- У Белика спросишь, - проворчал с другой стороны чей-то недовольный голос. - Так спросишь, что потом имя собственное забудешь. Если выживешь, конечно: его Псы ни на шаг никого не подпускают, Карраш - тем более. Стерегут, как твою сокровищницу, хотя не понимаю, что они нашли в... говорят, он все-таки сорвался? Неужто никого не убил?
- Не успел, - кратко отозвался Таррэн. - А что, должен был?
- Вполне возможно. Его только Траш, да Сар'ра могли удержать на грани, но наша красавица не всегда успевает вмешаться, потому что Белик - ведущий и всегда требует полного подчинения, а Сар'ра... короче, повезло вам, что она справилась. Иначе Тропа бы показалась детской песенкой, и уж без потерь бы точно не обошлось. Я всего один раз видел, что при этом бывает, но до сих пор в кошмарах снится.
Темный эльф ничего не ответил. Только машинально потер зудящую щеку и с невольной дрожью припомнил, каких титанических усилий ему стоило просто удержать в руках человеческого детеныша, который вдруг превратился в бешеного зверя. Столько свирепой силы он еще никогда не встречал у смертного: там тело, как показалось, словно из стали выковано - мощное, гибкое, выносливое, невероятно прочное. Ужас, насколько твердое. Прямо камень! И хоть под пальцами все время мешалась порванная кольчуга, нескольких секунд Таррэну вполне хватило, чтобы до печенок прочувствовать эту странную мощь и мысленно содрогнуться: стоило только мальчишке сомкнуть колени вокруг его шеи, и одним Темным эльфом на Лиаре стало бы меньше. Если бы не железная воля, запрещавшая Белику его убивать, на Тропе наверняка появился бы первый труп, потому что к такому бешеному сопротивлению Таррэн был совсем не готов. Едва увернулся от смертоносного захвата. Да еще эти странные глаза с хищными узкими зрачками, в которых металось лютое зеленое пламя, заставили его некстати замереть и едва не упустить время для стремительного броска. Хорошо, что Белик этого тоже не ожидал, и его все-таки получилось перехватить. Однако эльфу еще долго будет отзываться подлый удар под дых, да вспоминаться укус, от которого мальца едва не вывернуло наизнанку. М-да, щека-то зажила, а вот плечу придется туго - чужие зубы вонзились туда от души, чуть не до кости прокусили, ничуть не смутившись наличием толстой кожаной куртки и надетой под нее рубахи. Но кажется, пацану, попробовавшему крови Перворожденного, действительно стало от нее очень плохо - он аж побелел весь, взвыл, как от сильной боли, и согнулся пополам, тщетно стараясь выкашлять из себя эту дрянь. Однако именно это позволило эльфу выиграть драгоценное время. Слава Владыке, он вовремя увидел Карраша, сидящего в странной позе, успел вспомнить случайную оговорку Седого и правильно догадаться, где у строптивого пацана самое уязвимое место. Осталось только наладить узы, впопыхах прочитать лежащие наверху мысли озверевшего детеныша и уже с полным пониманием происходящего вцепиться в него самому. Лишь тогда мальчишка, сумев напоследок щедро полоснуть его по лицу, вдруг прекратил вырваться, ошеломленно замер, чувствуя крепкие зубы на своей шее (точнехонько под левым ухом!), и как-то разом обмяк. А потом тихо застонал, обессилено уронил голову и внезапно потерял сознание...
Почувствовал несильный толчок в спину, Таррэн мгновенно очнулся и быстро поднял глаза, ища источник беспокойства, но тут же встретился взглядом с самцом хмеры: Карраш сидел на втором ряде каменных зубцов, незаметно прокравшись мимо бдительных Стражей, и смотрел на удивленно обернувшегося эльфа почти в упор. Так пристально, словно хотел что-то сказать. Странно... за прошедший день он ни разу не подошел и не показал вида, что сознает свою вину. Не признался никому, даже хозяину, что совершенно осмысленно дал вчера его вечному противнику нужную подсказку. Но сейчас, пока Белика не было рядом, пока никто ничего не понял, он все-таки пришел и теперь умоляюще смотрел на Темного эльфа, молча прося об огромном одолжении. И это было настолько не по-звериному, настолько ясно, что его понял бы даже идиот.
