110819.fb2 Серые Пределы - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 57

Серые Пределы - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 57

От внезапно пришедшей на ум догадки эльф затаил дыхание. Потом осторожно развернул лук, тщательно прицелился, надеясь, что прав, и наконец, плавно спустил тетиву. Стрела была своя, родная, начиненная магией Темного Леса по самый наконечник. Пусть здешние звери плохо откликаются на нее, пусть у них есть замечательно прочная броня, пусть они кажутся неуязвимыми для чужой силы, но то, что под ней... откуда-то эльф знал, что там еще есть уязвимые места. Чувствовал эту истину, потому и метил точно в глаз. Туда, где не было массивных роговых пластинок, не виднелись прочные костяные щитки и не тускнела, как в других местах, четкая аура животного. Только бы ветер не сменился, только бы эта зараза не почуяла неладного и не отвернулась, только бы...

Застава дружно вздрогнула, когда из непролазной чащи внезапно донесся оглушающий рев, полный недоумения, ярости и... боли? А затем вздрогнула еще раз, потому что оттуда, раскидывая в бешенстве заметавшихся в панике зверей, буквально вывалилась огромная медвежья туша, непрерывно размахивающая лапами и люто трясущая мохнатой головой. Медведица была действительно огромной - стоя на дыбах, она легко покрыла бы собой немаленький амбар. Здоровущая, свирепая, умная, очень опасная! И она, без сомнения, была одной из тех пятерых, кто вел сейчас эту многонациональную армию к несомненной победе. Вот только из правого глаза у нее торчало обломанное древко эльфийской стрелы, да по бурой шерсти непрерывно текла горячая кровь.

Таррэн удовлетворенно улыбнулся, приметив, как по разъяренной зверюге вдруг пробежала долгая судорога, а следом ее шерсть вспыхнула, ярким факелом осветив пространство на многие сотни шагов вокруг. Сперва голова, затем и все остальное. Значит, он не ошибся: стоило только преодолеть внешний барьер, пробить прочную шкуру, и наконечник сработал как надо. Выходит, чтобы убить здешних гигантов, нужно чтобы магия лишь коснулась их крови. Минуя неуязвимую кожу, не путаясь в густой шерсти, не застревая в костяных пластинах. Дело было только в крови! А уж она полыхнула мгновенно, как и положено, мигом окутав неуязвимую прежде медведицу жарким пламенем и заставив ее броситься прочь, воя от нестерпимой боли и безжалостно топча растерянных "подчиненных", которые вдруг лишились ее твердой руки... точнее, лапы. И практически сразу на поле заметались и истошно взревели внезапно смешавшиеся звери. Недоуменно протрубили невидимые толстошкурые гиганты, кто-то из питонов вдруг обвился вокруг одного из кабанов и хорошенько сдавил... там мгновенно повисла дикая неразбериха. И неудивительно: почти пятая часть мохнатого войска безвозвратно лишилась ведущего. Объятая пламенем медведица, наконец, с глухим ревом рухнула на какого-то жука, тем самым внеся еще больше сумятицы. Однако оставшиеся довольно быстро навели порядок, раздали призрачные оплеухи, натянули и перебросили на себя бессильно повисшие узы. Уже через несколько минут среди зверей восстановилось некое подобие прежнего порядка, ряды подровнялись, вопли затихли. Но и без этого стало ясно: первая атака захлебнулась. А многие из нападающих, вырвавшись из оков навязанного Единения, просто растоптали, разорвали и смяли своих же соседей. Иными словами, неплохо сократили собственную численность; причем, безо всякого участия людей.

- Как ты это сделал?!! - ошарашено повернулся Муха.

Таррэн, находясь все в том же странном озарении, вытащил еще одну стрелу.

- Таррэн, ты - гений! - восторженно выдохнул Весельчак, с надеждой прикинув число трупов внизу.

Эльф только улыбнулся кончиками губ и снова спустил тетиву.

- Нет, ты - бог!! - почти завопил рыжий, когда вдалеке полыхнул еще один столб ревущего огня, и звериная армия вновь забурлила, превратившись в сплошную мешанину из тел, зубов, клыков и хвостов, в которой все были против каждого, и каждый против всего белого света. А где-то за деревьями еще один гигантский факел взмыл чуть не до небес, заставив обеспокоиться даже саламандру, но быстро опал, потому что вторая медведица тоже скоропостижно померла, оставив осиротевших зверушек в жалком одиночестве.

