- Но они были с НИМ! Помоги, отец! Спаси! Я не смог...
Мужчина горестно прикрыл веки и покачал головой.
- Кто "они"? Лемил? Ортис? Прости, сын, но у тебя больше нет братьев. И старших друзей тоже нет. Никого из тех, кто был в тот день в Стороже, не осталось в живых. Даже эльфа... мы не нашли их тел. Не смогли похоронить, как положено: пожар уничтожил все.
- Нет!! Ты не понимаешь!! Я должен... - мальчик внезапно заметался на постели, стараясь подняться и мчаться на поиски потерянной подруги, но от резкой боли в спине сильно вздрогнул, тихо застонал и, побелев как полотно, потерял сознание.
- Ему рано шевелиться, - строго сказал невидимый маг, ненадолго коснувшись влажного от пота запястья. За мгновение до того, как разум мальчика окончательно угас. - Даже сыну Стража будет трудно оправиться от таких ран, и только близость Пределов дала ему возможность выжить. Но сейчас не тревожь его, дай время. И лучше возвращайся к концу месяца - раньше он не придет в себя...
Мужчина покорно кивнул и быстро вышел из хижины старого отшельника, бросив на тяжело дышащего сына долгий, печальный взгляд, который, как вскоре выяснилось, стал и последним: всего через сутки после этого произошла новая трагедия -опытного и немолодого Стража убила невесть откуда взявшаяся молния. Прямо дома. На фоне безупречно чистого неба, в котором не было ни малейшего признака надвигающейся грозы.
И эта молния, как сказывали очевидцы, была ядовито зеленой...
Литур вздрогнул всем телом, приходя в себя, но тут же с отчаянием почувствовал, что ноги, как и когда-то в детстве, снова страшно ослабели и уже не позволят сбежать. Ему вдруг до того стало мерзко внутри, словно кто-то вынул из него все кости, жестоко замучил и, как тогда, играючи бросил - умирать от внезапного истощения. Во рту поселился отвратительный привкус крови, на губах выступило соленое, а в носу стало мокро и горячо. Руки позорно дрожали, сердце колотилось испуганной птицей, грудная клетка ходила ходуном, тогда как воздуха все еще не хватало. Зеленые глаза эльфа по-прежнему были ужасающе близко, но теперь из них исчезла немилосердная тяжесть, что так внезапно утопила его в воспоминаниях. Зато там поселилась задумчивость и какое-то странное, оценивающе выражение. Откровенное разочарование чужой слабостью, что настигла так внезапно и едва не отправила смертного в продолжительное беспамятство.
Элиар неприятно пожевал губами, но все-таки убрал руку от чужого горла и позволил отчаянно закашлявшемуся парню рухнуть на колени, утирая пошедшую носом кровь.
- Забавно... - медленно произнес он, снова и снова прокручивая в памяти увиденное. - Обычно реакция не бывает столь бурной. Таррэн, ты не мог предупредить заранее?
Темный эльф нехорошо посмотрел на тяжело дышащего смертного, посмевшего своим поступком поставить под угрозу всю Лиару, и медленно покачал головой. Да, он тоже воспользовался своим правом и полчаса назад тоже буквально выпотрошил дерзкого юнца - быстро, умело, без всякой жалости к своему несостоявшемуся убийце. Еще бы! Если бы у него получилось, о Походе можно было бы надолго забыть! А Границу со спокойной душой стирать с лица земли, потому что никакого прока от нее вскоре не станет - падет, как миленькая, потому что Амулет без подпитки долго не протянет, а демоны Черных Земель не остановятся ни перед чем, чтобы вырваться на свободу. И какой-то дурной смертный мог проделать это одним махом, даже не понимая, во что ввязывается?!