- Не волнуйся, он не узнает, - тихо пообещал Таррэн.
Карраш слегка приподнялся и вопросительно рыкнул. Словно уточнил, правильно ли он понял, и хозяин никогда не услышит, от кого его кровный враг получил жизненно важную информацию. Кто сидел подле него, ожесточенно раздирая лапой левую сторону своей шеи, и неотрывно глядел на Темного эльфа, страстно надеясь, что до того все-таки дойдет.
Таррэн кивнул и повторил:
- Клянусь.
Хмера довольно прикрыла желтые глаза и тихо заурчала, а затем, к нескрываемому изумлению окружающих, благодарно потерлась мордой о крепкое плечо Темного эльфа. Таррэн, чуть покачнувшись от толчка, машинально ухватился за костяные выступы на загривке и без всякой задней мысли поскреб жесткие чешуйки за ухом. За что, к собственному удивлению, удостоился еще одного благодарного взгляда и ритуального облизывания носа. Дескать, признали. После чего довольный Карраш, наконец, спрыгнул со стены и вихрем умчался прочь, поближе к Воеводе, где снова взлетел на один из зубцов и, вытянув морду в сторону Леса, предупреждающе зарычал.
- Начинается, - вздохнул Муха, кинув быстрый взгляд на Проклятый Лес.
Стражи разом подобрались и дружно проверили колчаны.
- Кажись, и правда...
- Там кто-то бежит, - неожиданно заметил какой-то Страж, имени которого Таррэн так и не узнал. - Похоже, Адвик: только он умеет носиться с такой скоростью.
Муха прищурил глаза, всматриваясь в темноту, но почти сразу кивнул:
- Да. Точно, он.
Темный эльф напряг глаза, высматривая в темноте шуструю Гончую, но приметил далеко не сразу, а когда все-таки поймал стремительно несущуюся к Заставе приземистую тень, то в который раз за сегодняшний день озадаченно присвистнул: кажется, юный напарник Шранка был способен обогнать ветер. Таррэн не видел его лица, старательно вымазанного сажей, не смог уловить всех его движений, но вовсе не ночь была тому виной: молодая Гончая мчалась так, словно ей подпалили пятки. Правда, низко пригнувшись, чтобы не выдать себя оживившемуся Лесу. Но ровно, уверенно и так быстро, что глаз не всегда мог различить мелькание его сильных ног.
Со стены, едва Гончая приблизилась, немедленно сбросили веревки, в несколько рук подняли парнишку наверх, помогли перебраться через усыпанные стальными шипами острые зубцы и плотно обступили.
- Идут... - выдохнул Адвик, сбрасывая с макушки кольчужный капюшон и пытаясь отдышаться. Он выглядел усталым, по лицу безостановочно струился пот, грудная клетка ходила ходуном, руки подрагивали. - Очень много. Просто тьма! С ними три взрослые хмеры - две самки и рослый самец-трехлетка, две пещерные медведицы и прорва всякой мелочи поглупее: ползуны, крысы, змеи... черных питонов не видели, но за пятерку желтохвостов готов поручиться. Богомолов - как во время брачного сезона, большинство - взрослые самцы в полной силе, несколько самок для задора... и много звергов, из стаи пятнистых... плюс две стаи однорогих... может, еще кто, но в основном - эти.
- Плохо, - прикусил губу Воевода. - Кто ведущий?
- Не знаю... пока они идут одни. Вся стая осталась там, чтобы выловить гада, а меня отправили, чтобы предупредить: там будет много летунов. Я от самых Холмов мчался, чтобы успеть до первой волны - там все черно от этих тварей. Просто они пока в воздух не поднялись - хоронятся за травой и кустами, чтобы мы не поняли. Так что тащите стрелы и побольше: сегодня будет жаркая ночь.
Адвик присел на корточки, одновременно растирая ноющие мышцы бедер, пару раз тряхнул головой, будто у него темнело в глазах, а потом прерывисто вздохнул.