Поняв, что не все потеряно, а вожаки не так уж неуязвимы, как всегда казалось, Стражи моментально пришли в себя и уж тут упустили ни единого шанса. Вокруг Темного эльфа мгновенно образовалось плотное кольцо лучших лучников, что только были, которые загородили драгоценного ушастого от всяких посягательств извне. И почти одновременно с этим с крепостной стены, как по команде, слетела сплошная лавина стрел, от которой разномастная живность внизу гибла сотнями и тысячами. Сплошная масса живых тел, сплетенная в страшноватый клубок, отчаянно взвыла, заревела, истошно завизжала и бешено заметалась в поисках хоть какого-нибудь укрытия, попыталась забиться в норы, в малейшие щелки, но не могла спастись, потому что острые жала были буквально повсюду. И они сыпались и сыпались сверху, словно кровавый дождь, тяжело роняющий окрашенные свинцом капли и каждую секунду уносящий с собой чьи-то слабые жизни.

- Таррэн! - ликующе крикнул откуда-то сбоку Стриж. - Я готов тебе доверить свой десяток!!

- Всего-то? - усмехнулся эльф, рассыпая стрелы широким веером и умудряясь держать в воздухе сразу семь, пока восьмая только срывалась с тетивы, а первая уже пронзала цель.

Светлые, жутковато улыбнувшись, присоединились к собрату.

- Три дам под начало!! - пораженно застыл Страж. - Каждому!! Слушай, может, вы малость задержитесь у нас в гостях? Честное слово, из вас получатся отличные Сторожа!!

Перворожденные оглянулись на восхищенные лица вокруг, мысленно прикинули количество слухов, которые начнут бродить по Заставам после этой ночи, и неопределенно хмыкнули. Нет уж, благодарим покорно. Не хватало еще прослыть среди смертных героями. Но после того чуда, что сотворил сегодня Таррэн, в зеленых глазах Светлых заплясали веселые и какие-то злорадные огоньки: теперь-то исход этой битвы уже не так очевиден!

- Гончие! - вдруг выдохнул кто-то самый зоркий, заставив Темного эльфа отвлечься и напряженно всмотреться вдаль. - Они вернулись!

- Вовремя...

- Думаешь, рискнут? - с сомнением спросил кто-то другой.

- Должны, - задумчиво отозвался Муха. - Кроме них, тут никто не поможет.

- Что они "должны"? - немедленно заинтересовался Таррэн.

Сторож с досадой дернул щекой и неприязненно глянул в сторону беспокойно заозиравшейся саламандры: та словно почуяла неладное, как-то подобралась, ощетинилась, подняла шипастый гребень на хребте и задышала чаще, чем обычно. Ее желтые глаза опасно сузились, длинный хвост, терявшийся где-то в необозримой дали, она подтянула к себе и воинственно вскинула вверх, продемонстрировав усыпанный острыми шипами кончик. Затем негромко зашипела и на пару мгновений приподнялась на задних лапах, словно пыталась оглядеть выжженное поле с максимальной высоты. Пару долгих секунд громадная ящерица изучала свое потрепанное воинство, что еще продолжало упорно, но уже без особого энтузиазма, лезть на стены. Увидела множество корчащихся на земле тел, насквозь пронзенных острыми стрелами, залитое кровью пространство вокруг себя. Недолго подумала, оценила пошатнувшееся равновесие, закономерно не нашла сразу двоих своих ведущих, без которых управлять таким огромным количеством тварей становилось все сложнее, затем просчитала потери, нашла их неприемлемыми... и решительно повернула прямо к Заставе.

- Вот дерьмо! - приглушенно ахнул Муха. - Если они не справятся, она дыхнет прямо здесь! Торкова задница! Нас же живьем изжарит! Белик, зараза, да где ж ты шляешся...

Таррэн мысленно содрогнулся, едва представив, что случится, если эта громадина доберется до стены. Судя по всему, саламандра пока не использовала огонь только по той причине, что не хотела тратить свое редкое умение зря. Иными словами, собралась сейчас просунуть свою морду за крепостную стену, как в огромную банку с пауками, и дохнуть всего один раз. Недолго, но зато очень качественно. Так, чтобы наглые смертные за пару секунд лишились всех своих преимуществ и гарантированно перемерли тут, как мухи в кастрюле с кипящим маслом.

Эльф прикусил губу, лихорадочно раздумывая, как ее остановить. Даже решил рискнуть и во второй раз коснуться своей дремлющей силы. Однако саламандра так же неожиданно остановилась: кажется, что-то помешало ей сделать необходимые несколько сотен шагов до вожделенной цели. Вернее не что-то, а кто-то, и этот кто-то был очень настойчив.

