторону привычную спесь и смотрит так же вопросительно, как и Темный, явно намереваясь поддержать смертных этой ночью, которая, похоже, будет очень нелегкой. И ох, какой длинной. Гм, занятно: Светлые добровольно предлагали помощь? Неужто Тропа так хорошо сказалась на их, сдвинутых на чести Рода, мозгах? Прямо не верится. Когда оборотень за пятки кусал, все морды воротили, а тут - нате вам, сами вызвались, гордецы ушастые!
- Мы готовы, - спокойно подтвердил Танарис. - Возни вам, судя по всему, предстоит сегодня много, а мы все же не самые плохие воины на Лиаре. Поможем. Только скажи, где встать?
- Мы тоже участвуем, - ровно подтвердил Сова. За его спиной согласно кивнули оба Бешеных Лиса, Молот перехватил поудобнее свою жуткую секиру, а Ирбис просто отсалютовал.
Ого, какое единство! Видно, узы все-таки сумели их неплохо сплотить! Белик как в воду глядел!
- Стриж... - наконец, негромко позвал Воевода, пристально изучая нечеловечески спокойные лица эльфов, и долговязый Страж с готовностью обернулся. - У тебя еще свободные места есть? Людей я, разумеется, заберу (они тебе без надобности), а вот эльфы на стенах здорово пригодятся. Примешь?
- А то! - без особого удивления хмыкнул Стриж и приглашающе махнул. - Таких лучников только безумец не примет. Идемте, раскидаю по местам, где бывает особенно жарко.
Он решительно зашагал прочь, ни мало не сомневаясь в том, что новички следуют по пятам. Перворожденные молча кивнули и покорно отправились за ним.
- Про наших будущих "гостей" много знаете? Нет? - не оборачиваясь, осведомился Стриж, споро двигаясь вдоль стены. - Тогда в общих чертах указание такое - все, что летает, прыгает, ползает и скачет, убивать как можно раньше: хоть бабочек, хоть жучков, хоть летучих мышей. Особенно, если они крупнее собаки. Без исключения. Даже если у них вдруг появятся головы с физиономиями ваших ближайших родственников или прорежется чудный голосок, как у ваших прекрасных подруг...
Эльфы слегка запнулись, подозревая скрытую насмешку, но Страж сделал вид, что не услышал и не понял, почему у Светлых нервно дернулись ладони.
- Без шлемов и повязок на лицах на стены не соваться, плащи не снимать, кольчуги лучше сменить на наши (все равно расплавятся). Стреляете во все, что движется, но в первую очередь выбиваете тех, кто подбирается слишком близко. Или тех, кто самый крупный: как правило, именно они становятся запевалами. Не всегда, конечно, но с этим я подскажу. Так, еще учтите: если что посыплется на плечи, стряхивайте немедленно - у некоторых тварей есть отвратительная манера гадить сверху, а поскольку дерьмо у них почти всегда ядовитое... короче, перчатки никогда не снимайте, не открывайте кожу и берегите глаза. Нормальных птиц здесь не водится, у многих острые перья, которые тоже любят валиться с неба, как снег на голову. Если попадет по руке, располосует как ножом, так что не зевайте и уворачивайтесь. Про насекомых уже сказал. Кто еще? Ну, богомолы наши летать не умеют - слишком тяжелые. Стрекозы есть, но мало. Их можно просто прихлопнуть. Летучие мыши из нор выбираются редко, но с ними проблем, как правило, не возникает: надо только успеть сбить до того, как они вцепятся вам в горло. А, забыл: еще они ядовиты, так что постарайтесь не промазать. Самое дрянное - наткнуться на крыс (да-да, есть и такие, и тоже летают), но тех узнаете издалека: у них глаза всегда красные и ярко светятся в темноте. Они самые крупные, с матерых псов, да зубы почти как у хмеры. Промахнуться сложно. Только они по прямой никогда не летают - мечутся, как... гм, ну это неважно... но если сумеют подобраться ближе, нам конец: у этих тварей чрезвычайно острые зубы, которые прогрызают даже камень. Не говоря уж о доспехах, шлемах и всем остальном. Мечи прокусывают мгновенно, а вот от стрел уворачиваются плоховато. Поэтому они - наша главная цель. Все поняли? Прекрасно. Теперь дуйте вон в ту башенку, подбирайте себе брони и возвращайтесь - поставлю, куда надо...