- Карраш, Белик велел готовить тебе крылья.
- Что?! - изумленно спросил Велимир.
Хмера вдруг поджала хвост и придушенно пискнула, едва не забившись кому-то в ноги. Желтые глаза испуганно округлились, в них заметался настоящий страх. Он попятился, заскулил и почти шарахнулся прочь, но позабыл, что вокруг слишком тесно, а потому вынужденно замер, дрожа всем телом и явно ужасаясь одной даже мысли: крылья?! Мне?!!
Эльфы озадаченно переглянулись, напрочь перестав что-либо понимать, но от вопросов мудро воздержались: не время.
- Так надо, Карраш, - строго повторила Гончая, вытирая рукавом лицо. - Ты должен. Летунов будет слишком много, и с ними - немало крысюков, против которых обычные стрелы бессильны. Знаю, что ты боишься, знаю, что ты никогда этого не делал, но нам против них больше некого выставить.
- Он еще молод, - покачал головой Урантар. - И если будут крысы... ладно, не трусь, малыш: Белик зря не скажет. Раз он считает, что ты готов, значит, так и есть. Стриж! Вели своим найти для Карраша крылья! И побольше, чтобы вес удержали!
Хмера совсем скисла и, печально понурившись, поплелась на прежнее место, куда и взобралась с несчастным видом, буквально рухнув на подогнувшиеся лапы и окончательно пав духом. Долговязый Сторож, ничуть не удивившись, коротко кивнул и, снова затерявшись в толпе Стражей, принялся отдавать распоряжения.
- Зачем крылья? - недоуменно спросил Таррэн, когда все разбрелись по места, так и не соизволив пояснить происходящее, но Муха невежливо отмахнулся.
- Потом... не чуешь, что ли? Идут!
В этот же самый миг на стене произошло мгновенное замешательство, легкий шелест необычных кольчуг из чешуи каких-то местных тварей, кто-то зашипел, кто-то тихо ругнулся, но суета угасла так же быстро, как и началась. Слегка взбудораженные воины мигом подобрались, Сторожа перехватили поудобнее луки, Волкодавы проверили, как выходят из ножен мечи, Воевода с проворством дикого кота запрыгнул обратно на свой наблюдательный пункт, маг рядом с ним подобрался, а остальные затаили дыхание.
Карраш, приподнявшись на задних лапах, выразительно рыкнул, словно говоря людям: тревога! Но с постамента не сошел. Только подобрался весь и очень напряженно всмотрелся в неподвижные небеса.
Темный эльф тоже повернулся, но почти сразу застыл в полной оторопи, на какое-то время позабыв обо всем, даже о Карраше и его будущих (?!) крыльях, потому обнаружил нечто поистине жуткое. То, о чем смутно догадывался, но еще был не готов увидеть воочию: Проклятый Лес, наконец, ожил, показав свое истинное лицо, и злобно ощерился множеством горящих огоньков. Как будто проснулся от недолгого сна и теперь с ненавистью изучал неприступную крепость перед решающим броском.
Бешено разгорающихся огней впереди было так много, что казалось, сама безлунная ночь взглянула на смельчаков миллионами разноцветных глаз: желтыми, зелеными, кроваво красными. Она сгустилась возле самой земли, зашевелилась, неуверенно вздрогнула, как-то странно вспухла, закрыв собой нижние части молчаливых деревьев, а затем вдруг тоже ожила. И поползла в сторону Заставы с огромной скоростью, издавая при этом тихий, зловещий скрежет, как от множества острых когтей, впивающихся в неподатливую почву. Она задышала сотнями распахнутых в предвкушении глоток и жадно сглотнула. А затем почти мгновенно растянулась в обе стороны от Заставы, насколько хватало глаз - плотная, угольно черная, безжалостная. Закрыла собой выжженную землю от края до края, словно одеялом из черной ваты, и теперь приближалась с потрясающей скоростью, занимая все новые и новые участки. Быстро, огромными рывками сокращая расстояние, неумолимая, как сама смерть.