Таррэн лишь спустя пару минут, после того, как гигантская ящерица вдруг застыла на месте, сообразил, что крохотные черные точки, пляшущие вокруг здоровенной твари, не что иное, как юркие Гончие, вцепившиеся в нее со всех сторон подобно настоящим псам. Некрупным, но злым, совершенно озверевшим от отчаяния. Сколько времени они выжидали удобного момента для нападения, никто не знал. Сколько они терпели, скрежеща зубами от бессильной ярости и судорожно сжимая кулаки, но не смея вмешаться. Сколько хоронились в опасной близости от многочисленного войска, рискуя в любой момент быть обнаруженными. Возможно, с самого начала, а может, добрались до родной Заставы чуть позже и потом просто наблюдали, торопливо выискивая слабые места у неуязвимого Вожака. В конце концов, именно за ним они уходили в этот рейд. И именно он был из главной целью. Но теперь у них просто не осталось выбора. Почти не осталось времени на раздумья: угроза для Заставы была слишком велика. И они не стали больше ждать.

Разумеется, Гончие прекрасно понимали, что все их усилия - лишь слабые потуги, направленные на то, чтобы развернуть страшного врага на себя. Но знали также и то, что должны, просто обязаны это сделать. Ради друзей, ради Заставы, ради выживания Диких Псов. Ради не ведающих правды обитателей мирных деревень, наконец. Ради света, жизни и надежды на лучшее. Они не могли позволить Заставе погибнуть и потому жалкими репьями повисли на радужно мерцающих боках саламандры, намертво вонзив в узкие щели свои мечи и кинжалы, безжалостно кромсая то, до чего могли дотянуться. А совсем небольшая на фоне огненной ящерицы хмера с яростью вонзила в одну из чешуйчатых лап острые зубы.

Конечно, все это - мелочи, сущие пустяки, которые не могли причинить ей большого вреда. Траш волочилась за раздраженно взревевшей зверюгой, как невесомая пушинка, Гончие метались вокруг нее бешеными зверьми, едва уворачиваясь от тяжелой булавы на неистово хлещущем хвосте, чудом избегая острых зубов и стараясь не угодить на кривые когти. Они с трудом могли прорубить неимоверно прочную чешую, однако даже с их удивительной силой удавалось лишь слегка надрезать толстую кожу, и то, не всегда. Но эти комариные укусы прекрасно отвлекали, раздражали и заставляли саламандру позабыть о Заставе, а еще - хотя бы на время упустить из виду еще одну крохотную фигурку, что каким-то чудом запрыгнула на шипастый загривок и, пока остальные занимали все ее внимание, стремительно пробиралась меж высоких костяных игл к заветной шее.

- Белик!! - одновременно ахнули Таррэн и Муха, увидев, что творит этот дерзкий демоненок.

Пацан, словно услышал, зло усмехнулся, быстро пригнулся, пропуская над головой опасно близко просвистевший шипастый хвост. А затем, утерев градом катящийся пот (эта зверюга словно в лаве купалась намедни!), настойчиво полез к единственному уязвимому месту, о котором прекрасно знал чуть не с рождения. Туда, где нужно было нанести лишь один точный удар. Короткий, сильный, но очень мощный. Туда, где ни одно живое существо не смогло бы дотянуться, не сумело бы ранить стрелой или добросить камнем. Нет, издалека это действительно было невозможно - саламандра слишком хорошо научилась себя защищать. Зато вот так, вблизи, своими собственными ручками, рискуя сверзиться с сумасшедшей высоты или попасть кому-нибудь на закуску... да, именно так и было правильно. Единственно правильно, о чем молодой Вожак Гончих прекрасно знал.

Белик хищно оскалился и, выбравшись из-под защиты костяного панциря саламандры, целеустремленно рванул прямиком к ее левому уху.

- Глава 22-

- Карраш!! - неожиданно громко взревел молчаливый дотоле Адвик. - Где ты есть, скотина наглая?!! ЖИВО сюда!! Неси Белику железки!! И быстро, пока у него есть шанс!! КАРРАШ!!!

Таррэн непроизвольно вздрогнул от этого бешеного рыка, оказавшегося на удивление мощным и каким-то басовитым, будто парнишке было не двадцать с небольшим, а все пятьдесят лет. Причем, половину из них он провел где-нибудь в шумных каменоломнях, где все время надо истошно орать, напрягая голосовые связки, а вторую просидел в припортовой таверне, вместе с просоленными и битыми жизнью моряками, как некогда - Сова. Но очень скоро эльфу стало не до пустых мыслей, потому что мимо него серой молнией мелькнула странноватая тень, одним прыжком взмахнула на стену рядом с гневно вопящей Гончей и нерешительно замерла.

