Страх? Его никогда и не было: зачем бояться тому, кому смерть на роду написана? Причем, очень и очень скорая?
Боль? К ней я давно привык. Но боль за другого оказалась сильнее даже ненависти к себе.
Белик...
Таррэн знал, что выглядит ужасно. Знал, что его глаза в этот момент превратились в два бездонных провала, в которых бушует настоящий ОГОНЬ. Знал, что у него, в отличие от человеческих магов и даже Светлых, сейчас не только руки полыхают бешеным пламенем, но и лицо, и тело, и даже волосы, потому что в них тоже мечется лютое пламя ненависти. И точно такой же Огонь поднялся сейчас от Заставы до самого горизонта, красноречиво показав, у кого была истинная сила. Он мгновенно охватил все гигантское поле, победно взревел, напитываясь чужой ненавистью и болью, а теперь полыхал от края до края, отражаясь в глазах Темного эльфа и делая их еще страшнее, чем раньше. Он плясал бешеными языками всего в нескольких шагах от остолбеневших людей, заживо сжигая обнаглевших тварей Пределов, но, повинуясь железной воле, не смея тронуть ни одного смертного. И Таррэн знал, что так должно быть. Так было, есть и еще будет через много веков, потому что...
Это отзывалась сейчас его кровь.
Его боль.
Его гнев.
Его потери.
Так страшно откликалось наследие Изиара. Так когда-то говорил со своими подданными Проклятый Владыка. И так он призывал полчища демонов из Нижних Миров - языком силы, языком власти и языком своей лютой ненависти, которой им было нечего противопоставить.
Это случилось здесь, ровно девять эпох назад, но вот время снова пришло, и теперь я тоже взываю.
НЕНАВИСТЬ - вот в чем была его мощь, и я ненавижу его за это. Почти так же сильно, как и себя сейчас - за то, что во мне ее ничуть не меньше, чем в нем. За то, что он - мой давний предок. За то, что мы оба прокляты. Но больше всего за то, что я снова, как и два века назад, не успел ничего изменить. Ненависть... да. Это правда. В этом моя сила и моя слабость. Я знаю. Эта память еще жива в моих жилах, эта кровь еще течет вместе с ней. Этот зов еще долго будет эхом гулять по Серым Пределам, потому что сегодня я зол. Боги, как сильно я зол! На себя, на вас, на все, что не сумело сохранить Белику жизнь... Вам не будет пощады, низшие твари! Не будет спасения от моего гнева! Вам некуда укрыться от проклятой крови и того гласа, что она несет! Негде спрятаться от пылающего взгляда Темного Владыки и его бешеного Огня, некуда бежать, потому что он видит все...
Я вижу все!
Там, где когда-то пролилась ЕГО кровь.
И Его ненависть.
Только она - ключ к истинной силе Владыки Изиара. Так, как и говорил когда-то старый Хранитель Знаний. Именно она - единственный ключ к Огню Жизни, страшнее которого не было магии в этом мире. И именно этот Огонь призывал сейчас из глубин собственной души Темный эльф.
Таррэн открыл неистово пылающие веки и коротко выдохнул, прекрасно зная, что у Светлых сейчас весьма неприглядно отвисли челюсти. Что смертные испуганно пятятся назад, спотыкаясь и не смея отвести взгляда от его объятой пламенем фигуры. Творят охранные знаки и дико страшатся, что этот горящий взгляд хотя бы на миг остановится на них. Но еще сильнее они боятся того, что бешеное пламя все-таки доберется до их непрочных тел, ведь сейчас оно стало действительно страшным - ревущим, неистовым, ужасающе мощным. Выше самых высоких зубцов внезапно осветившейся Заставы. Почти до загоревшихся, как в аду, небес.
Он не стал оборачиваться. Зачем? Не их вина в том, что случилось. Ни тогда, два века назад, ни даже сейчас. Видит бог, не они виноваты в этих смертях. А потому он обратился лишь вперед - туда, где испуганно вжались в землю три жалкие хмеры, где жалко притихли удерживаемые ими звери, где опасливо приземлялись гигантские ящеры, слегка опоздавшие к первой волне и лишь сейчас пришедшие на обещанный кровавый пир.
Таррэн отчего-то хорошо почувствовал их общий страх и понял, что это был страх перед ним - перед его кровью, его наследием и его проклятием. Перед этим бушующим на поле Огнем Жизни. И его силой. Теперь они хорошо знали, КТО вернулся сюда. Знали, что за сила открывала за ним глаза. Чувствовали его гнев и отчаянно боялись. Тряслись от ужаса и дрожали от страха. А вместе с ними, где-то там, впереди, за деревьями, холмами и оврагами медленно просыпался от тысячелетнего сна давно уснувший Лабиринт. Просыпался неохотно, на настойчивый и властный зов потомка своего древнего создателя. С тем, чтобы встряхнуться, открыть вросшие в землю двери и покорно склониться перед новым Повелителем. Хозяином, который снова, как тысячу лет назад, вернулся потребовать свое.