Зато Таррэн понимал это слишком хорошо, а потому бесцеремонно просмотрел все, до чего только смог добраться, вывернул наизнанку. Считал, иными словами, его память, как раскрытую книгу. И только поэтому не убил наглеца на месте: там могло скрываться еще немало секретов и тайн, понимание которых были ему очень нужны. А этот балбес (в свете того, что недавно выяснилось) мог оказаться настоящим кладезем информации. Жизненно важной как для Таррэна, так для Владыки и всего Темного Леса. Особенно в том, что касалось гибели наследника трона. Жаль, что смертные чересчур хрупки и на них крайне отрицательно сказывается наведенная магия, что красноречиво подтвердил сейчас Элиар. И жаль, что не получилось самому узнать все, что хотелось. Но если надавить чуть больше, парень просто умрет от перенапряжения, так что, похоже, придется отложить это важное дело до следующего раза.
- И как это понимать? - хмуро поинтересовался Урантар, одарив обоих эльфов неласковым взором.
Элиар невозмутимо пожал плечами и коротко пересказал то, успел увидеть.
- К Ордену он не имеет абсолютно никакого отношения - это совершенно точно, - закончил Светлый. - Никогда прежде о нем не слышал и явился сюда только для того, чтобы найти следы пропавшей подружки. А еще, похоже, его отец когда-то был Стражем, но что с ним случилось, я не увидел: мальчишка слишком ослаб, и мне пришлось остановиться. Предлагаю подождать пару часов, пока он не оклемается окончательно, и попробовать снова. Возможно, выяснится еще много чего интересного.
Седовласый нахмурился еще сильнее.
- Обязательно было доводить его до такого состояния? Он же еле дышит!
- Если бы я не смог узнать точно, убил бы на месте, - жестко ответил эльф. - У нас слишком важное дело, чтобы полагаться на пустые слова или слепой случай, поэтому я предпочитаю видеть его мертвым, чем подвергать Поход лишнему риску. И ты не можешь этого не понимать. Сейчас важнее другое: что этот сопляк знает о гибели Сторожи? И как сумел выжить сам, если там горел Огонь Жизни? Полагаю, Таррэн тоже не откажется узнать кое-какие подробности.
Литур сплюнул с губ красный комок и свирепо уставился на Перворожденных, пытаясь незаметно ослабить путы. Хоть бы чуть-чуть послабее, хоть бы немного поддалась веревка, и он бы показал какие угодно подробности обоим! Особенно те, что у них копошатся внутри! Но тщетно: проклятый Темный связал надежно, без ножа не высвободишься.
- Не дергайся, - ровно посоветовал Сова, помогая незнакомцу сесть. - И голову задери, чтобы не лило. Да повыше, дурень, а то кровью истечешь!
- Тебе не все равно? - огрызнулся Литур, снова закашлявшись.
- Нет. Раз уж ты оказался настолько глуп, что связался с эльфами, терпи. Сам виноват: не нужно было нападать первым. Тебе еще повезло, что жив остался, поэтому молчи и делай, как говорят.
Парень язвительно хмыкнул.
- А если не стану?
- Будешь полным болваном, - спокойно ответил Урантар. - Убивать тебя никто не собирается, так что расслабься, но и отпустить тоже нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока не выясним все, что нужно. Я так понял, ты когда-то жил в Сторожках?
Литур упрямо поджал губы и отвернулся.
- Глупо. Я все равно узнаю, но это будет больно. Не думаю, что ты горишь желанием снова испытать на себе наведенную магию наших спутников, так что лучше скажи сам.
- Шли бы вы... со своим спутниками.
Дядько укоризненно посмотрел и повторил:
- Очень глупо.
- Может, я еще разок попробую? - вкрадчиво предложил Элиар, незаметно потирая ладони. - Смотрите, наглый человечек уже дерзит, а значит, вполне оправился.
- Нет, - покачал головой Страж. - Во-первых, ты можешь его убить, а я бы хотел этого избежать. Во-вторых, нам все еще нужна информация. Наконец, в-третьих, мы и так слишком задержались - полдень давно миновал. Поэтому собираемся и идем в хорошем темпе, а этого молчуна берем с собой. Там разберемся, что с ним и как. Рыжий, присмотришь.