- ЧЕГО ВСТАЛ?!! ЖИВО ТУДА!!! - гаркнул Адвик, с яростью глядя в несчастные глаза странного существа, покрытого редкой рыжеватой шерстью, из-под которой выглядывали знакомые костяные пластины. Ростом со взрослую хмеру, существо выглядело более чем странно. В чем-то смутно напоминало огромную костяную кошку. В чем-то, напротив, неприятно походило на крысу-переростка. У него была крупная вытянутая морда, в которой причудливым образом смешались черты хмеры и погибшего крысюка; толстые кривые лапы, заканчивающиеся острыми когтями, двойной ряд зубов в распахнутой пасти. Длинный голый хвост, пугливо поджатый между задних лап. Но, что самое главное, у нее были огромные, широкие кожистые крылья, сейчас - жалко опущенные на спину, где, как и прежде, матово поблескивал знакомый до боли чехол из черного палисандра.

Перворожденные тихо ахнули, признавая и странные ножны, оставленные Беликом, и крупные желтые глаза, которые оставались неизменными даже в этом уродливом теле. А еще - уже виденный когда-то второй (ядовитый!!) ряд зубов и острые шипы на пятках, что сейчас растеряно выскакивали из незаметных щелей в лапах, но почти сразу пропадали обратно.

Жутковато изменившийся Карраш виновато съежился, как-то ужался, жалобно запищал, дико боясь высоты и своего нового приобретения, которым никогда прежде не пользовался. Но затем взглянул на крохотную фигурку хозяина, что с отчаянием смертника взбиралась по толстой шее саламандры, заколебался и...

- ПШЕЛ!!! - зло пнул перепуганного летуна Адвик, и странный зверь, тихо взвыв от ужаса, все-таки не удержался: камнем сорвался со стены и едва не рухнул вниз. - КРЫЛЬЯМИ РАБОТАЙ, ДУРЕНЬ!! МАШИ!!! МАШИ, КОМУ СКАЗАЛ!!! Крыса летучая, МАШИ!!!

Карраш послушно, но неумело расправил крысиные крылья, его немедленно повело, закружило, затем пару раз швырнуло из стороны в сторону. До людей донесся полный ужаса вопль, но затем он все-таки сумел найти равновесие, кое-как выровнялся, инстинктивно поджал под себя лапы и, уподобившись пьяной мыши размером со взрослого самца хмеры, неуверенно полетел в сторону внезапно заметавшейся ящерицы.

- Ну, слава богам, - облегченно вздохнул Адвик. - Надеюсь, успеет.

Таррэн на мгновение застыл молчаливой статуей, потому что то, что он увидел, просто в голове не укладывалось! Карраш... гаррканец... хмера со странными повадками, так дико схожими с прежним ненормальным скакуном... потом крылья эти... и они всегда его называли демоном, "изменником", если точнее... которому, чтобы измениться, требовалась кровь того существа, в кого он потом перекинется... боги, боги, да разве такое бывает?! Разве такие звери еще остались в Серых Пределах?! Но нет, ошибки быть не могло: это все время был ОДИН и ТОТ ЖЕ зверь! Тот же самый! Единственный! Вот откуда у него желтые глаза, хотя у настоящей хмеры они должны быть зелеными! Вот почему он от гиен убегал: истинной силы костяных кошек у него просто не было! Вот почему он ядовитый, тогда как Траш совершенно нечувствительна к ядам!! Вот почему его спасали от гиен, дурака неразумного! Вот почему Белик так носился с ним всю дорогу! Вот почему о нем едва не забыли, когда вчерашний "гаррканец" сменил крепкие копыта и бархатную шкуру на острые когти и костяные доспехи! И вот почему Урантар так улыбается сейчас! Карраш... все это время рядом с ними был один и тот же Карраш!!! Изменчивый, коварный, невероятно ловкий демон, умеющий приспособляться даже к самым невероятным условиям!!

- Карраш что... мимикр?!! - изумленно разинули рты Перворожденные, на время позабыв даже стрелять. - Настоящий мимикр?!!

- Точно, - рассеянно отозвался Адвик, неотрывно следя за тем, как неуверенно вихляющий в воздухе зверь старательно пытается приблизиться к саламандре. - Их немного осталось. В основном потому, что они ужасно любопытны и, как ни странно для Пределов, довольно незлые. Только и толку, что ядовиты, да облик могут менять, когда захотят. Конечно, для этого кровь нужна, да образец перед глазами, плюс размеры подходящие... но в остальном ограничений практически нет. Кроме двуногих, он может перекидываться во что угодно. Как оборотень. За тем исключением, что головы не теряет и всегда помнит, кто он такой и для чего это делает. Хоть конем, хоть ящерицей, хоть птицей легкокрылой... чтоб ему пусто было, крокодилу зубастому! Разумеется, Карраш просто лепит с чужих тел то, что считает нужным, а в последние годы дома сидит исключительно в облике хмеры... это ради Траш, если еще не понятно... но ни ее силы, ни ловкости, ни других способностей не имеет. Только бегает быстро, да нрав свой дурной демонстрирует, когда не надо. А теперь, вот, и летать, наконец, научился.