Перворожденные крепче сжали луки и упрямо поджали губы: нет, они не уйдут в сторону, не побоятся этого мрака, не струсят, потому что от выживания смертных зависели их жизни. И исход всего Похода. Они останутся здесь вместе со всеми и будут так же сражаться, как если бы бок о бок с ними стояли сородичи и кровные братья.
- Началось... - тихо повторил Элиар.
Танарис только сузил глаза и перехватил поудобнее оружие.
Таррэн подобрался, неотрывно наблюдая за поразительно быстро накатывающейся на Заставу волной. Тысяча шагов - и темнота стала постепенно распадаться на отдельные клубки. Девятьсот - и в ней проступили очертания странно изломанных, непонятных, искореженных какой-то страшной магией приземистых тел. Семьсот - и в глазах сотен тысяч и миллионов тварей вспыхнуло злое торжество. Пятьсот - и там разгорелась настоящая ненависть. Четыреста - и он уже мог с уверенностью сказать, что никогда прежде не видел столько отвратительных, исковерканных чей-то злой волей существ; никогда не знал, что такие твари вообще могут существовать в природе; не предполагал даже, что подобные монстры могут возникнуть даже в чьем-то кошмаре. Но они все же были - злобные, удивительно разумные, мчащиеся во весь опор на многосуставчатых конечностях, сверкая влажными клыками, безостановочно капая слюнями, вспахивая землю, как стальными крючьями, подползая, подлетая и даже подтягиваясь на уродливых корнях. Все невысокие, не выше колена, но упорные, настойчивые, как голодные демоны, яростно скребущие землю. Все ближе и ближе...
- Готовиться! - спокойно велел Стриж, неотрывно следя за приближающейся дикой армией, и Дикие Псы одновременно натянули луки. - Еще сто шагов, и залп! Потом - по готовности!
Снизу донесся первый слаженный рык.
- Пошли!
Таррэн прищурил левый глаз и плавно спустил стрелу. Он не стал выбивать ближайших монстров, от одного вида которых невольно пробирала дрожь и отчаянно хотелось ущипнуть себя за бок, чтобы проснуться. Не тронул первые и даже вторые ряды этих кошмарных порождений мрака, что сейчас переплелись, перепутались, сплавились в жуткую мешанину из лап, когтей и распахнутых челюстей. Не стал разглядывать, кто там и чем собирается на них нападать - без него справятся. Но вот остановившегося на крохотном, чудом уцелевшем пригорке в трехстах шагах от стены, монстра, похожего на ежа и каракатицу разом, немедленно снял: помнил о необычном поведении ведущих. А потому без промедления всадил начиненный магией наконечник аккурат в костяной лоб.
Тварь придушенно вспикнула и, забившись в судорогах, хрипло каркнула что-то невнятное. Заколотила множеством скользких конечностей по воздуху, заизвивалась, застонала, но дохнуть упорно не желала. Только билась в корчах и с сумасшедшей скоростью вращала единственным, налитым кровью глазом, что располагался на лысой макушке на тонкой ножке, будто пытаясь найти удачливого стрелка. Секунду, вторую, третью...
- Добей! - вскрикнул Муха, подметив неладное. - Еще одну! И в глаз меть! В глаз, пока он не нашел тебя!! Карадум не помрет иначе!
Таррэн молниеносно всадил еще две стрелы, расплескав водянистый глаз на пару шагов вокруг. Только тогда живучая тварь конвульсивно дернулась, захрипела и, наконец, застыла. А вместе с ней целый сектор мелкой нечисти, уже почти достигший стены, вдруг неуверенно заколебался, заволновался, пошел живыми волнами и странно замешкался, будто потерял ориентир и невидимую волю, ведущую их на приступ.
- Отлично, остроухий! Ищи таких же! Похоже, сегодня за первую волну отвечают именно карадумы! Гляди, как задергались!
Темный эльф молча кивнул и принялся методично выбивать одноглазых каракатиц, стараясь взять самый дальний прицел.
- Свои стрелы побереги, - вдруг посоветовал ему другой Сторож. - С этими и обычными управишься. Колчаны у тебя за спиной - бери и пользуйся. А свои пока не трожь - оставь на вторую волну.