Темный эльф чувствовал это. Видел в миллионах широко распахнутых глаз, знал и, наконец-то, понимал, почему всего один раз в целую эпоху Проклятый Лес ненадолго утихал. Теперь он хорошо знал, потому что сейчас это коварное, многоликое и многоглавое существо узрело его, своего нового Повелителя. Признало наследника Изиара, почуяло его волю и покорно склоняло голову, униженно моля о пощаде.
Проклятый Лес действительно был живым, действительно смертельно ненавидел чужаков, но он так же дико боялся своего истинного создателя и Хозяина того ужаса, что прячется в самом сердце его непроходимых дебрей. Он больше не будет противиться, не посмеет ослушаться, он притихнет и больше не станет пытаться уничтожить чужаков. Он будет смирным и послушным, как свирепый пес, внезапно ощутивший на вздыбленном загривке твердую руку Хозяина. Он принимал своего вернувшегося Повелителя. Падал ниц перед наследником Изиара, своего создателя и господина, и покорно склонялся перед его силой.
Так, как было заповедано.
Почти девять тысячелетий назад...
- Глава 23-
- Хозяин... - смиренно вздохнул воспрявший от долгого сна Лабиринт.
- Хозяин... - виновато прошелестел Проклятый Лес.
- Хозяин? - покорно отступили от Заставы мохнатые бойцы и жадно уставились на Него тысячами горящих глаз. Они все еще не ушли, все еще ждали чего-то под сенью густой листвы и среди причудливого переплетения колючих веток. Виноватые, испуганные, потрясенные Его мощью. - Мы твои, Хозяин... прости, будем послушны... дай волю... только не губи...
"Назад! - хлестнула их чужая ярость, и разношерстная армия в неподдельном ужасе прыснула в разные стороны. - Не сметь сюда даже приближаться!! Чтоб ни один не вернулся до тех пор, пока я не позволю!! Иначе СМЕРТЬ!!"
- Как пожелаешь, Хозяин, - донеслось в ответ беззвучное, следом послышался шорох множества ног, и спустя пару мгновений вокруг человеческой крепости стало оглушительно тихо.
Небеса пугливо замерли, словно опасались, что молодой Повелитель вдруг решит обрушить их на землю. Ветер моментально стих, прекратив рвать угольно черную гриву Темного эльфа. Обширное поле под Его ногами стремительно опустело, лишь коротко шелохнулись пышные кроны, да тревожно пискнула вдалеке невидимая птаха. Но и она тут же придушенно затихла: кажется, Хозяину не понравился ее голос. А Его бурлящий вулканом гнев больно разил даже на расстоянии.
По зеленым верхушкам, словно почувствовав недовольство Хозяина, прошла волна нервной дрожи. Полуразумные лианы поспешно подобрали свисающие до земли концы и благоразумно затаились. Многочисленные шипы и острые ветки торопливо свернулись и втянулись куда-то внутрь. Зверье бесследно рассосалось в непроглядной темноте, а колючая трава пригнулась к земле, страшась разгневать Его еще больше. Те, кто мог, опрометью бросился вон. Кто не умел бегать, просто уполз. Кто мог летать, уже давно забился в далекие пещеры на противоположном конце Пределов и трясся от непередаваемого ужаса. Ну, а самые невезучие старательно зарывались в землю, твердо намереваясь просидеть там ровно столько, сколько потребуется взбешенному Хозяину, чтобы успокоиться. Или же до тех пор, пока Он сам не велит выбраться наружу... потому что наказанием за ослушание станет мгновенная смерть. Страшная, неотвратимая и поистине мучительная.
Таррэн, чувствуя себя опустошенным, глубоко вздохнул. А когда осознал, что произошло, и понял, как действовать дальше, медленно открыл глаза, ничуть не удивившись опустевшему полю. Да, теперь он знал, что прогулка по Проклятому Лесу станет для него гораздо проще, чем представлялось вначале: ни одна из живущих там тварей не посмеет к нему прикоснуться, не решится напасть, пока в нем бурлит сила Изиара. Это ясно, это чистая правда. Это - горькая Истина, которую ничто не изменит: ни боль, ни жизнь, ни даже чужая смерть. Проклятый Лес стал ему полностью послушен и покорен, как верный раб у ног своего Повелителя. Он может отправиться хоть сейчас, один, и нигде не встретит преграды, вплоть до самого Лабиринта. Теперь проводник стал не нужен - Лес откликнулся на зов и не позволит ему уклониться от цели. Никогда. Потомок Изиар всегда найдет Лабиринт по Зову крови, всегда различит его тихий шепот, не промахнется больше и не повернет обратно. Теперь путь к нему стал почти безопасен, и за Траш с Каррашем можно не беспокоиться. Вот только цена этого знания оказалась слишком высока, ведь Белика рядом больше не будет.