Таррэн пораженно покачал головой: ну, Белик... ну, малыш... ну, и друзья у тебя обнаруживаются! С Траш хотя бы ясно - кровная сестра, подруга, вторая твоя половинка. Но чтобы приручить дикого мимикра... даже вместе с хмерой... усмирить его, держать в ежовых рукавицах и соблюдать некие условия, удобные для них обоих... я помню кульбиты, что этот нахал творил в караване! И помню, чего это потом ему стоило! Но КАК?!! Как мимикр мог так спокойно находиться в обществе людей и позволять собой командовать?!!

- Давай, малыш... давай, не трусь, совсем немного осталось, - вдруг прошептал Адвик, стискивая кулаки и неотрывно следя за полетом мимикра. - Ты сможешь! Давай же!

Карраш, как услышал, прямо на лету сорвал зубами драгоценные ножны, довольно уверенно размахнулся и, каким-то чудом совладав со своими крыльями, сумел бросить хозяину в руки. Белик благодарно кивнул, ловко поймал тяжелый чехол и, зажав его в зубах, с потрясающей скоростью помчался к шее саламандры. Где бегом, где ползком, а где - пошатываясь от резко участившихся взбрыков дурной ящерицы, которая наконец-то почуяла опасность от сидящего на ее загривке человечка. Она вдруг заметалась, заревела раненой хмерой, пару раз даже плюнулась огнем, но в Гончих не попала - те успели вовремя отпрыгнуть. Зато от души прошлась жарким пламенем по нестройным рядам своих мохнатых соратников, часть из которых в мгновение ока превратила в дымящиеся головешки, часть испуганно шарахнулись назад, а остальные заметно занервничали.

Кажется, в этот миг прозрения и понимания собственной уязвимости она даже позабыла про висящие тяжким грузом узы, которые намертво связали ее с остальными зверьми. Саламандра больше не обращала на них никакого внимания, потому что угроза ее собственной жизни оказалось очень реальна: стоило только допустить жалкую козявку к шее! И она, как никто сейчас, знала, что очень близка к проигрышу.

Многочисленное воинство, почувствовав неуверенность Вожака, тоже растерялось и как-то неуверенно отшатнулось от стен. Те, кто успел взобраться наверх, с несчастным видом начали вдруг озираться по сторонам, будто не представляли себе, каким образом их занесло на такую верхотуру. А главное - зачем?! Те, кто в этот момент пытались разорвать чье-то податливое горло, начали испуганно пятиться. Оставшиеся внизу твари взбудоражено зашевелились, заметались, растеряно завыли, не понимаю, что происходит, но вокруг были только странные, незнакомые, чужие морды, чьи-то лапы, хвосты и пластинки, от которых становилось дико страшно.

Разношерстная армия, внезапно взвыв на сотни голосов, окончательно смешалась и, наконец, рванула в разные стороны, давя друг друга, пихаясь, толкаясь, топча и стараясь первыми добраться до спасительных деревьев. Замешкавшихся питонов просто вмяли в землю, жуков старательно огибали, потому что сочащийся из их жвал яд был покрепче иной Пыльцы. Богомолов безжалостно разогнали, да они и не особо сопротивлялись. Мелких кошек вынесли на себе, кого-то разорвали в клочья, кого-то оставили погибать под стенами злосчастной крепости, кому-то досталось несколько колючих жал под испуганно поджатые хвосты...

Но тут бешено взревели три оставшиеся хмеры, и паническое бегство приостановилось.

Таррэн с досадой поджал губы: а эти кошечки будут поумнее медведиц. Еще ни разу не приблизились настолько, чтобы он смог достать их стрелами. Держатся вместе, тесной стаей, грамотно прикрывая друг друга и умело скрываясь среди густого переплетения ветвей. Если они сумеют взять узы в свои лапы, Заставе придется туго: зверья все еще оставалось немало, с запада снова подтягивается какая-то подозрительная темная туча - слишком быстро, чтобы быть обычной. Плюс выжило довольно много летунов из первой волны, часть ползунов тоже воспряла духом. Надо что-то делать. Тем более что у Белика скоро начнутся серьезные неприятности.