Весельчак понятливо кивнул и, убедившись, что у Литура кровь, наконец, остановилась, бесцеремонно вздернул его на ноги.
- Топай, дружок. Только не шибко быстро, чтобы у меня не возникло желания пустить в тебя стрелу. И не вздумай брыкаться - обижусь. А я, когда обижен, могу и по морде дать. Верно, Аркан?
Лис неприязненно дернул плечами.
- Верно. У тебя, как известно, только две страсти - бабы и славная драка. Но поскольку с бабами тут явно туго, то остается лишь одно средство, чтобы хоть ненадолго угомонить твою дурную натуру. А уж повод для битой морды всегда найдется.
- Точно! Вот что значит - родная душа! Наконец-то, ты меня понимаешь!
Литур неловко утер испачканное лицо о воротник и, проклиная все на свете, послушно поплелся вслед за странными людьми, на которых ему не повезло сегодня напороться. И за проклятыми ушастыми уродами, которые почему-то держатся рядом со смертными, но при этом ведут себя на удивление мирно и вполне даже прилично. Особенно чернявый, так дико похожий на смутную тень из далекого прошлого - ту самую, что до сих пор являлась в кошмарах и временами напоминала о себе отвратительной слабостью в спине и мерзким чувством собственного бессилия.
- Шевелись, - подтолкнул Весельчак, и Литур послушно ускорил шаг, смиренно опустив голову, но при этом старательно сжимая и разжимая кулаки и внимательно поглядывая по сторонам в поисках малейшей лазейки, куда можно было бы скрыться. Жаль, ножи отобрали. Даже те, что он хорошо спрятал в одежде, в том числе, и в сапогах. Но Темный гад не погнушался собственноручно его обыскать и (как знал, зараза!) выудил на свет божий все, что могло сейчас как-то помочь. А это было плохо, хотя кое-какие варианты все же пока оставались... юноша осторожно нащупал в отвороте рукава заточенный гвоздь и едва сдержал удовлетворенную улыбку.
- Не вздумай, - тихо предупредили его со спины, и парень настороженно замер, чувствуя, как от нехорошего предчувствия что-то сжимается внутри.
Весельчак криво усмехнулся и, быстро приблизившись, уверенно вытащил на свет божий его последнюю надежду. Недолго покрутил, внимательно осмотрел, многозначительно похмыкал и с силой запустил в ближайшие кусты.
- Зачем так рано? - не обернувшись, буркнул вдруг Аркан. - Пусть бы дернулся, удрать попробовал... скучно же топать, а так хоть какое-то развлечение.
- Да какое с ним развлечение?! Только и делов, что по морде двинуть, а Урантар вроде не велел никого убивать. Тебе что, орков было мало? Соскучился по границе?
- Нет. Соскучился по нормальным рейдам. Скоро на тебя стану похожим.
У Литура красноречиво вытянулось лицо и нервно дрогнул кадык, на что все подмечающий рыжий снова усмехнулся и неожиданно лихо подмигнул.
- Так-то, приятель. Мы с Арканом в свое время чем только не развлекались со свинорылыми, даже такими вот... фитюльками. Поэтому душевно тебя прошу - не балуй, а то в следующий раз жалеть не стану. Усек?
Юноша до крови прикусил губу и, окончательно пав духом, кивнул: кажется, на этот раз он по-настоящему влип. Завяз по самые уши и никаких шансов на то, что удастся выбраться, больше нет. Ни одного. Потому что эти странные люди, спокойно терпящие возле себя присутствие эльфов и с такой легкостью разгадавшие его уловку, на самом деле - нечто гораздо большее, чем просто стража Борревы или личные гвардейцы ее наместника, чьи теплые казармы ему пришлось покинуть неделю назад. Похоже, вокруг творится что-то очень и очень странное, а он по глупости своей и фатальному невезению ввязался во что-то действительно серьезное.