Спустя два часа напряженного ожидания Таррэн с тревогой подметил странное шевеление на самой границе видимости. Нет, ничего конкретного, никаких зловещих теней или угрожающего рева из темноты. Ни воплей, ни скрежета когтей, ни даже тихого визга. Проклятый Лес не сдвинулся с места, не зашелестел громче, чем обычно, не заскрипел от порывов сухого ветра и ничем не показал своих намерений. Просто что-то изменилось впереди, эльф хорошо почувствовал, да его второе сердце тихонько стукнуло, предупреждая об опасности.
- Кажись, ползут, - вполголоса буркнул стоящий справа Муха, поправляя забрало. - Что-то там потемнело в кустах. Слышь... как там тебя... Таррэн! Ты на сколько можешь стрелу добросить?
- Половину расстояния до Леса точно осилю.
- Ого! А если тебе магией подмогнуть?
Таррэн скосил глаза, но Страж и не подумал отводить взор: ему надо было точно знать, на что способен навязанный начальством напарник.
- Думаю, до первых деревьев сумею. Если, конечно, мне не помешают, не гавкнут под руку и не испортят прицел. Но у вас, я так понял, с магами туго?
- Ага. Велимир сейчас один, и мы его не вмешиваем, пока не справимся с крупняком: магия против них бесполезна, но вот когда зверье отступать начнет... там-то он и поработает. Вон он, рядом с Седым стоит. Видишь?
Темный эльф огляделся и довольно быстро нашел среди множества укрытых шлемами голов и покрытых странными, никогда прежде не виданными доспехами тел фигуру Воеводы. Тот стоял почти в центре длинной крепостной стены, на некотором возвышении, внимательно изучая необычного врага из-под приспущенных век - настороженный, готовый ко всему, сосредоточенный, но ничуть не испуганный. Просто еще один Страж, суровый Волкодав, знающий свое дело так же, как и все остальные. А рядом с ним, по левую руку, темнела не менее крепкая фигура мага.
Внешне Велимир ничем не отличался от соратников: те же странные доспехи, тот же меч на поясе, матово поблескивающий шлем, из-под которого выглядывала короткая темная бородка, плотная кожаная куртка сверху, обтянутые перчатками руки... если бы не второе зрение, ни за что бы не признал. Больно необычно видеть чародея без длинной хламиды, мягких туфель и дурацкого колпака на лысеющей макушке. А тут - крепкий, подтянутый боец, у которого даже жезла магического нет. Только амулеты-накопители по карманам рассованы, да глаза блестят ярче, чем у простых смертных. Однако радужный спектр вокруг тела отчетливо показывал - маг. Причем, неслабый. Не самый молодой, но уже очень опытный. Матерый. И тоже Дикий Пес - это бесспорно. Наверняка неплохо владел оружием, что для колдуна и вовсе - несусветная редкость. Но то, как играла его аура в темноте, определенно наводило на мысль, что Велимир был способен очень и очень на многое.
Таррэн удовлетворенно кивнул.
- Велимир подменяет нашего Воеводу, когда тот бывает в разъездах, - немедленно пояснил Муха. - Он давно в Пределах живет, отличный боец. Раньше работал на пару с Вейной, но ее в прошлом месяце сильно задело во время рейда, вот и отправили девку в Бекровель - выздоравливать, а нового пока никого не прислали. Но он сильный, неплохо справляется даже в одиночку.
- Ясно.
- Слышь, Темный? Ваш рыжий не соврал? Вы что, правда, прошли Тропой Смертников?
- Прошли, - спокойно отозвался эльф.
- Торка себе... одни?! Скольких же вы тогда потеряли?!
- Ни одного.
Муха поперхнулся, а ближайшие Стражи воззрились на него с таким изумлением, словно им только что сказали, что небо на самом деле не наверху, а под ногами, снег - черный, а свирепые хмеры - беззаботные и невинные овечки.
- Что?!! Хочешь сказать, что вы прошли Тропу насквозь, и никто не погиб?!
- Да. Можешь у Белика спросить.