Таррэн на мгновение замер, справляясь со знакомой смертной тоской, и тихо вздохнул.
Прости, малыш, за то, что я так долго медлил. Прости мою слабость и... спасибо за все. Надеюсь, этот огонь доставил тебе удовольствие. Считай, что это прощальный подарок, мое отчаяние, вся моя боль. Только для тебя. Как память. Не песня, конечно, но все же... хотя, если выживу, непременно сыграю и ее. Так, как ты любишь. Клянусь...
Темный эльф коротким жестом погасил бешеный Огонь, убедился, что по ту сторону стен не осталось ни одного живого существа, осмелившегося бы напасть на Заставу в ближайшие семь дней. Властно успокоил бушующий внутри ураган древней магии. Внимательно проследил, как утихает свирепое пламя в его руках, заставил тяжкое бремя вины пугливо прижаться и неспешно уползти на дно. С усилием отогнал непрошеное отчаяние, отодвинул в сторону нещадно грызущую боль, встряхнулся, потому что больше не имел права на слабость, и, вернув себе невозмутимое выражение лица, наконец, упруго спрыгнул со стены.
Ну, есть вокруг кто живой? Или все сбежали?
Он вопросительно поднял черную бровь, стряхнул пепел с еще горячего плеча и с некоторым удивлением признал, что живые есть, и немало. Причем, как ни странно, Стражи почему-то не шарахнулись от него прочь, не умчались без оглядки, творя охранные знаки и хватаясь за амулеты. Не удрали, как перепуганные щенки при виде грозно оскалившегося льва. Нет. Просто отошли в сторонку, чтобы случайно не подпалило пятки, и теперь совершенно спокойно ждали продолжения. Только позы у них стали слегка напряженными, да во взглядах появилось некоторая опаска. Но не больше. Ни страха, ни мрачного обещания в глазах, ни даже беспокойства. Лишь вежливое удивление и молчаливый вопрос: мол, ты как, ушастый, пришел в себя?
Невероятно! Просто поразительные люди! Ведут себя так, будто каждый день им тут доводится видеть подобное буйство стихий!
Таррэн на мгновение даже слегка растерялся: кажется, его жутковатые способности и то, что он оказался одним из сильнейших магов своего народа, никого особо не затронуло? Дескать, ну, эльф. Ну, маг. Можешь гордиться теперь хоть до самой смерти. И что дальше? Невозмутимо пожали плечами, одобрительно похлопали по плечу и разошлись по своим делам. И Светлые ничуть не лучше - с пониманием кивнули, благодарно махнули, после чего совершенно спокойно вернулись к прерванному разговору.
Таррэн озадаченно кашлянул.
"Кажется, я никогда не пойму эту расу!"
- Очень впечатляюще, - скупо похвалил Воевода, едва страшноватые искры в зеленых глазах эльфа окончательно угасли. - Приятно видеть опытного мага за работой. Мое уважение, Хранитель Знаний. Не знаю, зачем ты так долго скрывал свою силу, но очень рад, что не ошибся в своих предположениях.
Темный эльф коротко кивнул и сделал вид, что не заметил откровенно опасливых взглядов от бывших попутчиков - единственных, кто хоть как-то отреагировал на его преображение. М-да, наверное, они даже не думали, с кем довелось делить кров и пищу долгие недели пути. Вон, как рыжий ошалел: прямо хоть портрет пиши, хоть статую ваяй, хоть гордись собой, что в кои-то веки сумел надолго выбить его из колеи. Есть, чем похвастаться, потому что Хранители Знаний испокон веков имели отношение к правящему Дому. Как у Светлых, так и у Темных. И они во все века являлись носителя крови Изиара. Хотя, конечно, и не являлись его прямыми наследниками.
- Ну... э-э... - вяло промямлил рыжий, когда взгляд Темного эльфа остановился на нем. - Это ж... предупредил бы хоть! Я б тогда поменьше дергался, зная, что тут под боком есть Темный маг!
- Да уж, - негромко фыркнули откуда-то из-за спин молчаливых Гончих. - Осталось только медаль на грудь повесить и спеть хором гимн. Прямо страх, какую ты им гадость устроил, ушастый! И... подумать только... столько времени скрывал свои умопомрачительные способности! Я просто в восторге!
- Кому-то грех жаловаться, - буркнул Урантар, на мгновение обернувшись. - У кого-то совести, между прочим, хватает даже сейчас морочить людям головы. Ну-ка, высунься наружу и покажи мне свою наглую физиономию.
- Щас! Я в таком виде вообще никуда не высунусь! Шранк, ты мне друг? Ты же поделишься своей большой и теплой курткой?
- И не надейся.
- ЧТО?!!